========== Пролог ==========

Человек бежал по темному густому лесу, с трудом продираясь сквозь колючие кусты. В ушах бешено стучало сердце, а в голове засела одна единственная мысль – надо выжить. Выжить, чтобы рассказать всем о том чудовище, чье тяжелое дыхание слышалось за спиной, погружая разум в новую волну ужаса.

Нужно бежать еще быстрее. Мужчина чувствовал, что его почти настигли, что зверь где-то совсем близко. Он слышал как позади в темноте по траве, мокрой от вечерней росы, скользит большая страшная тень. Она пыталась догнать, поймать, вонзить свои острые клыки в беззащитное горло и разорвать в клочья его уставшее от погони тело. Человек чувствовал, как страх течет по венам прямо к сердцу, заглушая разум и мысли, оставляя только чистый адреналин и единственное желание выжить.

Конечно, он понимал, что зверь быстрее и к тому же находится на своей территории, а значит, шанса выбраться из этого кошмарного леса почти нет, но человек продолжал бороться. Он не хотел признавать свое поражение, даже если проигрыш был очевиден. Еще немного и его нагонят, схватят и разорвут на кусочки, но пока есть силы и нескончаемая воля к жизни, он будет бороться. Еще немного и…

Мужчина добежал до освещенной рассеянным лунным светом небольшой поляны и резко остановился. Зверь немыслимым образом оказался не позади, как он считал все это время, а прямо перед ним. Огромный, очень похожий на волка, с черной густой шерстью, он казался фантастическим животным, пришедшим в этот лес из древних сказаний и легенд.

От такой выматывающей пробежки ноги совсем не держали, и мужчина схватился рукой за ближайший ствол дерева, чтобы не упасть. Пальцы беспомощно скользили по шершавой коре в поисках хоть какой-нибудь опоры. Человек с усилием поднял голову и посмотрел на зверя. Ему вдруг захотелось встретить свою смерть вот так: с расправленными плечами и гордо поднятой головой. Он постарался выпрямиться и поудобней поставил страдающую от фантомных болей левую ногу.

Внимательно посмотрел на волка и наткнулся на изучающий, почти человеческий взгляд. Глаза цвета свежезаваренного черного чая с яркими зелеными искорками пристально следили за каждым движением.

Ощущая, как этот холодный взгляд скользит по его фигуре, человек искренне недоумевал, что интересного в нем нашло это чудовище из страшных сказок. Ему даже показалось, что волк с интересом наклонил голову, чтобы получше его рассмотреть.

Очень странно. Зачем изучать еду, если можно просто накинуться и разорвать горло, благо с такими клыками на это потребовалось бы всего несколько секунд?

Зверь и человек замерли друг напротив друга. Животный страх, преследовавший до этого момента совершенно измотанного мужчину, стал постепенно отступать. Опасность в лице огромного волка, все еще продолжавшего стоять всего в паре метров от него, больше не пугала и человек, от долгой погони совершенно не чуявший под собой ног, обессилено опустился на землю.

- Что тебе от меня надо? – вслух задал он вопрос и лишь потом осознал свою ошибку. Волк просто физически не смог бы ему ответить. – Прости, я идиот. Знаю же, что ты не умеешь разговаривать, – человеку показалось, что после последних слов зверь как-то странно дернул головой и издал непонятный звук, очень похожий на смех.

- Не вижу ничего смешного. Если ты хочешь сожрать меня, то поторопись, я жутко устал, – мужчина спокойно посмотрел в очень странные глаза волка.

Зверь наконец пошевелился и начал медленно приближаться к сидящему на земле мужчине. Тот не двигался и старался даже не дышать, внимательно наблюдая, как большой и красивый волк очень грациозно и неспешно переступая по земле мягкими лапами, шел прямо на него. Он больше не мог бежать, сил для сопротивления не осталось, поэтому, в последний раз посмотрев на своего преследователя, человек обреченно откинул голову назад, обнажая беззащитную шею.

Он прекрасно знал, что именно означает такой жест. Нет, человек не смирился со смертью, но хотел, чтобы все произошло быстро, поэтому просто спровоцировал звериные инстинкты волка.

