Демоны были уже здесь.

***

Скажу по правде, я не герой и никогда им не был, а будь я простым смертным, а не восставшим из могилы зомби, то ветер развеял бы мой прах вместе со сгоревшим в адском пламене постоялый двором. Но сонным чарам неподвластно мертвое тело и поэтому, влекомый долгом, ваш покорный слуга крался вслед за демонами.

Время утекало сквозь пальцы, а я лихорадочно придумывал чем помочь гвардейцам и будь между мною и нашими героями простые разбойники, то я не боясь бы поднял шум... Но все же, хоть я и мертв, даже с таким посмертием страшно расставаться. К счастью, я был не нужен.

С грохотом распахнувшаяся дверь отбросила одного из мужчин и заставила отпрянуть суккубу. Мелькнувшие в воздухе росчерки стали, пронзительный скрежет металла и замешкавшийся на мгновение воин поломанной игрушкой валится под ноги гвардейцам.

Мне неведомо по каким причинам, но демоница не имела никакой власти над гвардейцами, а в ярких вспашках огненных стрел, разбивающийся об раскалившейся щит императорского гвардейца, я видел лишь спокойное лицо Ли и безумную улыбку Рэндома, маячившего за спиной товарища. Видя безуспешность попыток оставшегося воина сломить сопротивление друзей, Суккуба сорвала с пояса плеть и ударила в спину пятящегося копейщика.

Никогда не был силен в демонологии, но что это, если не одержимость? Вспыхнувшие на коже человека алые руны осветили красный от крови плащ с символом империи. Золотые нашивки гвардии, благословленные самим епископом Францем, покрывала ржавчина. Те кто не умер в проклятых песках Каратоса, брошенные демонам на растерзание, теперь сами рвались убить своих бывших товарищей.

- Убей их!

Суккуба в ярости хлестала сектанта, подгоняя вперед. Объятый пламенем наконечник копья пробил щит, застревая в кольчуге вскрикнувшего от боли гвардейца. Отбросив Ли мощным пинком, предатель выхватил из ножен клинок. Начавшее разгораться лезвие уже готово было рухнуть на поверженного солдата, когда меня окатило волной света. В ушах звучали крики боли, кости трещали от вмиг ослабевшей магии смерти, а сквозь плотно сжатые веки пробивался облик ангела...

***

Когда я очнулся, все уже было кончено. Тело одержимого валялся бесформенной кучей плоти, а истлевающий труп суккубы был проткнут тускло светящимся палашом. Борясь с навалившейся тяжестью, я приподнялся в надежде разглядеть детали битвы.

- Ли, помоги этому олуху, а то он же сейчас на куски развалиться.

Повернувшись на звук хриплого голоса, я увидел прислоненного к стене Рендома. Тяжело дышащий гвардеец поморщился от боли, доставая из-за пояса фляжку с каким-то смердящим пойлом.

- Прекрати, - попытался отобрать у товарища флягу гвардеец, - мы не в столице, чтобы ты мог лакать эту дрянь сколько угодно.

- Вам лучше послушать друга,- Встрял я в разговор, уловив знакомые нотки отвратительного запаха, - "отрыжка дракона" вредна для людей, тем более в таком количестве.

Помнится мне, что мой добрый друг Хмырь, убереги Император его зеленокожую задницу от внимания инквизиции, специально заказывал у шаманов это поистине ужасное зелье на свои клановые праздники. Нракцозу тогда хватило одного глотка чтобы впасть на неделю в спячку, а самого орка потом пару дней штормило. И вот сейчас на моих глазах гвардеец накачивался этим ядовитым отваром из жала мантикоры совершенно добровольно.

- На себя посмотри, чучело, - прохрипел Рэндом, смахивая набежавшую слюну, - ты даже встать самостоятельно не можешь, а все туда же! "Прекрати", "мы не в столице", "она вредна" ... Тьфу! - пьяно рассмеялся гвардеец, - скоро тут будет жарче чем под чертовым солнцем Каратоса!

- Ты в этом уверен? Они близко?

- Ближе чем ты думаешь, дружище!

Ли казался взволнованным, а после явления ангела я, признаться Вам по правде, плохо соображал и не мог связать нападение демонов с предсказанием гвардейца. Мысли путались, тело казалось налитым свинцом, а сознание уплывало, грозя мне нехарактерным для мертвецов обмороком.

