Следующая дверь отодвинулась в сторону автоматически. Вспыхнули белые прожекторы, осветив ангар с продолговатой шлюпкой стального цвета, по форме похожей на миниатюрный дирижабль. Овальный вход в кабину открылся тоже по собственной инициативе, не дожидаясь упрашиваний. И тут же захлопнулся, как только Элис оказалась внутри.

Тесную кабину освещали янтарные лампы. Пульт замигал разноцветными светлячками индикаторов. Один центральный и два боковых дисплея проснулись, мигнули и отобразили стены ангара.

-- Аварийный старт! -- девушка скользнула в единственное пилотское кресло, положив ружьё на колени.

-- Принято! -- хоть и механический, но мягкий, бархатный женский голос ответил с успокаивающей деловитостью. -- Меня зовут Эрида. Вы можете пристегнуться ремнями безопасности.

Ворота открылись быстро, но с пронзительным скрежетом. В ангар влилось сияние параллельного измерения. Шлюпка зажужжала, приподнялась, вылетела наружу и окунулась в радужный океан.

Далеко впереди горел платиновый шар солнца. Огромная сине-зелёная планета мерцала золотым покровом облаков.

На высокой орбите висел ещё один звездолёт, гигантское тёмное колесо с четырьмя массивными спицами и длинной толстой осью. Вся эта конструкция отсвечивала призрачными, зловещими багровыми оттенками.

-- Эрида, подключись к моему коммуникатору и вызови Джима!

-- Выполнено! -- дружелюбно уведомил голос.

-- Ты в порядке?! Майкл выяснил, что это ловушка!! -- Джим, появившийся на левом дисплее, выглядел обеспокоенным, бледным и уставшим. За ним виднелось тёмно-синее вечернее небо в широком окне. -- Полчаса назад на Земле кто-то стёр сведения о рейсе! Как будто тебя никуда не отправляли!

-- Да, подозрения оправдались, -- кивнула Элис невесело. -- Сектанты перепрограммировали бортовой компьютер. Эскалибур захвачен их роботами.

-- Где ты сейчас? Что там у тебя происходит?

-- В спасательном челноке... -- Элис взглянула на передний экран. Корпус покинутого Тантала вспыхнул, разлив вокруг себя белый всплеск, и стал выглядеть из иной вселенной как матово-серое пятно, полоска безжизненного пепла. К нему тут же начала поворачиваться багрово-чёрная ось громадного колеса. -- Корабль только что вышел в обычный континуум. Роботы думают, что я там заперта, и наводят на него пушку Эскалибура.

-- А тебя выстрелом не заденет?

-- Нет, я остаюсь в гиперпространстве, здесь лучевое оружие не действует.

-- Дождёшься помощи? -- Джим немного успокоился. -- Майкл уже уведомил Службу безопасности Марса.

-- Посмотрю по ситуации, -- девушка нажала кнопку, и из пульта выдвинулась чёрная рукоятка.

-- Ну, ты уж продержись как-нибудь!

-- Всё, отключаюсь, пока сектанты сигнал не обнаружили! -- как только изображение Джима исчезло, Элис произнесла уверенно, словно ничуть не сомневалась в правильности своего решения: -- Эрида, ручное управление! Как можно пробраться на Звёздный Эскалибур?

-- Одну минутку, выполняю поиск сведений...

Тем временем орудие извергло широкую кровавую реку, которая поглотила Тантал и растеклась по радужной ткани параллельного мира бордовыми чернилами. От корабля даже обломков не осталось.

-- Согласно документации в архивах галактической сети, -- ответила Эрида после паузы, -- шлюз служебного порта всегда открыт. Бортовая вычислительная система его не контролирует.

-- Какие же хорошие раньше инженеры были! -- девушка взялась за рукоятку, и шлюпка двинулась вперёд.

Вблизи Эскалибур казался ещё более страшным и зловещим. Тлеющее дуло пушки закрыло половину радужной вселенной. Но в мрачном ободе опоясывающего колеса можно было разглядеть тусклый оранжевый прямоугольник. Элис повела шлюпку именно к нему.

-- Выходи из гиперпространства, Эрида!

Белая вспышка, на мгновение заполнившая дисплеи, -- и всё стало обычным. Чёрный космос с блёстками звёзд, белый диск солнца, аквамариновая планета, окутанная сизыми облаками.

