Полюбился Лешему и сын Водяного. Ходил он с мальчиком подолгу по лесу, показывал и рассказывал, что и зачем, угощал его дарами лесными. Никогда не было так весело и хорошо у мальчика на душе. И решил Леший подарить маленькому водяному самое красивое из своих озер лесных.
Обрадовался этой новости мальчуган. Отвели его Аленка с хозяином на озеро, тот сразу в воду бросился, не успели они и глазом моргнуть. Соскучился по родной стихии.
Нырнул мальчик в воду, а вынырнул юноша. Только ахнула Аленка. На земле-то время для водяного остановилось, а дома наверсталось сразу же. Поблагодарил Водяной Лешего за заботу да ласку, которую он от отца не видел. Аленку в лоб поцеловал да и пропал за гладью воды озерной.
Всю дорогу до дома Лешего молча прошла Аленка. Заметил владыка лесов печаль девушки. Да поначалу списал все на расставание с отпрыском Водяного. День прошел, другой. Осень в окно постучалась. А Алена и вовсе приуныла, лицо ее румяное земляным сделалось, глаза слезами весь день наливаются, а ночью слезы сами льются. И чего только Леший ни делал. И гостинцы, и каменья драгоценные ей приносил, сладости у путников на дороге выторговывал, цветами весь лес засеял, даже белок-подружек танцевать просил для Алены, а соловушку - песни петь. Ничего не помогало.
Вот как-то вечером сел Леший рядом с Аленкой на лавку у печи, взял ее за руку нежно и говорит:
-- Коли я обидел тебя -- ты прости меня!
-- Да чем же ты меня обидеть мог, Леший? Ты ж для меня все делаешь. Из плена меня вызволил, баловать не перестаешь гостинцами всякими. Я никогда так не жила раньше.
После слов таких залилась Аленка горькими слезами. Да так разошлось горюшко ее, Лешему непонятное, что волком аж завыла.
-- Не рви ты душу мою заблудшую, -- взмолился Леший. -- Скажи, что не так? Что ревешь ты, как раненый зверь? Не в силах я больше слышать и видеть твои страдания.
-- Соскучилась я, друг мой, соскучилась, - взвилась голосом под самую крышу Аленка. -- Сил нет больше в стороне от родных и близких жить.
-- Так сходи в деревню, повидайся. Я и гостинцев тебе соберу для родителей, -- отвечал ей Леший.
-- Да как же мне оттуда потом воротиться. Нельзя мне туда. Не вернусь. А коли и вернусь, сердце все равно мое там, - умолкла на тех словах Алена, голову повесив. - Жених у меня там. Люблю я его. Уж прости меня, друг мой сердечный. Хорошо мне с тобою рядом живется, только сердце и мысли стрелой летят каждый день в Воронцовку. Сил нет больше. Что хочешь делай, а не могу я больше так.
Встала Аленка с лавки да пошла тенью еле-еле к себе на постель. Легла и в потолок глазами уставилась. Лежит, точно не живая. Взревел тут и Леший, вихрем оборотился, по комнате пронесся, все перевернул и так в дверь и вылетел.
***
Аленка глаза закрыла и видит то ли во сне, то ли наяву: свет кругом. Яркий такой. Вгляделась она в свет, а это солнца лучи, теплые, ласковые. Березки ввысь устремились к нему, листвой своей шелестя, шепчутся. Приподнялась Алена - на поляне небольшой она. Кругом травы всякие и цвет. И птицы тихо-тихо так поют, словно разбудить ее боятся.
Села девушка, ноги под себя подобрала. А вокруг все такое яркое, точно сияет огнем. Стала она смотреть по сторонам. Глядь, а прямо навстречу к ней Ванюшка идет. Любимый ее. Русые волосы ветерок треплет. Увидал он Аленку, кинулся к ней. Стал белые руки целовать.
- Где же ты была, Аленка? Я так долго тебя искал, - говорит. - Как пропала ты, я в погоню бросился. Все поля проскакал, все леса обошел. Просил Бога, просил Черта тебя вернуть. Да только зря все. А ты тут вот. Пойдем домой, ненаглядная моя.
