Пальцы нервно перебирают четки с символом двуглавого орла. Взгляд нервно скользит по бесконечной толпе людей, стоявшей, подобно застывшим статуям, в ожидании начала службы. На их лицах лишь умиротворение и легкие улыбки.

     Но Тарквиния точно знает, что здесь еще что-то, невидимое простому взору. Она нервно покусывает свою губу, пытаясь своим слабым магическим зрением увидеть хоть небольшой намек на нечто, что недоступно взгляду людей в этой комнате.

     Ничего.

     В момент, когда первые слова чуждой молитвы проносятся над толпой, на подобные раздумья времени уже не остается. То, что она испытывает сейчас - нерациональный страх, вызванный стрессом. И то что с ней произойдет, если она нарушит святой ритуал чужаков - ужасная правда.

     Она закрывает глаза, погружаясь в успокаивающую темноту и вслушиваясь, как ее тоненький голосок вливается в нестройный хор грубых мужских голосов.

     “Склонитесь пред Бессмертным Императором, ибо Он наш Заступник“.

     Она этого не видит, но как только первые слова молитвы срываются с ее уст, на лицах многих солдат появляется изумление. Среди их грубых, хриплых от крика и курева голосов, ее голос подобен журчанию ледяного горного ручья в жаркий день. Словно успокаивающий шум летнего дождя после полуденного зноя.

     На лицах гвардейцев появляются улыбки. Сегодняшняя молитва особенная. Конечно, уже через час от этого не останется и следа, но сейчас их сердца словно заново учатся жить, вспоминая все то светлое, ради чего они добровольно идут в ад битвы.

     “Восторгайтесь Бессмертным Императором, ибо велика жертва Его во имя Человечества”.

     Тарквинии плохо. К горлу подкатывает ком тошноты. Она пытается открыть глаза и с ужасом понимает, что ничего не видит, лишь смутные тени и слышит нестерпимый гул голосов, в котором уже не разбирает отдельных слов.

     “Восхищайтесь Бессмертным Императором, ибо…”. Темнота вокруг становится абсолютной и вместе с ее приходом из ее мира пропадают все звуки. Она оказывается одна, посреди непроглядной темноты с звенящей тишиной в ушах.

     “Ибо строго Он вас наставляет…”

     Ее слова ненадолго сиротливо повисают в тишине, исчезая во мраке.

     -Гвиневра? Господин Вебер?, - Тарквиния делает несколько неуверенных шагов, пытаясь наощупь найти хоть кого-то, кто даст ей понять, что она здесь не одна. Но руки хватают лишь воздух. Что с ней произошло? Это проверка пришельцев? Или их новый изощренный способ пытки?

     -Кто-нибудь!, - она делает шаг и в изумлении останавливается. Она точно помнит, что в храме она ступала по металлу, но здесь... Она припадает к шершавому полу, проводя по нему своей ладонью.

     -Камень…

     Если это и проверка чужаков, то она ее провалила. Она просто не понимает, что от нее хотят! Ноги сами собой начинают идти вперед. Тарквиния не видит смысла оставаться на месте и теперь осторожно идет в темноте, аккуратно проверяя дорогу своим хвостом.

     Усталый вздох.

     Тарквиния с быстротой молнии оборачивается на звук, безуспешно пытаясь увидеть хоть что-то сквозь непроницаемую мглу.

     -Кто здесь? Предупреждаю, я могучий маг! И я в свите инквизитора!, - она поспешно достает из кармана инсигнию потрясая ей в руке, - слышишь?! Тронешь меня хоть пальцем и у тебя будут проблемы!

     Существо молчит, а затем в тишине раздается его невеселый смех, умирающий в негромком стоне. Кто бы это не был, ему больно.

     -Кто ты?, - инари теперь с любопытством смотрит в темноту, не забывая трясти инсигнией в своей руке.- Если ты человек и тебе больно, то назовись и иди на мой голос. Я не врач, но постараюсь помочь.

     Страх постепенно уходит. Где-то там мучается человек. Быть может, как и она попавший в эту ловушку.

     -Ты знаешь, где мы?

     В ответ раздается только тишина.

     -Сколько ты уже здесь? Ты голоден? Ты хочешь пить?, - голос Тарквинии подобен коротким всполохам огня в ночном костре, что умирают, едва разогнав тьму.