- Давай же…быстрее…- шептал он, вглядываясь в густую вязкую темноту раскинувшейся вокруг него ночи. Он пытался глубоко и спокойно вдыхать холодный воздух, чтобы паника вновь не захватила разум, стараясь за своим тяжелым дыханием расслышать шаги приближавшегося чудовища. Когда мягкая шерсть коснулась руки, мужчина, вздрогнув от неожиданности, распахнул глаза и встретился с внимательным взглядом волка. Зверь медленно подошел к нему вплотную и внезапно остановился.

- Что не так? Я кажусь тебе недостаточно привлекательным, чтобы меня сожрать? Считаешь меня не вкусным? – в голосе человека больше не было страха, лишь неприкрытое раздражение. – Зачем тогда гонялся за мной всю ночь?

Зверь тут же оскалил пасть, показывая ряд красивых белых зубов, и человек судорожно сглотнул. Не стоило дразнить этого необычного волка, но и бегать дальше по лесу в качестве развлекающей игрушки тоже не хотелось.

- Что тебе от меня надо? – он разговаривал с животным, осознавая, что спокойно сидящий перед ним зверь вовсе не собирается его есть. Мужчина устало прислонился к дереву и уже совершенно безбоязненно разглядывал странного волка: красивая длинная шерсть в некоторых местах отливающая темно-коричневым цветом, большие лапы и широкая грудная клетка. Этот зверь хоть и не был щенком, но все равно продолжал развлекаться с заинтересовавшей его игрушкой.

- Жаль, что ты не умеешь разговаривать. А то бы просто объяснил – какого черта бегал за мной столько времени?

До этого спокойно сидящий на земле, зверь после этих слов внезапно поднялся на ноги и быстро приблизил свою пасть к самому лицу тут же замершего мужчины. Шершавый длинный язык осторожно коснулся его щеки и остановился на горле, там, где судорожно пульсировала жилка.

Руки судорожно цеплялись за землю, пальцы скользили по мокрой от вечерней росы траве и мужчина чувствовал, как страх холодными щупальцами вгрызается в его тело. Еще мгновенье и человек, уже распрощавшийся со своей жизнью, внезапно ощутил острую боль. Но исходила она не от шеи, как он предполагал, а от левой ноги.

Дальше только оглушающий крик, невыносимая боль, жуткий страх…

***

Джон громко застонал и открыл глаза. Ногу скрутило в страшной судороге, и он неуклюже сел на кровати, с силой стараясь размять руками каменные мышцы. Опять этот дурацкий сон про странного волка. Он снился ему почти каждую ночь и всякий раз заканчивался тем, что зверь начинал вылизывать его шею.

Вернувшись из Афганистана, Джон думал, что его ночные кошмары будут наполнены кровавыми кусками человеческого мяса, жесткими песками пустыни и жарким палящим солнцем, но он ошибся. Каждую ночь он убегал от огромного зверя и каждый раз тот догонял его на той чертовой поляне. И заканчивалось всегда одинаково – волк вылизывал его лицо, подбираясь к шее и… Дальше кошмар обрывался, а Джон так и не мог понять: укусила ли его эта зверюга или нет.

Маленькая квартирка, в которой он поселился, была омерзительно грязной и находилась на самой окраине Нового Лондона, но это его совершенно не волновало. Джону нравился родной, знакомый до самой последней улочки, город. Он с удовольствием гулял по нему, отмечая новые изменения и не только в облике Лондона, но и его жителей. Война почти закончилась, и люди стали больше улыбаться, подставляя теплому весеннему солнцу счастливые лица.

Даже и без постоянно повторяющегося кошмара в его настоящем мире было полно удивительных существ. В последние время они, все чаще появляясь из ниоткуда, быстро приспосабливались к жизни с обычными людьми. Словно древние сказки и легенды стали нормой для современного высокотехнологичного мира, где общество спокойно сосуществовало с разными мифическими демонами.

Джон до сих пор удивлялся, как быстро все привыкли к вампирам, словно они были всегда где-то рядом, незримо находясь на самой периферии взгляда обычных людей. Еще в армии он поражался этим странным существам, таким не похожим на обычных солдат.