В целом Барре сумел на длительный период взять ситуацию под контроль. Одни кланы он приближал, другие подвергал репрессиям, третьих стравливал между собой. По характеристике нигерийского ученого Оби Игвара: «(В Африке) политический лидер хорош, только если он способен опекать членов своей семьи в ущерб другим семьям, а также отстаивать цели своего племени в ущерб нации и, когда необходимо, оправдывать ошибки соплеменников в ущерб справедливости»[23].

До эфиопо-сомалийской войны за провинцию Огаден эта система в целом работала без сбоев. Однако ухудшение экономической ситуации в стране и нарастание недовольства кланов, не допускаемых к власти, заставило Сиада Барре обратиться к реализации объединяющей идеи «Великого Сомали». Развернулась подготовка к вторжению в Эфиопию. Сиад Барре начал оказывать поддержку боевикам Фронта освобождения Сомалийского побережья (ФОСП), действовавшим в Джибути. Барре открыто никогда не заявлял о присоединении Джибути, но отказался подписать предложенное Эфиопией соглашение о гарантиях независимости Джибути. Сомалийский лидер открыто поддержал сепаратистов из Фронта освобождения Эритреи, позволив им открыть офис в Могадишо. Сомали вновь начала оказывать поддержку сомалийским боевикам в Огадене и Северном пограничном округе Кении.

Решению Барре начать войну за эфиопский Огаден способствовал все нарастающий хаос в Эфиопии после антимонархической революции 1974 года. В Аддис-Абебе к власти пришел Временный военно-административный совет ВВАС («Дерг»), в который вошли 108 генералов и офицеров различного ранга[24]. Был объявлен курс на построение социалистического общества. После переворота в конце ноября 1974 года власть захватил триумвират в составе бригадного генерала Тефери Банги, полковника Антафу Абатэ и майора Менгисту Хайле Мариам. 27 августа 1975 г. низложенный император Хайле Селассие умер при странных обстоятельствах. В 1976-м СССР и Эфиопия подписали Договор о военно-техническом сотрудничестве. 2 февраля 1977 года «Дерг» возглавил Менгисту Хайле Мариам, который развернул «красный террор» против «врагов» новой власти. США заморозили военную помощь, он же в ответ потребовал закрыть американское посольство и центр радиоэлектронной разведки Kagnew Station в Асмэре. В марте в Эфиопию прилетел кубинский лидер Фидель Кастро. А через месяц в страну начали прибывать кубинские войска. Наконец, в мае Менгисту посетил Москву и был принят как полноправный союзник.

К этому моменту ситуация в Огадене стала критической. Но советское руководство, надеясь сохранить обоих союзников, заняло выжидательную позицию. В качестве альтернативной схемы решения проблемы было предложено создание социалистической федерации из Сомали, Эфиопии и Южного Йемена. Сиад Барре это предложение отверг и отдал приказ о начале боевых действий. Можно предположить, что на его решение повлияли два обстоятельства. Во-первых, кампания была рассчитана на несколько месяцев. За это время ни одно государство не могло оказать помощь Эфиопии. Во-вторых, США, потеряв Эфиопию, начали зондировать почву на предмет приобретения нового союзника на Африканском Роге. Первое откровенное заявление прозвучало в опубликованном разговоре Картера с вице-президентом Уолтером Мондейлом, в котором он отметил, что «необходимо сделать все возможное, чтобы сделать Сомали нашим другом»[25]. В-третьих, Барре вправе был рассчитывать, по крайней мере, на нейтральную позицию Советского Союза, учитывая объем военного сотрудничества двух стран.

