И от того был счастлив Водяной. Ведь давно он уже не слышал задорного смеха, такого, каким могла смеяться, как ему когда-то казалось, только его Аннушка.

***

Водяной берег Аленку как зеницу ока. Старался все для нее сделать, что не попросит. Одно его злило и беспокоило, когда о доме она заговаривала. Скучала Аленка по родителям, дому отчему и подружкам веселым. Приставил Водяной к девушке русалок. Пытались те по приказу владыки стать ей подругами, да забыли они уж, что это такое. Отняла вода у них тело, а Водяной душу. Не помнили они, утопленницы, что такое ласка, доброта и тепло. Только и могли, что хороводы водить да песни свои тягучие-зовущие распевать.

Рыбки разноцветные, блистающие своей чешуей, и то дарили Аленке больше радости. Ластились они к ней, как котята, а как девушка совсем загрустит, так закружат они косяком вокруг нее, волн нагонят, словно ветер земной подует.

Не грустила Аленка только при маленьком сыне Водяного. Жалко его было девушке. Отец хоть и любил его, да постоянно занят был и внимания сыну уделял мало. Рос маленький водяной сиротинушкой круглым. Глаза его, все больше печальные, смотрели на Аленку по-особенному, с какой-то надеждой и лаской. Мальчик был милый и смышленый. Глаза его. как омут, синие-синие, волосы русые, а голосок как будто капли воды капают. Полюбился мальчик Аленке. С ним-то она и проводила почти все свое время в заточении.

Иногда вечерами под присмотром Водяного Аленке разрешалось вынырнуть из воды и поглядеть, как солнце садится за горизонт. Тогда весь пруд словно загорался огнем. А как солнце ниже опускалось, словно крышка котелок, накрывала пруд черная тень от леса. Аленке грустно от этого зрелища становилось, но только так она могла еще не забывать о том, откуда она родом. Песни-то русалочьи разум мутили, и временами девушке казалось, что жизни ее земной и привычной и не было совсем, будто приснилась она ей.

***

Стало солнце подниматься из-за леса. Ветер поднялся сильный, и принес он на пруд волчий вой. Да силы такой, будто волк был размером с гору. А вслед за воем - свист разрезал воздух, как горячий нож масло. Тяжесть и жуть пронеслась в душе у всех живых существ, что слышали эти звуки. Замолкли птицы и всякие букашки в траве. Словно злой дух заявился в небольшой лесок у Колганов. Тяжелой поступью шел он по мокрой от росы траве, глаза его горели, как два пожарища. Размером был он с великана. Из шеи и плеч его торчали сухие сучья, а морда и лапы были словно покрыты корой старого дерева и мхом. Грозен и страшен был странный гость.

Взревел он, как раненый медведь, но голосом говорил человеческим: "В бой, братья!"

В осветившееся солнцем небо взмыла с жутким криком стая воронов. И сотни и тысячи хриплых голосов взвыли разом: "Вперед! За Лешим!"

Черная тень, как грозовая туча, с громким рыком ринулась к пруду. Чудовищная армия лесников, водрузившись на огромных серых волков, гремя мечами и булавами из черепов поверженных врагов, рванула вслед за огромным великаном, идущим впереди всех. Его тяжелые шаги эхом раздавались по округе. Земля вдруг стала сотрясаться. Леший в гневе вырывал деревья, как травинки, и швырял их в пруд Водяного.

Владыке мира подводного еще вечером слуга крылатый - черный лебедь - принес весть, что неподалеку от пруда его собирается солдатчина Лешего. Клич об этом разнесли по ближайшим лесам вороны. Стали собираться лесники, прислужники Лешего, даже из сырой земли, те, кого Леший от повинности освободил. Вооружены они были и злы, потому что не по хотению лесного владыки воевать шли, а девушку земную из плена выручать, якобы Водяным захваченную. И Водяной к встрече гостей был уже готов.

Сгустились тучи над прудом и закричали громко вороны. Вдохнул Леший воздух со свистом да как дунет на пруд. Налетел ветер неистовый, деревья стал гнуть до земли. Поднялась тут вода из пруда столбом в небо, и вышла из нее орда воинов, душ в сто, не меньше. Все в чешуе, блестят, переливаются, в руках мечи крутят, а впереди своры этой идет неторопливо сам водяной. Меч его огромный по песку тащится и землю на двое режет.

