— Наташа, Мурашкин говорит, соедини меня с Гурьевым. Какой номер? — поворачиваясь к комбату, спросил он.

Ветютнев быстро достал записную книжку.

— Наташа, записывай…

Проснулся он от нестерпимой боли, нога пылала огнем. Он посмотрел на небо, солнце было в зените. Стояла мангышлакская жара, воздух словно застыл. Он сел и стал развязывать повязку. Нога опухла. Кровь из раны не текла. Он хотел встать, но от сильной боли застонал. Голова кружилась. Он попытался пройтись, но нога не давала. Снова обессиленно опустился на землю. Задрав брюки, пощупал икру. Пальцы коснулись чего-то твердого. "Пуля, — догадался он. — Что делать? Надо вытащить, но как?" Он похлопал по карманам, но они были пусты. "Хоть бы ножичек догадался прихватить", — запоздало подумал он.

Отломав от кустарника ветку, зубами заострив, он попытался просунуть ее в рану, чтобы вытащить пулю, но ничего не вышло. Он вспомнил, что у него под карманом есть иголка с ниткой. Сняв робу, открутил нитки от иголки. Голова сама подсказывала, что делать. Сломав ветку, он приставил к ней иголку, чуть выдвинув кончик, обвязал нитками. Наклонился к ране и стал разрезать ее иглой.

Острая боль вонзилась в мозг. Из раны потекла кровь. Стиснув зубы, мыча по-звериному, он все резал и резал… Моментами не видел иголку, перед глазами стояла пелена тумана. Но, приходя в себя, он вновь расширял рану.

Наконец палец коснулся пули. Он попытался вытащить ее, но не смог. Вновь стал расширять рану. Кровь пузырьками билась из нее. Просунув под пулю мизинец, выдавил ее и тут же обессиленно упал на спину. Пролежав несколько минут, он приподнялся и стал перевязывать рану. Поднявшись, сделал несколько шагов. Нога болела, но уже не так. Он снова лег и тут же моментально провалился в черную бездну.

Пришел он в себя от нестерпимого желания пить. Во рту было сухо. Он с трудом провел языком по губам. Мучительно медленно солнце сходило с неба. Никогда в жизни он не ждал темноты так, как сейчас. Темнота для него была спасением. Когда наступили сумерки, он встал и, прихрамывая, заковылял к железной дороге. С каждым метром становилось больнее ступать раненой ногой. Он пытался скакать на одной здоровой ноге, но рыхлая песчаная почва не давала возможности отталкиваться.

Пройдя несколько сот метров, обессилев, он опустился на землю. До железной дороги было еще далеко. Его охватил страх, что в любую минуту со стороны железнодорожной станции появится поезд и он пропустит его. Он встал и, не обращая внимания на боль, пошел. До железной дороги оставалось не более сотни метров, когда вдали показались огни приближающегося поезда. Яростно взмахивая руками, словно крыльями, прыгая на одной ноге, он понесся к железной дороге. Но не допрыгал всего несколько десятков шагов. Последний вагон товарняка громыхая проскочил мимо него. Он опустился на землю и зарычал как раненый зверь.

Сидел он долго, потом поднялся и заковылял к железной дороге. Взобравшись по насыпи вверх, он сел на рельсы. Идти пешком было бессмысленно. Надо было ждать. Хотелось спать, он лег на шпалы. Глаза медленно закрывались, перед ним возникли жена и сын. Встряхнув головой, он прислушался, было тихо-тихо. "А вдруг засну?" — со страхом подумал он и сел на рельсы. Он дремал сидя, когда до его слуха донесся шум приближающегося поезда. Он вскочил, лег на насыпь. Мимо него громыхая шел товарняк. Ему показалось, что на этот раз поезд шел гораздо медленнее. Боясь, что пропустит последний вагон, он вскочил и, уловив момент, отчаянно подпрыгнул, выбросив руки вперед, и мертвой хваткой уцепился за поручень. Тело сильно дернулось, и он завис в воздухе. Он был уверен, что на этот раз не сорвется, это был его последний шанс. Некоторое время он висел в воздухе, потом уперся здоровой ногой в железные выступы, встал между вагонами на сцепной буфер. Передохнув, полез на вагон. В вагоне был уголь. Он зарылся в него. Под монотонный стук колес, счастливый, что скоро увидит сына, он заснул.