Эфиопская территория Огаден — это 200 тысяч кв. км малонаселенной полупустыни и горной местности. В административном плане основную часть Огадена тогда составляла провинция Харар, частично Бале и Сидамо. Основным районом боевых действий стали горы Амхара и плоскогорье Харар (2 000 м над уровнем моря), которое постепенно понижается по направлению к сомалийской границе. Самая большая река региона Вади Шебелле отделяет достаточно плодородные районы провинции Сидамо, которые населяют оромо, от полупустынь провинции Харар, где живут почти исключительно сомалийцы, среди которых доминируют представители клана огаден племени дарод. Собственно Огаден, который сомалийцы называют Западное Сомали, на северо-западе ограничен рекой Аваш, он включает всю провинцию Харар вместе с крупными городами Дыре-Дауа и Харар, а также часть значительные части провинций Сидамо и Бале.

Эфиопская разведка еще в 1975 году предупреждала министерство обороны, что сомалийская армия готовится к полномасштабной войне за Огаден. Вторжение ожидалось в июне, когда заканчивался срок пребывания Сиада Барре на посту председателя Организации Африканского Единства[26]. В докладе указывалось, что поддержку силам вторжения окажут хорошо подготовленные партизанские отряды.

Повстанческий Фронт освобождения Западного Сомали (ФОЗС) действовал при поддержке Могадишо, начиная с начала 1963 года после разгрома эфиопскими войсками сомалийского восстания в провинции Бале. В начале 1975 года командование Сомалийской национальной армии (СНА) серьезно перестроило систему управления партизанскими формированиями. ФОЗС был реорганизован и подчинен напрямую командованию 26-го (Северного) военного сектора СНА (штаб в Харгейсе). Летом 1975-го был создан также Фронт освобождения Сомали-Або (ФОСА), который подчинялся командованию 60-го (Южного) военного сектора СНА[27]. Оба фронта получили официальный статус вспомогательных подразделений СНА. Структурно они были разбиты на девять дивизий, сформированных по кланово-территориальному принципу, старшие офицеры все были из СНА[28].

Подготовку и перевооружение они проходили на территории Сомали. Если ФОЗС состоял исключительно из представителей сомалийского клана огаден, то ФОСА был создан с целью вовлечения народа оромо к войне за Огаден, что, как показали боевые действия, стало одной из многих стратегических ошибок сомалийского руководства. Общая численность партизанских формирований достигала 34 тысяч, во время войны эта цифра выросла до 63,2 тысяч[29]. Тяжелого вооружения эти части не имели.

Партизанская война в Огадене началась в начале 1976 года. Подразделения ФОЗС и ФОСА инфильтрировались через границу сразу во многих местах. Отличное знание местности и активная помощь местных жителей помогли им очень быстро захватить инициативу. Эфиопские армейские и полицейские части в Огадене были крайне немногочисленны. Действуя в стиле «бей и беги», атакуя небольшие гарнизоны и уничтожая госучреждения, партизаны в течение года фактически уничтожили систему госуправления в сельской местности. Эфиопские части были заперты в городах, их линии снабжения подвергались постоянным атакам. Партизаны серией взрывов вывели из строя железную дорогу Аддис-Абеба — порт Джибути. В то же время ФОСА так и не смог привлечь на свою сторону оромо в большом количестве.

Для закрепления успеха иррегулярных частей ФОЗС и ФОСА сомалийское руководство решило задействовать регулярную армию. Эта боевая операция преследовала двоякую цель. Во-первых, поддержать безуспешные попытки партизан, не имевших тяжелого вооружения, штурмовать крупные эфиопские гарнизоны. Во-вторых, провести «разведку боем» перед началом полномасштабной войны. 13 июня 1977 года примерно пятитысячная группировка вошла в Огаден. Военнослужащие были без знаков различия[30]. Вскоре города Дагабур, Дыре-Дауа, Кебридехар, Годе, Вардер были подвергнуты ракетно-минометным обстрелам, однако без большого успеха. Все штурмы были отбиты. Только под Годе сомалийцы потеряли убитыми 300 человек, включая командира бригады и его заместителя[31]. Но несмотря на неудачу разведки боем, она выявила несколько факторов, подтвердивших желание сомалийского руководства решить проблему Огадена военным путем: низкая насыщенность эфиопских частей современными вооружениями, их следование исключительно оборонительной тактике, почти полное отсутствие минных полей[32].