- Слушай, хватай-ка этот кусок протухшего мясца и вали отсюда пока нашего писаку не упокоило одно мое присутствие.

Глядя в глаза Рэндома, с безумной улыбкой насмехавшегося над моим давшим слабину телом, я внезапно уловил под налетом презрения и бравады горькое чувство неизбежности и обжигающего страха. Этот наглый, хамоватый гвардеец буквально был наполнен ужасом и обреченностью.

- Че ты зенки свои на меня выпучил, вурдалак немытый? - Казалось Рэндом уловил тот момент, когда переполнявшие его чувства хлынули через край.

- Рэндом, успокойся...

- В пекло! Убирайтесь! - Гвардеец оттолкнул товарища, попытавшегося его успокоить. - Ты хотел, чтобы он рассказал о всем людям? Так тащи его отсюда пока я еще могу сдерживать ЭТО...

Казалось, что последние силы покидали солдата и чтобы никто не заметил его слез, Рэндом приложился к фляге, залпом выпивая остатки зелья.

- Ты видел где они? - Ли, больше не тратя время на бессмысленные споры, закинул за спину почерневший щит, да взял трофейный меч. - Мы успеем уйти?

- Не думаю! - Хохотнул уже порядком набравшийся солдат, наблюдая за моими безуспешными попытками подняться. - Ты сам-то глянь на этот мешок с костями!

Скривившись, Ли одним рывком поднял меня на ноги.

- Идти можешь?

- Я право не знаю, что вам ответить...

- Придется, а то меня не радует идея тащить на себе твое разлагающегося тело.

- Да, вонь от него та еще! Смотри, как бы тебя инквизиторы по дороге не загребли, приняв за некроманта.

Только в этот момент до моего сознания начало доходить то, что со мною случилось. Появление ангела истощило ресурсы немертвого тела и я попросту распадался. Поверьте, это страшно. Второй раз покидать этот мир, только после гибели осознав, как он прекрасен, всегда жутко и мне остается лишь благодарить собравшего меня мастера за то, что я все еще существую.

- Прощай, Рэндом. - Гвардеец протянул руку пьяно улыбающемуся товарищу. -  За Империю!

- Иди ты к черту, Ли! - Беззлобно ругнулся солдат, устало прикрывая глаза.

***

С каждым шагом, несмотря на буйство стихии, идти было все проще, словно с плеч Вашего покорного слуги спадал незримый груз. Уже остались за спиною Рэндом, решивший раз и навсегда свести счеты с собственным страхом, да заваленная бесчувственными телами трапезная зала. Мы шагали к конюшне, где взволнованно ржали кони, а я сгорал от стыда. Десятки людей, одурманенных дьявольскими чарами, были брошены ради меня, простого зомби.

Начавшаяся гроза и не думала прекращается. Ливень погрузил мир во тьму, едва освещаемую алыми вспышками молний. Когда Ли почти выломал замок на дверях конюшни, ночь озарил свет набухающего портала.

Кровоточащий разлом мироздания, пролегший посреди двора, расцвел сетью трещин. Во внезапно сгустившийся тишине, не нарушаемой ни грозой, ни ржанием лошадей, отчетливо прозвучал хруст разрываемой материи. Из недр портала, взламывая сопротивляющийся из последних сил мир, выдвинулось черное, украшенные рунами острие чудовищного меча. Края прохода в инферно расширились вслед за клинком и на землю ступил демон.

Ящерообразное существо, закованное в черную сталь, припадало к земле, расправляя чешуйчатые крылья и в нетерпении молотя хвостом. От мерцающей чешуйчатой кожи валил пар в котором изредка проскакивали языки огня. Слухи о присоединении к армии архидьявола Создателей Путей обрели плоть в виде пещерного урода, пришедшего на нашу землю.

- Я его отвлеку, а ты...

Не успел гвардеец договорить, как демон повернул к нам голову, жадно втягивая носом влажный воздух и слеповато пялясь во тьму. Зарычав в раздражении, тварь не нашла ничего лучше, чем сжечь все вокруг. С меча сорвались волны черного пламени, неспешно и неотвратимо нахлынувшие на здание таверны. Промокшие бревна строения быстро сдались, уступаю прожорливому огню, а мы замерли, боясь пошевелить.

- Там же люди!.. - пробормотал я, боясь пошевелиться, а гвардеец, прикрывая меня щитом и от тупая в конюшню, настороженно следил за демоном.