- Не так уж и далеко от нашего города. Мы уедем в Дубравку. Это такой поселок. Не далеко, но и не совсем близко от города, двести километров. Железной дороги там нет, люди живут тихо, спокойно, без лишней суеты… Я там когда-то начинала работать в библиотеке.

- И теперь ты опять пойдешь работать в библиотеку?..

- Скорее всего, да. Если будет место. Если не будет – пойду куда угодно.

- А на чем мы поедем?.. На поезде?..

- Нет, на нашей машине. Она уже год стоит без движения в гараже, так что пора уже ей прокатиться!..

- А где мы будем жить?..

- Мы снимем дом. Поближе к роще. В Дубравке есть очень красивая дубовая роща. Поэтому поселок так и называется.

- И дом у нас тоже будет красивый, да?..

- Очень красивый. В Дубравке все дома красивые.

- И я там буду опять ходить в школу?..

- Да, обязательно. В третий класс.

- Почему в третий?..

- Потому что девочке Кате всего лишь девять лет. К тому же мальчик Костя последние два года в школу почти не ходил.

- Костя не ходил, а Катя будет ходить. Сама. Да, мама?..

- Конечно, Катя будет ходить в школу сама, конечно!..

- И я буду учиться лучше всех! Я обещаю.

- Вот и замечательно, доча, вот и замечательно!.. А еще мы там заведем козу.

- Козу?.. Почему козу, а не корову?..

- Потому что у козы очень полезное молоко. И еще из него можно делать очень вкусный сыр. Еще мы заведем кур, чтобы у нас всегда были свежие яйца.

- Ух ты!.. Мы будем с тобой самые настоящие деревенские жители!..

- Да, самые настоящие, самые настоящие…

Темный ангел, сложив свои большие крылья, стоял среди густого тумана и ждал, пока с ним заговорят. Туман клубился и переливался, в нем метались протуберанцы огня и плотные тени, и что-то время от времени вспыхивало и тут же гасло, обдавая ангела то нестерпимым жаром, то невыносимым холодом.

- Итак, с чем ты прибыл?.. – раздался неизвестно откуда странный, но отнюдь не равнодушный голос. – Выполнил ли ты свое предназначение?..

- Нет, не выполнил… - признался ангел.

- Почему?..

- Я не нашел ребенка, за жизнью которого был послан.

- Не нашел?..

- Нет. Я думаю, он где-то спрятался от меня.

- Это довольно необычно! – спокойно произнес голос. – Мало кому удается спрятаться от ангела смерти!..

- Мало кому?.. – встрепенулся черный ангел. – Значит, кому-то удается?..

- В твоем голосе я слышу надежду! – все так же спокойно сказал собеседник черного ангела. – И это тоже очень необычно для такого существа как ты. Видно на этот раз, создавая тебя, я был несколько небрежен. Или, наоборот, чрезмерно внимателен…

Темный ангел в ответ промолчал.

- Но что же мне теперь с тобой делать?.. - задумчиво проговорил голос. – И что мне вообще делать в этом положении?.. Ты сам как думаешь?..

- Ты пошлешь на поиски кого-то другого?.. – с дрожью в голосе спросил темный ангел.

- Нет, этого я делать не стану. Для этого ребенка был предназначен ты и только ты. Его жизнь была вручена тебе и только тебе!..

Темный ангел прерывисто вздохнул.

- А вот что касается тебя самого… - продолжал голос.

- Ты вернешь меня обратно в небытие?.. – без страха закончил черный ангел.

- Хм!.. – проронил его собеседник. - Я чувствую, твоя собственная судьба тебя беспокоит намного меньше судьбы этого ребенка!..

Темный ангел вновь промолчал.

- Нет, возвращать тебя обратно в небытие я тоже не стану. – заявил голос. – Я, видишь ли, не могу тебя туда вернуть!..

- Но.. Почему?..

- А потому, что ты взял у не найденного тобой ребенка хотя и не жизнь, но нечто не менее важное. Чтобы лучше спрятать его от меня, и от других темных ангелов, я так полагаю!..

На этот раз в голосе явственно слышалась ирония. Но отнюдь не насмешка.

Темный ангел напрягся, ожидая продолжения.

- И, если я отправлю тебя в небытие, это нечто растворится там вместе с тобой!.. К тому же, как ни странно, ты все-таки выполнил свое предназначение.

- Выполнил?.. – с тревогой спросил черный ангел.

- Да, и вполне успешно. Хотя несколько превысил свои полномочия… Ты завершил ту линию, которая должна была быть завершена, и начал совсем новую. Сейчас она развивается, и от нее зависят линии многих других созданий и людей...

- И.. И что же ты сделаешь?..

- Ничего. С новыми линиями – ничего. Каждая из них означает новую жизнь, новую судьбу, и вместе им предстоит сплестись в новую реальность. А вот тебя я пока просто остановлю. На всякий случай…

И для темного ангела все исчезло.

Глава вторая

1

Аня проснулась в своей мансарде ранним утром, когда окно едва-едва окрасилось розовым светом. Спросонок она прислушалась, ожидая обычного утреннего лагерного гомона – криков, визгов, смеха, топота ног, окликов воспитателей, звонких звуков трубы – но тут же спохватилась и засмеялась сама над собой.

Какой такой лагерь?!.. Она опять дома, после двух сезонов в «Светлячке»!..

Да, в лагере, конечно, было прекрасно, но дома еще лучше! Ведь прекраснее Дубравки нет места на земле!..

О, в ритм получилось!

Аня вскочила с постели и запрыгала в диком танце по теплым доскам пола, повторяя:

- Прекраснее Дубравки нет места на земле!.. Прекраснее Дубравки нет места на земле!..

- Ну вот, негритянские танцы в самом разгаре!.. – послышался голос мамы.

- Ну почему негритянские, мама, почему?!.. – вмиг остановившись, спросила Аня. – Это современный танец! Мы его на дискотеке изучили!.. Вот, смотри – раз-два-три-четыре! Раз-два-три-четыре!..

- Да просто потому, что ты у меня сейчас не ребенок, а настоящая шоколадка! – пояснила Дарья Петровна со смехом. – Так бы взяла и съела тебя!.. Это ж надо как загорела!.. Ни единого белого пятнышка!.. Только коленки зеленые… Вы что там вообще не одевались, что ли?..