Во время Отечественной войны 1812 года было вручено 6783 награды (причем последнее награждение за подвиг, совершенный в эту войну, состоялось 14 лет спустя, когда Знак № 45 392 получил донской казак Павел Швединов). В ходе боевых действий 1813–1815 гг. Знаками также награждались солдаты союзных армий – больше всего среди них было пруссаков (1921 крест), затем шли шведы (200), австрийцы (170), солдаты различных германских государств (около 70) и англичане (15).

Всего при Александре I (1807–1825) было пожаловано 46 527 Знаков. Единственный раз его кавалером стал генерал – граф М.А. Милорадович, которого Александр I лично наградил за храбрость в сражении под Лейпцигом, где генерал сражался в строю рядом с солдатами. В 1807-м обладателем Знака № 5723 стала знаменитая «кавалерист-девица» Надежда Дурова, получившая награду за спасение жизни своего командира.

На практике быстро выяснилось, что многие доблестные солдаты, уже награжденные Знаком, и впоследствии совершали подвиги, достойные этой награды. За это полагалась солидная прибавка к жалованью, но вручать кресты вторично таким героям запрещалось. Поэтому с декабря 1833 г. кавалеры Знака, совершившие затем еще не один подвиг, получили право на ношение Знака с бантом из Георгиевской ленты. В 1839 г. была учреждена особая юбилейная разновидность Знака в честь 25-летия Парижского мирного договора, которой награждались солдаты прусской армии, участвовавшие в боевых действиях против войск Наполеона в 1813–1815 гг. Внешне такой крест отличался от обычного наличием вензеля императора Александра I на верхнем луче реверса. Всего было отчеканено 4500 таких Знака, из них нашли своих владельцев 4264.

С 19 августа 1844 г. на Знаках Отличия Военного ордена, предназначавшихся для российских солдат-мусульман и других нижних чинов нехристианского вероисповедания, вместо Святого Георгия и его вензеля в розетке креста на аверсе и реверсе размещался российский двуглавый орел. Такие Знаки получили 1368 солдат. А всего при Николае I (1825–1856) доблестные воины русской армии заслужили 57 706 Знаков Отличия Военного ордена. Из них за Русско-персидскую войну 1826–1828 гг. и Русско-турецкую 1828–1829 гг. было награждено 11 993 человека, за подавление польского восстания 1830–1831 гг. – 5888, за венгерский поход 1849 г. – 3222.

С 19 марта 1855 г., через месяц после вступления на престол нового императора Александра II, Знак Отличия было разрешено носить на мундире тем офицерам, которые имели орден Св. Георгия 4-й степени. А ровно через год, 19 марта 1856-го, Знак был преобразован по образцу ордена Св. Георгия в четырехстепенную награду. Кресты 1-й и 2-й степеней чеканились из золота, а 3-й и 4-й – из серебра, причем 1-я и 3-я степени носились с бантом из Георгиевской ленты. Внешне новые кресты отличались от прежней награды только тем, что на нижнем луче реверса теперь размещалась надпись «4 степ.», «3 степ.» и т. п.; некоторые изменения в дизайне произошли в 1878-м, когда медальер А.А. Грилихес доработал фигуру Св. Георгия Победоносца на аверсе. Награждение шло последовательно от младшей степени к старшей, т. е. сразу получить крест 3-й или 1-й степени было нельзя. Однако случались и исключения: например, 30 сентября 1877 г. портупей-юнкер 13-го лейб-гренадерского Эриванского полка И.Ю. Попович-Липовац, по национальности черногорец, был награжден Знаком отличия Военного ордена 4-й степени, а меньше чем через месяц, 23 октября, захватил со своими подчиненными в бою 8 турецких орудий и за это удостоился сразу 1-й степени Знака. При наличии всех четырех степеней Знака надевались только 1-я и 3-я, при наличии 2-й, 3-й и 4-й надевались 2-я и 3-я, при наличии 3-й и 4-й надевалась только 3-я.

