.

Бесчисленные черные ветви Запутного Леса, словно липкая паутина, закрывали небо мелкой, поскрипывающей сеточкой теней. Даже самым светлым днем здесь всегда царил гнетущий сумрак. Полусгнившие серые стволы тянулись в бесконечность, изредка прерываемые обнажениями темного камня. На земле расстилался кочками и ямками темный, влажный мох, от которого тянуло болотной гнилью, тут и там блестели полосками отсветов черные лужи.

Могильную тишину резко нарушил чавкающий звук приближающихся бегущих людей. Трое в темных плащах с головными уборами, два высоченных громилы и маленькая женщина, фигурой больше похожая на мелкую девчонку. Она остановилась и присела, двое телохранителей в точности повторили ее движение.

Вот злыдни! Не унимаются.- сказала она резким, не самым приятным голосом, и, сев в позу мыслителя, задумалась. В лесном сумраке очертания ее фигуры чуть оттенились холодным зеленоватым светом.

Шестеро,- она встала и что-то поправила под плащом. -С собакой, в броне, при оружии. Стан уничтожен. До следующего далеко. Все хуже, чем казалось. Мы на грани провала,- она обратилась к подельникам: -Вы понимаете, что если мы упустим ключ, вам оторвут ваши петушки и заставят съесть без соли? Да и меня тоже... Хвалить не станут.

Кто ж тебя заставлял этого хрыча на спицу сажать?- гаркнул противнейшим рвотным басом один из громил. -Мало тебе было, что я ему пару раз поддал?

Теперь его ученичок будет за нами бегать, пока ноги не отвалятся,- прогундосил второй. -Я таких гандошей знаю. Теперь все - или ему будет крышка, или нам!

Заткнитесь, недоумки!- рявкнула она. Не вам указывать, что мне можно, а что нельзя. Как же вы мне надоели...

Ветки деревьев вокруг ведьмы сами собою зашевелились, будто от ветра, но ветра-то не было. Двое громил пригнулись, гундосый залебезил:

Смилуйся, госпожа, Шестипалый, дурень, ляпнул, не подумавши!.. Хочешь, мы их подстережем и кокнем, а ты беги дальше, и им тебя не догнать!

Гм... Шнырь, а ты не такой тупой, как я думала... Кокнуть... Да скорей они вас. Ученик Молчана - чувствующий. Неграмотный тупица, но природно сильнее меня. Вас, долбоклюев, он в два счета раскусит. Просто задержите их, отвлеките. Хоть голышом станцуйте перед ними, но чтоб они остановились! Берегитесь застрельщицы в зеленом и рыжей с ножами.

Будет сделано, госпожа!- проблеял гундосый и застыл, ожидая непонятно чего.

Вперед, сволота!- ведьма отвесила гундосому четкого пинка под зад своей изящной ножкой в дорогом башмачке и и добавила того же второму. Те что-то пробурчали себе под нос, но послушно побежали в нужном направлении.

Что за тупни! В постель ко мне прыгнуть - первые в очередь, а как дело делать... Убила бы гадов, да руки жаль марать! - шепнула она и, легко развернувшись, побежала дальше.

.

Стойте!- Аз довольно быстро почувствовал приближение двух воров, и быстро понял, в чем их замысел. -Тихо! Двое из них пошли к нам. Решили задержать нас. Встретим их, как полагается. Прячемся. Как покажутся - стреляйте всем, что есть, но не позже меня. В ведьму - не стрелять. К ней у меня будет много вопросов.

Все шестеро нашли подходящие деревья, кусты и неровности, и спрятались кто как смог. Приготовили ветки, метки, петли, Бриса настроила захваченный у разбойников самострел, заряженный толстым, коротким снарядом с четырехгранным наконечником. Аз нацелил вперед свой пружинник.

Далеко впереди, среди деревьев замаячили смутные тени. Двое не перли напролом, они двигались быстрыми перебежками и прыжками от дерева к дереву и не подставлялись зря. Даже со своим чувством каждого мига Аз не мог точно нацелиться. А ведь они не собирались приближаться, и продолжили древесный танец в ста руках от шестерых стрелков.

Вот гады!- плюнула Бриса. -Аз, и что с ними делать?

А то и делать- вперед! -Аз бросил поклажу и, держа пружинник на прицеле, побежал в сторону мельтешащих фигур. Все встали и устремились навстречу врагам. Но враги держались на расстоянии, упрямо не желая подбегать близко и уходить слишком далеко.

