- Пахнет изумительно, - сказал он. И когда она улыбнулась, его озарило - это ее рай. Разлученная семья воссоединилась в последний момент, будь проклята погода, но это то, что ей было нужно.

Из сентиментальной медитации его вырвал смеющийся баритон Ника и веселый голос Харпер.

- Конечно, - сказала она и посмотрела на пустые приборы и фасоль, которая переходила по рукам. - Но серьезно, ребята, вы не обязаны были меня ждать. Уверена, вы меньше всего хотели засовывать ужин обратно в печь.

Алли раскрыла рот от удивления.

Харпер закатила глаза.

- Я тебя умоляю, я же слышала, как звенели вилки о тарелки. И для галочки, я прямо представила, как ты щелкаешь пальцами на этих двоих, - она помахала пальцем между Ником и Хадсоном, - чтобы они помогли тебе быстренько убрать все на кухню.

Ник расхохотался.

- Похоже, она тебя раскусила, Алли.

- Как я и говорила, у всех свои секреты, - Харпер улыбнулась Нику, поднося бокал к губам и делая еще один глоток обжигающего горло скотча. - Знаете, - сказала она, уставившись на хрустальный бокал. - Чем больше пьешь, тем мягче эта хрень заходит.

- Тогда тебе точно больше не наливаем, - поддразнила Алли, пока Хадсон разливал вино.

- Так где ты должна была быть сегодня? - спросил Ник.

- В Сент-Луисе, - сказала Харпер, накладывая себе сладкий картофель и выуживая себе побольше зефирок.

- Ты там выросла? - поинтересовался Ник. Он нагрузил свою тарелку протеинами и добавил чайную ложечку овощей.

- Ага. Алли говорила, что вы, парни, родом из Мичигана. Из какой его части?

Ник замер, наполовину погрузив ложку в фарш, и поерзал на стуле.

- Эм, ну мы много переезжали.

- В основном по северному полуострову, - вмешался Хадсон. Дискомфорт Ника вторил его собственному. Их прошлое было запретной темой. Он быстро перевел разговор на безопасные рельсы. - Так скажи мне, Харпер, что за торжество намечается сегодня в Сент-Луисе?

- Ох, ну смотри, - Харпер бухнула себе еще одну ложку картошки на тарелку. - Ну, мама точно сделала большую чашу своего знаменитого гоголь-моголя. Тетя Сью утверждает, что не пьянеет от него, хотя начинает распевать песни по дороге на полуночную мессу. Мои племянницы и племянники к этому моменту уже настолько гиперактивны от съеденного печенья и конфет, что если мы откроем окно, то скорее всего услышим вопли моей сестры о Санте прямо здесь, - Харпер поставила тарелку и посмотрела на часы. - И примерно час спустя дядя Эдди вырубился на диване за просмотром 'Этой прекрасной жизни', засунув руку под пояс штанов.

- Не уверен, сможем ли мы сравниться с таким, - хохотнул Хадсон. - Но в кинотеатре наверху наверняка есть копия 'Этой прекрасной жизни', - он указал вилкой наверх и тепло улыбнулся Алли. - И я уверен, что Алессандра припасла в холодильнике достаточно гоголя-моголя, чтобы вдохновиться на песню-другую.

Глаза Харпер расширились.

- У тебя тут есть кинотеатр?

- Ага, - ответил Ник. - И чертова игровая комната. Если хочешь, я устрою тебе экскурсию после ужина. Может, поиграем в бильярд?

Хадсон бросил взгляд на брата, но тот только пожал плечами. С каких это пор это место стало личным местом для развлечений Ника?

Хитрая улыбка скользнула по лицу Хадсона, он решил добавить искорки в разговор за счет Алли.

- Ты играешь в дартс, Харпер?

- Я играла немного в барах, но не могу назвать это своим большим хобби.

- А Алессандра в этом весьма неплоха. Особенно с завязанными глазами.

Алли прыснула вином в бокал.

- Ты в порядке? - спросил он, касаясь ее спины. Она кивнула, вытирая рот салфеткой, и наградила его тяжелым взглядом, который тут же смягчился, стоило Хадсону улыбнуться.

- Расскажи немного о себе, Ник, - сказала Харпер, поднимая вилку с комбинацией картофеля, клюквы и индейки.

Ник внезапно засмущался и будто... черт побери, его брат нервничал? Грешники в аду сегодня будут кататься на льду. Он отпил большой глоток газировки и кое-как выдавил два слова.