Нумерация крестов каждой степени началась заново. Именно такие награды получали мужественные солдаты, отличившиеся в Кавказской кампании 1850—60-х, среднеазиатских походах 1860—1870-х, Русско-турецкой войне 1877–1878 гг., Русско-японской войне 1904–1905 гг. Тогда же в обиходной русской речи появилось словосочетание «полный Георгиевский кавалер». Так называли солдата, удостоившегося всех четырех степеней Знака Отличия Военного ордена. Правда, таких было очень немного: около 2 тысяч человек на всю страну. Кресты 2-й, 3-й и 4-й степеней за 57 лет существования четырехстепенного Знака Отличия Военного ордена получили около 7 тысяч доблестных воинов, 3-й и 4-й степеней – около 25 тысяч. Кавалеров 4-й степени было 205 336. Больше всего Знаков Отличия было вручено за Русско-японскую войну (87 000). За Русско-турецкую войну 1877–1878 гг. было вручено 46 000 Знаков, за Кавказскую кампанию – 25 372, за среднеазиатские походы – 23 000.

Знаков Отличия Военного ордена для нехристиан было пожаловано гораздо меньше: награду 4-й степени получило 4619 человек, 3-й – 821, 2-й – 269 и 1-й – всего 19. Первый полный кавалер Знака для нехристиан появился в 1878 г., им стал юнкер милиции 2-го Дагестанского конно-иррегулярного полка Лабазан Ибрагим Халил-оглы.

За всю историю Знака Отличия Военного ордена было несколько случаев, когда им были награждены все бойцы одного подразделения. Вернее, это были экипажи трех героических кораблей, чьи названия вошли в историю, – брига «Меркурий», который в 1829 г. одержал блестящую победу над двумя турецкими линкорами, крейсера «Варяг» и канонерской лодки «Кореец», которые в 1904 г. приняли неравный бой с японской эскадрой и «ушли из жизни» непобежденными по воле собственных команд. Кроме того, в 1865 г. Знак Отличия Военного ордена получили все оставшиеся в живых казаки 4-й сотни 2-го Уральского казачьего полка, которые выстояли в бою с превосходящим по численности отрядом кокандцев под кишлаком Икан.

Более чем столетняя история Знака Отличия Военного ордена завершилась 10 августа 1913 г., когда эта награда была переименована в Георгиевский крест.

Разговоры об учреждении особой награды для поощрения воинов, отличившихся в Отечественной войне 1812 года, пошли в русской армии начиная с конца этого года. Так, генерал от инфантерии Д.С. Дохтуров в письме жене от 7 декабря сообщал, что скоро будет учрежден орден «Спасителю Отечества» «в три класса: первый, чрез плечо, а там на шею, и в петлю третий». Но этот орден так и остался в проекте. А вот медаль, которой предполагалось наградить всех без исключения участников боевых действий – от солдата до генерала, – на свет появилась. Идея ее учреждения скорее всего принадлежала императору Александру I, который 16 марта 1813 г. направил министру финансов Д.А. Гурьеву карандашный эскиз будущей награды и сопроводительное письмо: «Доставляя вам рисунок медалям таковым, на одной стороне коих должно быть изображено око Провидения и достославный 1812 год, а на другой портрет Мой, повелеваю изготовить на первый случай сто тысяч серебряных медалей и доставить их к управляющему Военным министерством для дальнейшего распоряжения с его стороны: к освящению оных приличным образом, и пересылки за границу, в победоносные армии наши».

Однако через два месяца государь передумал. 29 мая 1813 г., одобрив рисунок «ока Провидения», он приказал переместить его с оборотной стороны медали на лицевую, а на оборотной вместо собственного портрета поместить цитату из 113-го псалма Давида (стих 9-й: «Не нам, Господи, не нам, а имени Твоему дай славу, ради милости Твоей, ради истины Твоей»). Эти слова, когда-то бывшие девизом рыцарского ордена тамплиеров, были размещены в сокращенной версии: «Не намъ, не намъ, а имени Твоему».

Медаль получила официальное название «В память отечественной войны 1812 года» (слово «отечественной» было написано именно так, со строчной буквы). Она носилась на груди, на голубой (Андреевской) ленте. 22 декабря 1813 г. был утвержден порядок награждения, согласно которому медаль предназначалась «строевым чинам в армии и ополчениях всем без изъятия, действовавшим против неприятеля в продолжение 1812 года». Из нестроевых чинов медаль полагалась священникам и военным медикам, но только тем, которые «действительно находились во время сражений под неприятельским огнем». Указ уточнял, что, за исключением этих лиц, «решительно никто не должен носить медалей», кроме тех случаев, на которые было дано высочайшее соизволение.