Взял Ваня Алену за руку. Встрепенулась она, как пташка замерзшая, глаза-то открыла, а нет Вани. Снова она в тереме у Лешего. Только нет хозяина дома. А уж совсем светло за окном. Солнце в зените над самой крышей.
Заволновалась Аленка. Хотела прислужников отыскать: может они знают, куда хозяин их подевался. Обошла весь дом, весь двор - нет никого, как в воду все канули. Только волки у дома спят спокойным сном, как собаки дворовые.
Вернулась Аленка в дом. Села у окошка и ждать стала.
Листва в лесу желтеть начала, трава увядать. Птицы все чаще над домом Лешего стаями пролетать стали. А небо ясное, ясное. И свежестью из открытого окна так ароматно пахнет. От слабости вновь погрузилась Аленка в сон. Видит, подходит к дому Иван. "Снова мне чудится,- подумала Алена и улыбнулась слегка. - Пусть чудится. Так чудесен этот сон"
- Аленка? - вдруг растерянно произнес Ваня. - Аленушка, Алена моя! - закричал он вдруг. И уже влетел в терем соколом, упал на колени перед Аленкой, за руки хватает, трогает, в губы, щеки целует, а сам слезами заливается.
Одна слезинка упала Аленке прямо на губы. Она сидит, как неживая, спугнуть видение свое боится. И вдруг как молнией ударило Аленку, уж больно сон какой-то явственный - слеза Аленина и впрямь соленая, и руке, что Иван сжимал в восторге своем, вдруг больно стало по-настоящему. Поняла Алена, что взаправду все, что не снится и не кажется ей возлюбленный. Бросилась Аленка на шею Ване своему. Сама плачет и кричит, что есть силы: "Спасибо тебе, Хозяин-батюшка! Спасибо тебе, родной!"
Вышли Алена и Иван из терема Лешего. Поклон отдали ему и пошли своей дорогой, взявшись за руки.
***
Дни становились все короче, а ночи все холоднее. Третий день сидел на старом пне посреди леса своего Леший. Сидел хмурый, точно серая туча поселилась в душе его.
Сидел Леший и взглядом провожал умирающие листья. Где-то вдали раздавалась прощальная песня покидающих родную землю птиц. Небо было наглухо затянуто грозными черными тучами. Тишина в лесу стояла. Лишь изредка прорезал ее вой старого помощника хозяина. Выпрямился Леший, вытянул голову вверх, вскинул лицо свое к небу и сам взвыл, точно волк.
Обернулся внезапно вихрем и взмыл над лесом своим, а после дождем ливневым рухнул на землю. Пронесся почти у самой земли, разметая на своем пути кусты старой малины, взрывая орешник, снова взвыл от боли, что рвала все эти долгие дни его изнутри.
Неведомое доселе чувство пронзало его, точно раскаленный клинок. Взмыл леший снова ввысь, и раздался на всю округу рев не зверя и не человека. Крик этот, не человеческий, донесся даже до Воронцовки. Всяк, кто тот звук страшный услыхал, упал от ужаса, хватаясь за сердце леденеющее.
Упал Леший на землю, мхом покрытую, на поляне болотистой, что посреди леса его была. Рухнул навзничь и устремил свой взгляд в небесную тьму, затянувшую все вокруг. Так лежал он молча. Лишь ветер трепал голые верхушки деревьев да уханье совы раздалось где-то вдалеке. Точно убаюкивал его лес.
Улеглась потихоньку и боль Лешего. И пошел на земле снег. Белые хлопья не спеша кружили в воздухе, падая сквозь ветви. И так красивы были снежные клочья на фоне почерневшего неба. Точно перышки белые, легкие и пушистые, стали укрывать они Лешего теплым пуховым одеялом. Выдохнул Леший весь воздух из нутра своего, со свистом пронесся его последний вздох над землей, подняв настоящую снежную пургу в воздухе.
Каркнул где-то на старом дубе ворон. Закрыл Леший глаза свои. Взошла над ним высоко луна, подруга ночи. И сгинул Леший вдруг среди мха и снега, его укрывшего, будто не лежал здесь никто. Только старый волк подошел к месту этому и, будто верный пес, на могиле своего хозяина скрутился калачиком и заснул. До весны.
16
