- За счастье, мой дорогой. – спокойно ответствовал голос. – За счастье.

Крылья ангела поникли.

- Мне кажется, плата слишком высока… - пробормотал он. – Что такое – два года счастья?.. Для них они пролетели как один миг… И, к тому же, как ты можешь говорить о плате как таковой?.. Я думал, такие понятия тебе не свойственны!..

В тумане как будто бы раздался вздох.

И странный голос терпеливо произнес:

- Ты прав, разумеется. Понятия, с которыми приходится иметь дело мне, настолько сложны, что для их определения ни в каком языке не найдется слов. Но мне пришлось искать какое-то слово, чтобы донести хотя бы часть нужного понятия до тебя. Оно связано со всеобщей гармонией всех миров, с основой существования всех Вселенных... Мне бы очень хотелось, чтобы ты это уяснил. Уяснил и усвоил.

- Я постараюсь. Постараюсь… - пристыжено пробормотал ангел.

- Замечательно. Кстати, как ты думаешь, зачем я вообще тебе все объясняю, хотя мог бы добиться исполнения своей воли гораздо более простым путем?..

- Я… Я не знаю…

- Подумай. Подумай!..

Ангел нахмурился и нерешительно пробормотал:

- Неужели потому, что ты считаешься со мной? С моей собственной волей?.. Моими желаниями?..

- Именно поэтому!.. – торжественно произнес голос. – Именно поэтому!.. Скажу тебе по секрету, я считаюсь с волей каждого существа, порожденного мной.

- Это очень интересно!.. – слабо усмехнулся ангел. – Ведь все существа, во всех мирах, так или иначе порождены тобой…

- Вот именно. Вот именно!.. Впрочем, не будем удаляться в дебри. Найдем для этого время как-нибудь в следующий раз… Вернемся к вопросу о плате. Ты должен знать, что плата такого рода взимается, как правило, не только за прошлое, но и за будущее счастье.

- За будущее?.. – прошептал ангел. – И не только для них, но и для нее?.. Для матери?..

- И для нее. – подтвердил голос. – Для нее непременно!..

- Благодарю... – прошептал ангел. – Благодарю!..

- Теперь ты спокоен?.. – осведомился голос.

- Теперь – да!.. – ответил ангел. Но, помявшись, добавил просительно: - Мне все же хотелось бы знать, что за будущее ты им приготовил…

- А вот это тебе знать совершенно не обязательно. – заявил голос. - Во избежание ненужной суеты с твоей стороны!.. К тому же я и сам не знаю их будущего в точности. Я ведь определяю только главные направления. Детали определяют они сами!.. А бывает так, что и не только детали. Бывает так, что они своими поступками, своей волей изменяют всю свою судьбу!.. И это – самое интересное.

- Самое интересное… - пробормотал ангел со странной интонацией.

- Они, как и ты – мое порождение, это так. – спокойно продолжал голос. – Но они наделены не только волей, но и силой. И еще у них есть свобода, чтобы проявить волю и приложить силу. Только они многого боятся. Вот если бы они не боялись!..

На это ангел не нашел что возразить.

- Ну, довольно разговоров. – прервал молчание голос. – Тебе пора!..

- Подожди!.. – воскликнул ангел. – Я хочу спросить… После того, как я верну ему то, что я прятал, ты вновь остановишь меня?.. Или и вовсе ввергнешь в небытие?..

- Ни в коем случае!.. – заявил голос. – Ты ведь теперь ангел-хранитель!.. И заботиться тебе придется не об одном человеке, а о нескольких.

- Да-да. – пробормотал ангел. – Я понимаю…

- Но не переусердствуй!.. – предостерег ангела голос. – Не делай за них того, что они должны делать сами!.. Не суетись по пустякам!.. Если надо будет, чтобы они набили себе шишек – пусть набивают. Если надо будет, чтобы они грустили – пусть грустят. Искренние слезы очищают и согревают душу… Но если придет время для радости – пусть их радость будет как можно более полной!..

- Я постараюсь!.. – сказал ангел.

- Постарайся, постарайся. А я уж за тобой пригляжу. Так, на всякий случай…

Глава пятая

1

Поручив проследить за разгрузкой книг помощнице, Ирина Александровна поспешила домой.

В доме было удивительно тихо.

«Наверное, на пруд пошли. – предположила Ирина Александровна. – Еще бы! В такой-то день!..»

Но на всякий случай Ирина Александровна решила все-таки заглянуть в комнату Кати-Кости.

Нет, все же скорее Кати, чем Кости. Это ведь была исключительно девчачья комната. Сам ее вид, ее убранство, шкаф с соответствующей одеждой, куклы и другие игрушки – все свидетельствовало о том, что здесь живет девочка.

Маленькая девочка Катя.

За два года Ирина Александровна привыкла к ней, привыкла думать, что у нее – дочь, а не сын.

Нет, не только привыкла. Ирина Александровна полюбила Катю всей душой, прикипела к ней всем сердцем. Да и как было не полюбить ее?.. Как было не гордиться ею?..

Ирина Александровна не отдавала себе в этом отчета, но с течением времени, исподволь, в ее голове уложилось понятие о том, что вот когда-то у нее был сын, замечательный мальчик Костя, а теперь у нее – дочь, замечательная девочка Катя.

А Костя… Он, конечно, был всегда где-то здесь. Но уже очень редко напоминал маме о себе, тем более, что она больше не купала его сама, и всегда видела только Катю, одетую в нарядное платье, симпатичный домашний халатик или ночную рубашку.

Так было лучше. Так было легче. Так было спокойнее им обоим - и маме, и Косте.

То есть Кате…

Тихонько приоткрыв дверь в ее комнату, Ирина Александровна, к своему изумлению, услышала ровное дыхание.

В такой солнечный день Катя дома?.. Одна?.. Без Ани?.. Безмятежно спит?.. Или, может быть, приболела и потому прилегла?.. Но где же все-таки Аня?..

Стараясь переступать как можно тише, Ирина Александровна подошла к Катиной постели.

Ее девочка действительно крепко спала. Дыхание было глубоким, спокойным. Длинные красивые волосы разметались по подушке.

Ирина Александровна неслышно пододвинула к кровати пуфик и присела, любуясь нежным Катиным лицом.

«Да ты моя лапочка!.. Ты моя радость!.. – сказала Ирина Александровна самой себе. – Мои щечки!.. Мой носик!.. Мои нежные губки!..»