— И что же будет потом?— поинтересовался Яков, вновь развернувшись к Алексею. Вид у него был заметно обескураженный.

— Потом - потом всё будет хорошо, мой друг!— Алексей широко улыбнулся и потрепал Якова по плечу.— Будет новое Небо и будет новая Земля, будут наши самые искренние и трепетные чувства, без нужды, лжи и умерщвляющих условий. И в этом новом мире, Яков, мы обязательно встретимся с тобой и обретём, я уверен, миллион куда более содержательных тем для наших философских споров. А пока - просто будем жить, радуясь как дети каждому новому дню и не отравляя душу. Однако мне уже машут - пора ехать. Забирай деньги, береги себя и будь счастлив!

Так у Алексея завершились последняя живая встреча и последний очный разговор на серьёзную тему.

По дороге назад Алексей вспомнил про Рейхана, с грустью подумав, что тому пришлось умирать, не зная даже малой доли того, что сегодня знает и понимает он. “Этот парень, удивительно похожий на меня, правильно писал, что “нужны доказательства”. Я сумел эти доказательства добыть, однако не в состоянии с ним поделиться… Жаль, ведь иначе ему было бы умирать не столь тяжело…”

Вернувшись на хутор, Алексей за ужином поблагодарил своих хозяев за гостеприимство и сообщил, что не далее чем завтра хотел бы перебраться на генеральскую дачу. Семёныч покачал головой - у него с раннего утра предстояла поездка в Тверь, однако Алексей сказал, что прекрасно доберётся пешком - расстояние небольшое, а погода обещает благоприятствовать. На том и порешили.

Когда, перейдя в свою комнату, Алексей задремал, ему почему-то вновь приснился Сталин, повторяющий слова о предстоящем для России последнем и страшном испытании. Растревоженный этим предсказанием, Алексей поднялся с постели и долго простоял у окна, вглядываясь в тревожный ночной мрак и слушая монотонный гул ветра.

Под завывание декабрьской вьюги, в деталях воскресив в памяти первую ночную беседу со Сталиным и разговор о двадцать третьем моцартовском концерте, Алексей неожиданно подумал, насколько неправ был Бруно Мессина, утверждавший, что эта музыка “вдохновляла на злодеяния”, и потому требовавший её радикальной переделки во имя мировой гармонии. С помощью своего чудо-планшета Алексей разыскал страничку экстравагантного дирижёра в одной из социальной сетей и отправил сообщение со словами, что с этой музыкой Сталин, на самом деле, оплакивал свою погребённую прежде всех сроков человеческую душу, и поэтому не стоит конструировать придуманные сущности, умножая ложь и убыстряя пляски хаоса. Подумав, он ещё приписал в конце, что обман доверившихся - не только основной инструмент прогресса, но ещё и самый страшный и неисправимый грех.

Экран планшета продолжал приглашающе гореть, и Алексей, пользуясь возможностью, решил объясниться с Катрин. После долгих раздумий и множества перепробованных черновиков он выслал на её адрес короткое и достаточно честное сообщение: “Excuse-moi. Une tempЙte de moyenne puissance a dИtruit la havre tranquilitИ dont nous avons rЙvИ. Toi, tu es belle at gИnИreuse. Mais la vie sИpare cruellement [Прости. Средней силы шторм разрушил гавань, о которой мы мечтали. Ты прекрасна и великодушна. Но жизнь разлучает безжалостно. (фр.)]. “

Третье электронное письмо он намеревался написать Марии, однако долго не мог подобрать нужного тона и в лаконичной форме расшифровать то, что жило в области чувств и при всякой попытке преобразования в слова смущало несуразностью и неполнотой. В конце концов он определился с текстом - однако перед началом отправки связь прервалась, поскольку на планшете закончились деньги.

Утром, выпив на завтрак только маленькую чашку кофе, который старушка специально варила для него, он тепло попрощался, просил передать поклон хозяину и, вполне умиротворённый и спокойный, оделся и вышел в направлении дальнего леса, тянущегося над высоким берегом скованной льдом реки.

Ночное ненастье к утру успокоилось, день выдался морозный и слегка туманный. Солнце понемногу пробивалось сквозь ледяную дымку, снег под ногами приветливо упруго скрипел, и только застывшее в природе ожиданье напоминало о том, что зима будет долгой и пережить её можно лишь с безусловной и твёрдой надеждой на приход весеннего тепла.

