Так он сказал и заплакал. А раньше Маленький Слон не плакал, даже если падал с подоконника.

И Алёшка тоже заплакал, подумав, что всё, о чём сказал Маленький Слон, может случиться на самом деле…

— Кажется, ту-у-у-уф, дождик! — протрубил Большой Слон и приоткрыл сперва один маленький глаз, а затем и другой. — Нет, ту-у-уф, погода ясная, но ночь уже окончилась. И там далеко, где родная моя страна, поднимается солнце. Пора в путь!

Он принялся грузить хоботом на спину ящики и бутыли с лекарствами. Алёшка перевязал ящики и бутыли канатами, а Маленький Слон тем временем смотрел вдаль через капитанскую подзорную трубу.

Он увидел всё то, о чём шептал Алёшке ночью. Ров в чёрных песках тянулся далеко вправо и далеко влево и был такой глубокий, что казалось, будто у него вовсе нет дна.

По всей длине рва стояли чёрные солдаты-пешки с ружьями и пиками в руках. За пешками в несколько рядов выстроились ладьи с пушками.

Среди своих войск разъезжали на чёрных конях Король и Королева Бурбурдии. Достаточно было разочек взглянуть на них, чтобы понять, почему короля Бурбурда прозвали Злым, а королеву Бурбурдину — Злющей; иначе их никак нельзя было назвать.

Маленький Слон взглянул налево и с вершины гор увидел море. Оно было розовое от восхода и совершенно спокойное, не то что минувшей ночью. Чернолицый Капитан сидел на берегу, а его друзья работали — рыба-игла сама сшивала парус чёрной ниткой, время от времени ныряя в спокойное море, а рыба-молот сама забивала гвозди.

А справа, далеко за чёрными песками, Маленький Слон увидел пигмеев. Они лежали под зелёными пальмами в детских кроватках совсем больные. Но доктора Илью Матвеевича Маленький Слон не увидел и шепнул Алёшке:

— Неужели Илья Матвеевич бросил бедных больных пигмеев? Этого не может быть, но я не вижу ни одного доктора там, среди зелёных пальм.

Тогда Алёшка взял подзорную трубу из рук Маленького Слона и сразу разглядел совсем крошечного человека в белом халате. В одной руке человечек держал докторскую трубку, а в другой — градусник. Он ходил между кроватками больных пигмеев, выслушивал их и мерил им температуру. А за ним шагала сестра, тоже в белом халате, со шприцем; но уколов больным пигмеям она не делала, потому что лекарства давно кончились.

Алёшка сразу догадался, что маленький человечек и есть доктор Илья Матвеевич.

Потом Маленький Слон ещё раз взглянул в подзорную трубу и сказал страшно испуганным голосом:

— Там, за пальмами, Белая Королева. Она совершенно одна, и никто её не охраняет.

И ещё он сказал:

— Бурбурдские чёрные солдаты и ладьи уже идут завоёвывать Страну Пигмеев. Они непременно победят, если мы с нашим могучим Большим Слоном не поспеем на помощь храбрым, но совсем больным пигмеям и моей одинокой Белой Королеве.

Так он говорил, но Большой Слон не расслышал его слов. Да и как он мог услышать хоть что-нибудь, если уже закутал в правое ухо Алёшку, а в левое ухо Маленького Слона и мчался вперёд, не глядя под ноги, сперва вниз, по склону Синих гор, потом прямо по чёрным пескам — ко рву, который становился всё ближе.

Он мчался не разбирая дороги и. подняв хобот, во весь голос трубил:

И ещё Большой Слон трубил:

— Ту-ту-у-у, слоны идут только прямо! Только прямо на врага.

Он бежал во весь дух ко рву, поднимая ногами вихри песка, как грозовые тучи.

Ров был уже совсем близко, когда Маленький Слон в последний раз закричал на ухо Большому Слону:

— Беги наискосок, по диагонали, обходя ров — только так бегут настоящие слоны! Беги наискосок, направо, мимо рва без дна! Там под зелёными пальмами больные пигмеи, и там Белая Королева. Они все попадут в рабство к Бурбурдам, если мы сейчас же не прибежим к ним на помощь.

