Наблюдаемые в море молнии иногда подобны светящемуся смерчу. В июне 1961 г. один из туристов сфотографировал такой смерч с борта лайнера Алексей Толстой.

С парохода Алексей Толстой увидели светящийся смерч? Нет, это обычная молния.

Когда в 1969 г. экспедиционное судно Института океанологии Академии наук СССР Витязь совершало свой 46-й рейс в Тихом океане, его сопровождали сильные грозы. Однако Витязь счастливо избежал попадания молнии. А если бы это и случилось, его защитили бы специальные устройства, предохраняющие корабль от грозовых разрядов.

Отметим еще один редкий случай — встречу корабля с шаровой молнией.

В 1970 г. экспедиционное судно гидрометеорологической обсерватории Вестник шло Татарским проливом на север. К вечеру погода испортилась, усилился ветер, над морем нависли грозовые облака. Около двух часов ночи над судном ударил сильный грозовой разряд. Старпом А. Игнатенко и матрос А. Маслов увидели над палубой ослепительно яркий шар красновато-белого цвета. Это была шаровая молния. Через три-четыре минуты разряд повторился, но на этот раз уже на значительном расстоянии от корабля. Шаровые молнии — редкое и малоизученное явление природы. Случаи же наблюдения их на море вообще уникальны, поэтому подробное описание происшествия с указанием точного времени, координат корабля, его курса и метеоусловий было отправлено в Академию наук СССР.

Может ли молния вызвать гибель современного корабля? Казалось бы, со всей уверенностью можно дать только отрицательный ответ. Однако такую возможность не решился отвергнуть морской суд, рассматривавший обстоятельства гибели английского грузового судна Ардгарри. Американский профессор Л. Леб, автор книги «Статическая электризация», считает, что с этой точки зрения современные морские суда, особенно танкеры, только «относительно безопасны».

Данные мировой аварийной статистики, публикуемые Ливерпульской ассоциацией страховщиков, как и статистические таблицы морских аварий, выпускаемые английским Ллойдом, не содержат сведений о поражении судов молниями. Судить о количестве прямых попаданий молний можно только по далеко не полным данным, собранным отдельными исследователями. Так, А. В. Попов и Н. Н. Соловьев в статье «Грозовые разряды над бассейнами с пресной водой и грозозащита судов внутреннего плавания», помещенной в 34-м выпуске Трудов Горьковского института инженеров водного транспорта за 1961 г., указывают, что с 1915 по 1958 г. было зафиксировано десять попаданий молний в речные суда.

С развитием стального судостроения опасность поражения судов молнией значительно уменьшилась, однако необходимость в грозозащитном устройстве на судах с деревянными мачтами или стеньгами не отпала.

Поэтому классификационные организации и общества, осуществляющие контроль за техническим состоянием морских судов, не оставляют вопрос грозозащиты без внимания, предъявляя специальные требования к молниеотводным устройствам судов.

Светящиеся султаны

Еще моряки древности во время грозы наблюдали на мачтах своих судов голубоватое или красноватое свечение, сопровождавшееся слабым потрескиванием. Древние греки видели в появлении таких огней доброе предзнаменование. Это поверье пережило языческий мир, — изменилось лишь название этих огней. Огни Кастора и Поллукса превратились в «огни святого Эльма». Согласно христианской легенде, однажды молодого матроса сильным порывом ветра сбросило в море с марсовой площадки фок-мачты. И тогда матрос обратился к святому Эльму с мольбой о спасении. Тот не замедлил явиться и перенес матроса на корабль, успевший к тому времени удалиться на значительное расстояние.

Существует предание о том, как Христофор Колумб вернул бодрость павшим духом матросам, указав им на «святые огни».

«…Казалось, что буря никогда не утихнет. Измученные тяжелой работой, напуганные сверкающими молниями и свирепым океаном, матросы начали роптать. Во всем винили Колумба, затеявшего это опасное плавание, которому не видно конца. И тогда великий мореплаватель приказал всем подняться на палубу и посмотреть на мачты. На их верхушках горели синеватые огоньки. Матросы обрадовались, посчитав рассыпавшиеся на мачтах огни вестником милости к ним святого Эльма».