- Например, что?

Харпер наколола на вилку стручковую фасоль.

- Ну не знаю... боксеры или трусы-плавки?

Теперь пришла очередь Ника поперхнуться напитком. Черт, вечер становился все веселее. Его брат реально краснел. Но зная, что Ник может ляпнуть что угодно, Хадсон задержал дыхание, надеясь, что тот не выпалит 'без белья вообще'.

- Я, ээ... - Ник запнулся.

- Я шучу, - рассмеялась Харпер. - Что-нибудь попроще, например, чем ты зарабатываешь на жизнь?

Нику было бы проще, придерживайся она темы нижнего белья, подумал Хадсон, разрезая индейку.

- Вообще я только что устроился на новую работу.

Хадсон замер, не донеся вилку до рта.

- Правда?

- Ага. Вы смотрите на нового баристу в Старбакс.

- Это здорово, Ник, - сказала Алли. - Где именно?

- На перекрестке Дирборн и Дивижн.

- Если тебе нужна была работа, надо было прийти ко мне, - сказал Хадсон, прежде чем отправить вилку в рот.

- Нее, бро, все в норме. Ты достаточно для меня сделал. К тому же я знаю, каким кораблем ты управляешь.

Харпер улыбнулась.

- Я бываю в том месте почти каждые выходные. Может, будем с тобой видеться иногда.

- Можем заходить вместе, - подключилась Алли.

- О боже, - Харпер выпучила глаза. - Не уверена, что Ник готов к твоим специальным заказам. Лучше дай ему несколько недель, прежде чем требовать с него двойной обезжиренный ванильный латте, очень горячий и немного пенки.

Алли повернулась к Хадсону, и тот вскинул руки в знак поражения.

- Не жди у меня защиты против этого.

- Ладно, - Алли переключилась на Ник. - Тогда возможно ты сможешь научить своего брата пользоваться его машиной для эспрессо.

- Извини, но этот чувак - безнадежный случай.

Все засмеялись над ним, но Хадсон в тот момент был счастливее некуда. Все четверо беззаботно беседовали, и он не мог не замечать, как улыбались Ник и Алли. Харпер тоже присоединилась к ним. Почти два часа комната была полна лишь звуками вилок, звякавших о тарелки, звоном бокалов и смехом, который был точно вишенка на торте.

Ник откинулся на стуле и погладил живот.

- Черт, Алли, это было отменно.

- У кого-нибудь осталось место для десерта?

Боже, нет, подумал Хадсон, бросая салфетку на стол. Он был набит под завязку, не говоря уж о том, что ужин продлился довольно долго. Он был готов к моменту, когда Труляля и Траляля попрощаются и отправятся по домам, а он останется наедине с Алли.

- Я не смогу съесть ни кусочка, - сказала Харпер. - Снимаю шляпу перед шеф-поваром.

Слава Богу. На мгновение Хадсон даже задумался, не сказал ли это вслух, но раз никто не пнул его под столом, видимо, не сказал.

Все встали, чтобы убрать тарелки со стола, ставя их одну на другую и складывая сверху столовое серебро.

- Ох, дерьмо, - сказал Ник.

Хадсон бросил взгляд на брата, затем на окно. Снаружи Лейк Шор Драйв превратился в заснеженную парковку. По меньшей мере два фута снега выпало за вечер на дороге у озера. Один за другим люди выходили из машин, когда бензин заканчивался.

- Черт, - Алли подошла ближе к окну. - Мы не сможем отправить их в такую погоду, - прошептала она подошедшему Хадсону. - Они даже не смогут поймать такси.

Проклятье, она была права.

- Нет, конечно же нет. Они останутся здесь. У меня много комнат.

Алли приподнялась на цыпочках и мягко поцеловала его в щеку. Совсем не то, что было у него на уме, но ночь еще не закончилась. Если повезет, их гости скоро отправятся по кроваткам.

***

Необходимость ограничиваться спальней серьезно поменяла планы Хадсона. И не в лучшую сторону. Хоть он и наслаждался вечером, но соглашаясь на все эти декорации, он представлял, как использует елку, пылающее пламя и мерцающие огоньки как идеальную атмосферу для его собственной версии празднования Рождества. Но у матери-природы другие планы. Например, устроить ему ночевку с братом и эксцентричной лучшей подругой его девушки.