Оторвал Водяной глаза от земли да глянул на Лешего. А глаза его точно угли горят, так и сверлят Лешего. И раздался вдруг звук, ни на крик, ни на писк не похожий. Звук этот словно в голову пробрался и все нутро сковал льдом холодным. Повалились прислужники Лешего на землю. Волки землю рыть стали да голову в ямы засовывать и кружиться. Вырвал тут Леший старую иву из земли, хлопнул по ней рукой корявой. Расплелись ее ветки и ожили, зашевелились. Швырнул Леший во врагов иву. Водяной только отскочить успел, а за ним чудище невиданное стоит. От него видать и звук такой исходит. Не видел Леший такого прежде - вроде и девица, но вместо волос ее ворчат зеленые водоросли. Руки ей клешни рачьи заменяют, а лицо все сморщенное, и над пухлыми раздутыми губами усы, как у карпа. Глаз будто и нет совсем, лишь шары белые сквозь все смотрят.

Угодила ива, брошенная Лешим, прямиком в нее. Оплели ветви тонкие чудище невиданное, окутали. А как шею передавили, осип голос и тишина воцарилась вокруг. Поднялись лесники с земли. Встали и волки на лапы уверенно. Тряхнули своими большими головами и, не дожидаясь приказа Лешего, направились к врагам своим да как бросились на них. Тут и серый товарищ Лешего одним махом кинулся на Водяного. Метил в шею, да увернулся Водяной. Вцепился волк врагу своего хозяина в плечо, но тут же булава слуги Водяного опустилась ему на голову. Упал волк замертво, но зубов не разжал да и вырвал часть плеча водяного.

Взревел тут Леший, схватил ель, что под рукой его оказалась, да быстрее ветра донесся до Водяного и, как мечом, пронзил его в самое сердце. Опустился Водяной на колени медленно, отступили его слуги с поля битвы, а кто и вовсе бежать бросился.

Упала вода в пруд дождем. Стал Водяной совсем прозрачным, а после и вовсе растаял, как кучка снега на весеннем солнце.

Встали лесники на берегу пруда и стали думать, как Аленку из него вызволить. Смотрят: неподалеку старая лодка лежит. Подошли к ней, глядят, а в ней и сеть рыболовная.

Лодку на воду спустили. Сели в нее двое и отправились по глади пруда. Сеть забросят, проплывут немного, вытащат, словно неводом. Долго плавали лесники по пруду, и вот наконец попала в него Аленка. Только не одна, а с маленьким водяным.

Вытащили "улов" свой лесники на берег. Девушка мальчика, как родного. обняла и никого не подпускает к нему. Поняла она, что на берегу произошло. Только не знала, что сама виной всему стала.

Принял тогда Леший вид мужчины молодого, подошел к Аленке и говорит:

-- Неужели не признала, Алена, что я -- Леший, друг твой, и пришел высвободить тебя. Не бойся меня. Я тебя не обижу.

-- А я за себя и не боюсь. Ты, главное, ребенка не обижай, -- сказала девушка.

-- Да какой же он ребенок? Он Водяного сын. Вон у него вместо ног хвост.

И после таких слов Лешего мальчонка сильно зажмурился, и хвост его раздвоился вдруг и превратился в две ноги, как у человека.

-- Вот дает малец! -- усмехнулся лесной владыка. -- Не бойся и ты. Не обижу... А за отца ты меня прости!

Леший подошел ближе к девушке и мальчику и присел подле них.

-- Я б и не тронул его пальцем, коли он Аленку нашу не похитил. Не злой я, но тех, кто мне дорог, обижать не дам, -- Леший нахмурился и строго продолжил. -- Понял?

Мальчик послушно закивал головой. Леший обнял его и Аленку, и вмиг они ветром перенеслись к нему во владения.

***

До конца весны и лета прожилии Аленка и сын Водяного в доме у Лешего, что в лесу. недалеко от Воронцовки. Леший заботился о своих гостях. Любые лакомства и угощения доставал. Прислужники сшили Аленке новый красивый сарафан, которого и во дворце у царицы не увидишь.