Маленький Слон кричал тоненьким голоском, но так громко, что его услышали и Чернолицый Капитан, который на далёком морском берегу чинил свою старую посудину, и доктор Илья Матвеевич, и сестра со шприцем, и Свободные Большие Серые Слоны на своей далёкой родине.

И все они закричали и затрубили что было сил:

— Беги наискосок! Бежать на помощь тем, кого предают и убивают, — это и значит бежать прямо! Беги защищать больных пигмеев и Белую Королеву, иначе все люди, и все слоны, и все другие звери скажут о тебе: нет, ты не настоящий слон!

Вот тут-то, вот тогда-то Большой Слон услышал, что ему кричали. И он задумался: может быть, и действительно идти на врага, на помощь тем, кого предают и убивают, — это и значит идти прямо.

Он задумался, продолжая бежать ко рву. И конечно, он не виноват, что мысли так медленно ворочались и росли в его большой голове. И когда он наконец-то повернул направо к зелёным пальмам, левая передняя нога и левая задняя нога уже скользнула за край рва. И бездонный ров стал засасывать Большого Слона всё глубже в чёрный песок, пока на поверхности не остались только голова и длинный хобот.

И тогда, как в бурю на море, в небе снова появилась волшебная серебряная рыбка.

— Хватайся за хвост рыбки! — что было сил крикнул Алёшка в слоновье ухо.

— Хватайся за хвост волшебной рыбки! — крикнул и Маленький Слон в левое ухо Большого Слона.

И то же самое зычным голосом закричал Чернолицый Капитан с высокой мачты своего корабля, и крикнул маленький доктор, ловко вскарабкавшийся на вершину пальмы, и нежным голоском попросила Белая Королева.

А Свободные Большие Серые Слоны — отец и мать, тётушки и дядюшки, дедушки и бабушки, братья и сестры Большого Слона затрубили из своей далёкой страны:

— Пока не поздно, хватайся, ту-у-у-ту, за хвост волшебной рыбки!

Большой Слон ухватился хоботом за хвост рыбки.

И снова, как в бурю на море, от рва, где он тонул, протянулась серебряная река с берегами из предутренних сумерек. Эта река сильным течением подняла слона в воздух, как невиданную птицу.

Большой Слон даже успел подумать: «Сколько ни живу на свете, никогда не видал летающих слонов и даже не слыхал про такое».

Большого Слона подняло в воздух, и сразу же он всеми четырьмя толстыми ногами опустился на твёрдую землю. Он посмотрел в небо, но не увидел волшебной рыбки: она исчезла, будто её и не было, виднелся только серебристый след, какой оставляет высоко в небе летящий самолёт.

«Куда она пропала? — спросил было сам себя Большой Слон, но сразу понял, что думать нет времени. — Ведь я думаю так медленно, а мне надо бежать что есть сил и догнать армию Бурбурда Злого и Бурбурдины Злющей».

И Большой Слон протрубил своим друзьям — Маленькому Слону и Алёшке:

— Ту-у-у-ту, завернитесь поплотнее в мои уши и не высовывайте носа, потому что, сдаётся мне, будет ужасный бой. Я как-никак слоновый слон и покрыт толстой слоновьей кожей, а ты, Маленький Слон, — чур, не обижаться! — деревянный и покрыт только краской и лаком. А ты, Алёшка, хоть и храбрый, но маленький и немного больной.

Протрубив это, Большой Слон помчался за армией чёрных Бурбурдов. Теперь его толстые ноги не поднимали вихри песка, потому что пустыня чёрных песков окончилась и началась серая каменная пустыня, гладкая, как пол в Алёшкиной комнате, и тоже прорезанная трещинами.

Большой Слон скоро догнал злую чёрную армию и разметал хоботом ряды чёрных пешек. Он бросал пешек-солдат так сильно и далеко, что они пролетели над всеми пустынями до самого моря. И упали возле Старого Чернолицего Капитана и его корабля.

— Первый раз вижу деревянный дождь. Но это, клянусь всеми морскими дьяволами, очень кстати, потому что с моря дует прямо-таки ледяной ветер, — пробурчал Чернолицый Капитан, потирая замёрзшие руки.