Когда проснулся, на небе горели звезды. Невыносимо хотелось пить. Внутри горело. Как ни странно, но прежней боли в ноге он не чувствовал. Он смотрел на звезды и силился понять, сколько времени прошло, как он залез в вагон. Вспомнил, что когда садился, то наступало утро и звезды еле виднелись, а сейчас они были яркими. "Куда идет поезд?" — спросил он самого себя и попытался подняться, но тело было словно чужое. Опираясь руками об уголь, он вытащил тело из-под него и, приподнявшись, выглянул через борт вагона. Впереди он увидел огни железнодорожной станции и решил на станции сойти, чтобы узнать, куда ехать. Он боялся, что едет не в сторону Москвы.

Когда поезд остановился, он перелез через вагон и спрыгнул на землю. От резкой боли перед глазами запрыгали разноцветные круги, он повалился на бок. Лежал, и не было сил, чтобы подняться. Лежа на боку он увидел человека, который шел вдоль вагона и постукивал молотком. Обходчик, поравнявшись с ним, остановился и угрюмо произнес:

— Нашел место, где валяться, чертов пьянчуга. А ну вставай!

Он хотел ответить, но лишь языком провел по высохшим губам. Тогда он вытащил из кармана письмо, молча протянул обходчику. Тот взял и удивленно посмотрел на чумазую физиономию. — Прочти, — тихо попросил Андрей.

Обходчик, фонариком высвечивая листок бумаги, стал читать. Закончив, вернул письмо.

— Из лагеря бежал?

Чуднов молча кивнул головой.

— Тебя чекисты ищут, все вагоны шмонают. Тебе куда?

— Воронеж, — прохрипел он.

Обходчик некоторое время молча смотрел на него. В нем боролись два чувства: сдать его чекистам и за это получить вознаграждение или отпустить с Богом? И все-таки сострадание взяло верх.

— Под поезд пролезешь, там стоит товарняк, прямо до дома довезет.

— Что за станция?

— Гурьев, — ответил обходчик и, постукивая молоточком, пошел дальше.

Чуднов полез под вагон, на соседнем пути стоял товарняк. В нескольких шагах от себя, между вагонами, он увидел лужу. Пил он жадно. Напившись, полез на платформу, которая была накрыта брезентом. Пролез под брезент и втиснул тело между ящиками. Он сидел и ждал, когда поезд тронется. Томительно проходили минуты, часы, а поезд все стоял. Он боялся, что его обнаружат чекисты, со страхом прислушивался к каждому шороху. И когда поезд наконец тронулся, он тут же потерял сознание. Иногда он приходил в себя и пытался осмыслить, сколько времени он едет, но всякий контроль над временем был потерян. "Только бы не проехать!" — каждый раз, приходя в себя, в мыслях повторял он. Его мучила жажда.

Однажды, в очередной раз приходя в себя, он уловил странный шум. Прислушался… и не мог поверить своим ушам: по брезенту хлестал дождь. Он попытался встать, но тело словно омертвело. Однако жажда заставила его приподняться. Отогнув край брезента, он высунул голову, открыл рот и жадно стал глотать с ветром перемешанные дождевые потоки.

А однажды, с трудом открыв глаза, он понял, что поезд стоит. Время проходило, а поезд все не шел. "Приехал, — обожгла мысль. Он попробовал выползти из-под брезента, но тело не слушалось. До него донесся женский голос, он пел. Голос приближался. "Надо у нее узнать, где я", — промелькнуло в голове, и вновь он попытался вытолкнуть тело из-под брезента, но не смог. И тогда, отчаявшись, он крикнул:

— Помогите!

Женщина, услышав крик о помощи, остановилась, посмотрела на платформу. Она увидела, что под брезентом что-то шевельнулось. Откинув брезент, от увиденного оцепенела. Медленно попятилась назад, хотела бежать, но заметила напарницу, которая шла навстречу ей. Она подбежала к ней. Та, взглянув на ее расширенные зрачки, спросила:

— Что с тобой?

— Там человек под брезентом, — испуганно ответила женщина.

— Мертвый?

— Живой.

Они подошли к платформе. Пожилая женщина отбросила брезент. Встретившись с его глазами, отпрянула назад.

— Фу ты, нечистая сила. А ну вылазь!