     - Ау!

     Ничего. Лишь звенящая тишина. Наконец, Тарквиния определяется с направлением, начиная идти туда, где, как ей показалось, она слышала голос этого существа в последний раз.

     -Ты можешь идти? Если нет, то лежи и не трать силы, но пожалуйста, дай знать, в каком направлении к тебе идти!, - Инари медленно бредет в темноте, испуганно озираясь по сторонам. Ее разум понимает, что идти на голос в темноте это не самая лучшая идея, как понимает и то, что ее спокойствие и уверенность это результат ментальной магии.

     Логика неумолимо подсказывает, что будь она сейчас в своем уме и здравом рассудке, то плакала бы в истерике, бесцельно бегая кругами и дергая руками.

     -Пожалуйста, не молчи!, - Тарквиния не знает, сколько времени она уже провела в этой кромешной тьме и как долго еще продлиться ее заточение.

     -Ну же скажи хоть….

     Сердце вдруг подпрыгивает в груди с такой силой, что Тарквинии на секунду становится плохо. Только что рядом с ней прошло что-то очень большое, объяв ее слабым ветерком от своей неспешной ходьбы.

     Пальцы до боли впиваются в инсигнию, которая она выставила перед собой как щит против неведомого зла. Дыхание становится резкими и частым. И, несмотря на общую прохладу, Тарквиния чувствует, как все ее тело покрывается неприятным липким потом.

     Минута. Пять минут. Десять.

     Ничего.

     Инари медленно успокаивается, стараясь списать все на игру воображения, прекрасно понимая, что всего лишь обманывает саму себя. Но так проще. Нужно идти дальше. Неважно куда, но главное подальше от того, кто сейчас бродит рядом с ней в темноте.

     Она хочет сделать шаг и вдруг понимает, что тело больше не слушается ее. Ноги словно стали чужими, намертво приклеившись к каменному полу. Руки безвольными канатами повисли по бокам.

     В груди вновь появился липкий страх.

     -Так значит все же жертвоприношение? Да? Как вы это сделали? Хотя можете не говорить. Контроль разума? Я слышала что древние иллитиды практиковали такое, - В молчащей тишине лишь уставший внутренний голос нарушает ее отстраненное спокойствие -Можешь себя поздравит Тарквиния, ты была права. Живой ты чужакам не нужна.

     - Так значит все эти разговоры о дружбе, о сделке, то непонятное спасение нас в последний момент лишь игра моего воображения?, - Тарквиния вдруг представила, как она голая стоит на залитом свежей кровью каменном алтаре, затуманенным взором рассматривая жаркий от огня зал, где темные фигуры в балахонах приказывают ей взять древний каменный нож, направив его себе прямо в сердце. Видение такое явственное, что она дажа чувствует теплую кровь на своей щиколотке, в которой она измазалась пока добровольно, с равнодушным выражением лица, взбиралась на их жертвенник.

     Не громкий мужской смех. Теплый, мягкий, лучистый. Он доносится отовсюду и Тарквинии вдруг становится хорошо. Так хорошо, что она могла бы кричать от счастья, не будь ее рот закрыт на замок чьей-то волей.

     Вместе с эйфорией приходит спокойствие. Даже если это и смерть, то именно такая, о которой можно только мечтать. Без боли, без страха и не видя страшной реальности.

     -Кто ты?- Она вновь может говорить, задавая очередной вопрос в “никуда”.

     -Неважно, - Ей неожиданно отвечают. Голос доносится откуда-то сверху и сердце Тарквинии переполняется трепетом от внутренней мощи существа, что пронзает ее тело.

     Сейчас она чувствует себя безвольной игрушкой, что с интересом рассматривается некой могущественной силой.

     -Очень интересно. Не могут жить без человека. Хм., - она ощущает как таинственная сила медленно крутит ее вокруг своей оси и вновь чувствует себя лежащей на операционном столе Молотова. Но теперь от страха не осталась и следа. Ее ее судьба - погибнуть, даруя ему ответы, то она примет ее с радостью.

     -Демоническая энергия. Мужья, значит?, - в голове что-то скребет ледяными когтями, но вместо боли рот кривится в улыбке блаженства.