Алексей быстро и легко двигался по снежной целине, отчего-то чувствуя, что надежда и вера, распаляющиеся внутри него, были во много крат сильнее простых мыслей о весне.

*

Спустя несколько дней, не на шутку обеспокоенный молчанием телефона на даче у генерала, в Верхневолжье примчался Ершов. Ещё через сутки из Москвы прибыл Борис, только что получивший бандероль Алексея с обратным адресом.

Обойдя все окрестные поселения и побывав на хуторе, где Алексей проживал, Борис убедил Ершова обратиться в полицию для проведения полноценных розысков.

— Кстати, мне не понравилась эта старушка-веселушка,— поделился Борис своими наблюдениями с ветераном.— Как-то очень спокойно отреагировала она на известие, что Алексей пропал. Тебе не кажется подозрительным?

— Эту Лукерью у нас хорошо знают,— спокойно ответил Ершов.— Не то белая колдунья, не то тётка шибко религиозная. Поэтому убить или сознательно причинить кому-либо зла - ни-ни, она просто не способна на это.

— Так отчего ж она улыбалась, когда я её расспрашивал, а потом заявила, что по её мнению с Алексеем всё хорошо?

— Ей видней. Мы ж не знаем - может, ему действительно хорошо!

Однако эти мистические догадки нисколько не успокоили Бориса, и он, приведя в движения все свои столичные связи, добился, невзирая на приближающийся Новый год, приезда мощной следственной группы с поисковыми собаками и передвижной ультрасовременной лабораторией.

И хотя с момента ухода Алексея с хутора прошло достаточно времени, собаки уверенно взяли след.

Первоначально след шёл в правильно предполагаемом направлении, однако потом неожиданно сместился в сторону к лесу, прижался к опушке и ворвался в еловые заросли, уверенно прослеживаясь вдоль заснеженной тропы на протяжении нескольких километров.

Тропа привела на небольшую поляну - и здесь собаки неожиданно легли в снег, отказавшись идти. След прерывался и не возобновлялся где-либо ещё.

Предполагая худшее, полицейские начали раскапывать снег и прозванивать сугробы чуткими электронными приборами - однако не смогли обнаружить ровным счетом ничего.

В конце дня, когда ранние сумерки, усиливая отчаяние от безрезультатных поисков, заставили сворачиваться, Ершов подошёл к Борису и указал на полосу густого тумана, заползавшего на поляну со стороны чащи.

— Видишь?

— Что именно?

— Туман необычный, мглистый. Василий Петрович мне как-то говаривал, что накануне своего исчезновения в сорок втором он видел похожий. Думаю, что здесь - тоже самое.

— То есть как так - неужели? Неужели это… это могло снова произойти?— Борис не был готов поверить в более чем ясно высказанный намёк.

— Всё может быть, потому что всё уже было,— спокойно ответил ветеран.— То есть Лёшка наш ушёл туда, откуда и явился. Собаки сразу ведь в снег легли - почуяли, заразы, что-то необычное… А выть при этом не стали - сечёшь? Значит, всё хорошо у Алексея, не горюй, Лукерья правду сказала. Встретится там, с кем надо, и глядишь, снова нас навестит.

Затем, немного помолчав, добавил:

— Петрович, думаю, его там первым порядком ждёт… Ведь по Лёшиным словам, после взрыва мины не осталось ни малейшего следа! А такого не бывает, я с Афгана эту беду знаю хорошо.

Борис, скрепя сердце, был вынужден согласиться, однако на всякий случай - а может быть, для успокоения совести,- отдал распоряжение продолжить прочёсывание леса на следующий день.

Хмурым утром, когда полицейские ещё только собирались выдвигаться в новый сектор поиска, ему совершенно неожиданно позвонила Мария, объявив, что прибыла в Россию на новогодние каникулы, и сразу же потребовала “сообщить координаты GPS”.

Минут через двадцать над головами послышались нарастающий гул и стрекотание, и вскоре на поле рядом с хутором приземлился небольшой частный вертолёт, откуда выбежала Мария в сопровождении Гутмана, приятеля и партнёра Бориса с “Мосфильма”.