Платформа с орудием утратила потусторонний вид и теперь выглядела как орбитальная станция из серого металла, пусть и титанических размеров. Шлюз действительно был освещён неяркими оранжевыми огнями.

Шлюпка вплыла в просторный ангар и опустилась на чёрный пол. Ворота закрылись, и с потолка потекли густые струи пара.

-- Микроклимат успешно создан! -- доложила Эрида через минуту. -- Давление: девятьсот восемьдесят пять миллибар. Температура: двадцать градусов по шкале Цельсия.

-- Оставайся на связи, Эрида! -- Элис поднялась, прикрепила коммуникатор к поясу и вышла из кабины, держа ружьё наготове.

С дверью этого шлюза проблем не возникло, она открылась сразу. За ней обнаружился шестигранный коридор с редкими белыми лампочками на серых стенах. Он вывел к перекрёстку. Полутёмные проходы, толстые трубы, кабина грузового лифта, проём с железными ступенями ажурной лестницы. За чёрными сетками лениво вращались громадные, выше человеческого роста, лопасти вентиляторов.

-- Эрида, как сломать пушку? -- Элис остановилась, настороженно глядя по сторонам. -- И побыстрее, пока они по патрульным кораблям палить не начали.

-- Можно разорвать магистральную линию управления, -- ответила Эрида из коммуникатора. -- Сначала нужно подняться к вычислительному центру.

Дверца у лифта отсутствовала. На боковой стенке находилась панель с несколькими чёрными кнопками и небольшим дисплеем. Но нажимать на что-либо не понадобилось, кабина загудела и пришла в движение через пару секунд после того, как девушка ступила на рифлёный железный пол. Мимо поплыли лестничные пролёты и большие иллюминаторы. Стало ясно, что перемещение происходило внутри спицы гигантского колеса, от обода к оси, к основной части платформы Звёздного Эскалибура.

Дисплей мигнул, и на нём появились те же самые роботы в чёрном, которые призывали присоединиться к секте. На Элис уставились три пары бездушных глаз.

-- Призрак!! Привидение!! -- истерично запричитал писклявый. -- Мистика!!

-- Это невозможно, -- хриплый задребезжал монотонно, -- мы тебя уничтожили.

-- Вы меня звали, вот я и пришла, -- Элис ответила с лёгкой иронией. -- Почему же не радуетесь?

-- Синеокая Богиня воскресла! -- артистичный воскликнул с таким пафосом, словно играл роль в драме. -- Истинно говорю вам, братья, это Она!

-- Зачем Богине штурмовое ружьё?! -- истеричный визг довольно неплохо передал нотки страха.

-- Я взбучку вам обещала, забыли?

-- Это фальшивая богиня, -- хриплый проскрежетал с подозрением и довольно злобно. -- Настоящая не станет наказывать последователей истинной веры.

Дисплей потемнел, и лифт сразу же остановился.

Элис прикоснулась к той из двух коробочек на поясе, которая не светилась индикатором. Устройство тут же издало сигнал, похожий на приглушённый звук колокольчика, и начало пульсировать оранжевой лампочкой.

Девушка ступила пару шагов назад, взяв короткий разбег, и прыгнула в проём между кабиной и лестницей. Оранжевая пульсация немедленно сменилась непрерывным свечением. Искусственная гравитация на Элис больше не действовала.

Плавный полёт вверх, мимо ажурных ступеней. Спокойный, внимательный взгляд, оружие в руках. Тишина.

Из-за Эскалибура выглянул краешек солнечного диска, от стёкол иллюминаторов отразились яркие блики. Стало светлее, и вскоре можно было разглядеть верхнюю площадку лестницы. Элис очутилась прямо над ней, ухватившись за перила и откорректировав траекторию движения. Затем выключила антигравитационный генератор. Подошвы ботинок коснулись пола.

Ещё один шестигранный коридор. За ним -- бесконечные ряды исполинских трансформаторов, целые улицы из высоких железных шкафов с электроникой, мостиков, подъёмников, чёрных проводов. Всё это мерцало лампочками, гудело, потрескивало разрядами.

-- Я уже наверху, Эрида. Куда дальше?

-- Коммутатор магистральной линии находится на потолке отсека силовой установки, -- голос Эриды пробился сквозь шипение помех. -- Вниз идёт вертикальное ответвление к резервной вычислительной системе.