Пришлось изрядно побегать.

Вдруг один из воров истошно заорал и схватился за голову. Он остановился, и в него тут же полетели несколько стрел. Две отскочили от тела и повисли на ткани темного плаща, под которым явно была какая-то броня, но остальные пробили насквозь, и он мешком повалился на землю. Из его глаза торчал "подарок" от Инжес- кончик стрелы.

Второй, увидев незавидную судьбу товарища, стал перебегать, немного удаляясь назад. И тут он совершил непростительную ошибку: одна из его перебежек получилась прямо в сторону прицеливающейся Брисы. Щелкнула тетива самострела, его снаряд прошил вора насквозь и вонзился в дерево. Защита, если она и была, не помогла. Вор упал и истек кровью.

Аз и остальные не сговариваясь подошли к нему и расстегнули его плащ. На побелевшем лице вора застыла маска злобы и удивления. На нем была обычная местная одежда, но на теле одета броня в виде двуслойного кожаного нагрудника с железными пластинами внутри и такой же сборки головной убор. Сбоку на поясе висело два меча- длинный и короткий. Судя по внешности, это был вполне обычный тривий, который отличался от других разве что огромной силой и размерами и при этом столь же необъятной тупостью...

Чуть передохнув, все подобрали свои вещи и побежали за оставшейся в одиночестве воровкой... как Аз понял, что она остановилась. Друзья чуть не столкнулись с ней нос к носу, едва сумев вовремя остановиться. Отчего-то это укрытое плащом тщедушное создание решило, что хватит убегать и прятаться. Аз и остальные тут же нацелили на нее все что можно. Ведьма подняла руки вверх. И резко опустив их, издала чудовищный, приправленный вспышкой Силы мозгодавный вопль на очень высокой ноте, от которого у всех помутилось в голове и померкло в глазах. Все выронили из рук оружие и, не в силах удержать равновесие, упали на сырой мох. Ведьма снова закричала, сильнее прежнего, Аз машинально, как смог, закрыл свое сознание от этого ужасного визга, и с трудом, но, все же, устоял на ногах. Товарищи вокруг лежали, стонали и хватались за головы. Залаял Буян - он сумел быстро отойти от этого крика и подбежал к хозяину, но Маршан почти не шевелился и дрожал. Пес зарычал и злобно оскалился на ведьму. Аз понял, что это значит, и рванулся, чтоб остановить его, но, пришибленный ведьминым криком, потерял равновесие и споткнулся. Буян длинным прыжком бросился на обидчицу, и... она ловко извернулась, в ее руке порхнула тонкая спица, пес визгнул, неуклюже упал на землю, протяжно взвыл и затих. Аз содрогнулся всем телом от увиденного, и обморочная слабость ушла. Резко наклонившись и встав, он подобрал свой щит и биту. Слетела шапка, но времени надевать ее не было. Аз встал к ведьме боком, выставил щит вперед, а биту отставил назад. Тело все еще не хотело слушаться до конца, руки тряслись, но он был готов защищаться. Ведьма крутила в пальцах длинный и тонкий, граненый обоюдоострый нож из черненой блистали. Тут она дернула плечами и ее плащ медленно соскользнул на землю. Она оказалась похожа на тощего подростка- лишь намек на нормальную женскую фигуру, даже средненький Аз рядом с ней казался громилой. Сильно кудрявые черные волосы до плеч, похожие на лохматую шапку, большие темно-карие глаза, маленький нос, острые черты лица, загорелая кожа... Она была похожа скорее на хорку, чем на тривию. На ней не было прикида- только темно-синяя шелковая носка без рукавов, подпоясанная клепаным серебрянными насечками пояском. Все это слегка сбило Аза с толку, он едва не задумался, чего сейчас делать никак нельзя. Зато он понял, что нужно делать. И в этом ему поможет чувство. Только бы получилось.

Аз настроился, и стал вращая, собирать внутри себя плотный ком светлой огненной силы, выжигающей, очищающей. Бросив биту и щит на землю, он вытянул руки в сторону ведьмы, как будто хотел обрушить на нее всю копящюуся мощь. Та только усмехалась, глядя на жалкие попытки неумехи сотворить настоящее боевое волшебство- дескать, давай, потрать свои силы, тут ты мне не соперник...