А один из спутников Магеллана, рыцарь Пигафетта, сделал в своем дневнике такую запись: «…Во время бурь мы часто видели свечение, которое называют огнями святого Эльма. Как-то в темную ночь оно явилось нам подобием доброго светоча. Огни оставались на верхушке грот-мачты в течение двух часов. В разгар свирепой бури это было для нас большим утешением. Перед тем как исчезнуть, огонь вспыхнул так ярко, что мы были ошеломлены. Все считали, что сейчас наступит гибель. Однако в то же мгновение ветер стих…»

Действительно, когда над головой бушует гроза и зажигаются огни Эльма, пусть шторм еще силен, — самое худшее уже позади.

Известны случаи массового появления огней Эльма. Так, в 1622 г. после непогоды все галеры, стоявшие в гавани о. Мальта, вдруг осветились этими огнями. Они как бы перепрыгивали с мачты на мачту, приветствуемые троекратным свистом боцманов и возгласами матросов.

11 июня 1686 г. французский военный корабль попал в бурю в 400 милях восточнее Мадагаскара. Находящийся на борту корабля аббат Шаузи записал: «Дул страшный ветер, лил дождь, сверкали молнии, все море было в огне. Вдруг я увидел на всех наших мачтах огни святого Эльма, которые спускались на палубу. Они были величиной с кулак, сверкали, прыгали и вовсе не обжигали. Все почувствовали запах серы, но грома не было. Блуждающие огоньки вели себя на корабле как у себя дома. Это продолжалось до рассвета».

В 1969 г. во время грозы у Балеарских островов огни Эльма наблюдал капитан английского парусника. Вот что он писал впоследствии: «Опасаясь бури, я приказал спустить все паруса. И тут мы увидели в разных местах корабли больше тридцати огней Эльма. Огонь, который находился на флюгере мачты, имел более полутора футов^[6] в длину. Я послал матроса снять его. Поднявшись наверх, матрос крикнул нам, что огонь шипит, как ракета из сырого пороха. Ему было приказано снять его вместе с флюгером и спуститься вниз. Но как только он это сделал, огонь перескочил на конец мачты. Оттуда снять его уже было невозможно. Огонь оставался там некоторое время, потом стал гаснуть и постепенно исчез».

30 декабря 1902 г. пароход Моравия находился вблизи Зеленого Мыса. Вся команда была свидетельницей необычного явления. Вот запись в судовом журнале, сделанная капитаном А. Симпсоном: «В течение целого часа в море полыхали молнии. Стальные канаты, верхушки мачт, нок-реи, ноки грузовых стрел — все светилось. Казалось, что на всех штангах через каждые четыре фута повесили зажженные лампы, а на концах мачт и нок-рей засветили яркие огни». Свечение сопровождалось шумом: «…как будто мириады цикад поселились в оснастке или с треском горели валежник и сухая трава», — писал капитан.

Наблюдались огни Эльма во время песчаных бурь.

На море чаще всего огни Эльма наблюдаются в тропических широтах.

Однако не следует думать, что они «посещают» только корабли. Огни Эльма можно наблюдать на куполах и шпилях церквей, верхушках башен, остроконечных скалах высоко в горах, на вершинах деревьев, во время песчаных бурь, на крыльях летящего самолета и даже на штыке винтовки часового. Ведь огни Эльма — это видимые разряды атмосферного электричества, стекающие с остриев предметов, возвышающихся над поверхностью Земли.

Как известно, во время грозы, а иногда задолго до нее напряженность электрического поля атмосферы увеличивается в сотни и даже тысячи раз. На остриях предметов электрический потенциал может достигнуть такого критического значения, при котором наступает электрический «пробой» воздуха, сопровождающийся стеканием электрических зарядов, «зажигающих» огни Эльма.