- Ну, Элеонора. У нее особенный вкус!.. Поэтому у нее банты в полосочку, в крапинку, с блестками и всякие другие. Замучаешься с ней, пока выберешь!..

- И… Это… Элеонора тоже умеет разговаривать?..

- Конечно! – с гордостью ответила Катя. – Правда, они все время говорят одни и те же слова, все «ме» тебе, да «ме». Зато с разными интонациями!.. И если прислушаться как следует, все можно понять.

- А… Я смогу научиться их понимать?.. – спросила Аня с волнением.

- Да запросто! Если, конечно, проявишь немножко терпения. И подружишься с ними.

- Я постараюсь! Я постараюсь! – воскликнула Аня. – У меня хорошие отношения с животными. На меня даже гуси никогда не шипели!..

- С животными?.. – с многозначительной интонацией повторила Катя. – А с людьми?..

- Ну, с людьми по-разному… - честно призналась Аня. – Вот есть у нас такой Сенька Затулин. Живет на соседней улице. С ним у меня не то, чтобы плохие, а вообще никакие отношения!.. Мы с ним даже деремся время от времени!..

- И кто кому дает?.. – с большим интересом спросила Катя.

- Когда как… Но в последнее время чаще побеждала я!..

Катя вдруг странно вздохнула и сказала:

- А вообще это плохо, когда девочки с мальчиками дерутся. Мальчики должны защищать девочек, а не драться с ними!..

- Ну да! Это они только в книжках нас защищают! – махнула рукой Аня. – Типа рыцари. А в жизни!..

- Да, в жизни… - неопределенно протянула Катя. И не закончила фразы.

- А почему твои куклы сидят прямо в траве?.. – быстро перевела разговор на другое Аня.

- Ну так у них же пикник на природе!.. Они специально выехали из душного города подышать свежим воздухом, попить чайку на травке, поговорить о том, о сем…

- А, так они городские?..

- Ну да.

- А о чем они говорят?.. – спросила Аня, подходя к куклам и присаживаясь перед ними на корточки.

- Ну, о всяком, о разном… - ответила Катя, присаживаясь рядом с ней.

Аня обратила внимание на то, как грациозно Катя двигается и как аккуратно она подбирает свое платье, чтобы не запачкать его о траву.

Не прошло и нескольких минут, как обе девочки уже весело щебетали на разные голоса за кукол, придумывая по ходу дела целые истории о куклиных родственниках, друзьях и о всяком другом из кукольной жизни.

3

Дарья Петровна с тревогой взглянула на циферблат ходиков.

Прошло уже три часа, как Аня вышла из дому. И с тех пор ни слуху, ни духу.

Нет, лихих людей Дарья Петровна не опасалась. В Дубровку такие не забредали. Но ведь ребенок проголодается!.. Надо пойти ее поискать.

И Дарья Петровна вскоре уже быстро шагала по направлению к пруду.

На краю дубовой рощи она встретилась с Ириной Александровной.

Женщины поздоровались. Ирина Александровна с улыбкой спросила:

- Я вижу, Дарья Петровна, вы туда же, куда и я?.. На поиски?..

- Да, Аня вышла из дому еще ранним утром, и до сих пор не объявлялась.

- Вот и моя Катя так же. Я думаю, они обе у пруда.

- Я тоже так думаю! Тем более, что я сама отправила туда Аню.

Ирина Александровна взглянула на Дарью Петровну внимательно.

Дарья Петровна слегка порозовела и сказала:

- Да, должна сказать честно, я была бы очень рада, если бы наши девочки подружились!..

- И я бы тоже!.. – сказала Ирина Александровна, прикоснувшись к руке Дарьи Петровны.

Дарье Петровне был очень приятен этот жест, как и вообще внимание этой женщины, такой городской, культурной, и такой вместе с тем простой и общительной.

- Ваша Катя удивительная девочка!.. – сказала Дарья Петровна. И добавила с чувством. – Просто удивительная!..

- Вот как?.. – с непонятной интонацией спросила Ирина Александровна. – А я так всегда думала, что она самая обыкновенная!..

- Ну что вы! – возразила Дарья Петровна. – Обыкновенных девочек много, а вот таких как ваша Катя, можно сказать, уже и не бывает!..

Ирина Александровна бросила на Дарью Петровну еще один внимательный взгляд и повторила:

- Не бывает?.. Но моя Катя есть!..

- И замечательно. Замечательно!.. – горячо воскликнула Дарья Петровна. – Она.. Как бы это сказать… Очень девчачья девочка!.. Вот.

- Девчачья?..

- Да. Она у вас вся прямо будто окутана таким вот облаком нежности, женственности, я бы сказала!..

- Нежности… - пробормотала Ирина Александровна. – Женственности…

- Да-да!.. Нынешние девочки стали уж очень резкие, грубые даже. И говорят они резко, и двигаются резко. Некоторых и не отличишь от мальчиков…

- А… Катю отличишь?.. – со странным волнением спросила Ирина Александровна.

Дарья Петровна, слегка удивившись про себя, ответила:

- Конечно, отличишь! У нее очень красивые, грациозные движения. Я прямо любуюсь ею, когда ни увижу!.. Кошечка, настоящая кошечка!

Ирина Александровна только молча улыбнулась в ответ на эту реплику.

- Да, ваша Катя не то, что эти… - продолжала Дарья Петровна. – Которые на равных с мальчиками дерутся!..

- А девочкам драться нельзя?..

- Ну, без драки нынче, видимо, никак… - вздохнула Дарья Петровна. – Да только девчачьим, женским оружием всегда были слезы, а не кулаки!..

- Да, пожалуй, да!.. – пробормотала Ирина Александровна. – Только моя Катя никогда не плачет. И не дерется, в то же время…

- Да разве же на вашу Катю кто-то осмелится руку поднять!.. – воскликнула Дарья Петровна. – Ее мягкость сама ее защищает!..

- Вот как?.. Защищает, вы думаете?..

- И еще как!.. Подождите!.. Слышите, щебечут наши пташки?..

- А я уже не только их слышу, но и вижу! – сказала Ирина Александровна.

Женщины остановились, наблюдая за своими детьми из-за деревьев.

Девочки к этому времени уже наигрались в куклы, наговорились о всяких важных и пустячных вещах, и Аня почувствовала себя уже настолько уверенно, что попросила у Кати: