Черноснежка ни за что не стала бы после слияния казнить бывших легионеров Проминенса, и уж тем более Нико. Но хотя сказать об этом и несложно, Вермилиону и остальным требовались не просто слова. Они хотели чего-то, чему можно довериться всецело.
Харуюки крепко сжал кулаки, не в силах сдвинуться с места, когда из-за его спины вдруг раздался уверенный голос:
— Разрешите мне ответить Вермилион-сану.
Вперед, не дожидаясь одобрения ведущей, вышел Такуму. Почти не уступающий по внушительности Вермилиону крупный аватар остановился в паре метров от товарищей.
— ...Прошу, Пайл-сан, — ответила Утай.
Такуму коротко кивнул и продолжил:
— Для начала я объясню, почему сам одобряю слияние лишь условно. Мое условие состоит в следующем… я хочу, чтобы все легионеры Проминенса выслушали, что я сейчас скажу, а затем решили, примете ли вы меня в новый Легион. Если хотя бы один человек будет против, я покину Легион.
— Чт…
«Что ты несешь, Таку?!» — чуть не закричал Харуюки, едва не раскрыв имя лучшего друга. Но в последнее мгновение сзади протянулась чья-то рука и крепко сжала его правое плечо.
— Выслушай его, Кроу, — раздался у самого уха шепот Маженты Сизза.
В ответ на ее тихий, но напряженный голос Харуюки смог лишь кивнуть.
Повисла мертвая тишина, стих даже ветер Эпидемии. Вновь зазвучал голос Такуму:
— Девять месяцев назад, еще будучи легионером Леонидов, я использовал полученную от «родителя» мошенническую программу для взлома и пытался охотиться на Черную Королеву Блэк Лотос, скрывая свое имя из списка противников.
Среди легионеров Проминенса послышался тихий гул — похоже, не все они знали о случившемся. Но Такуму не дрогнул, продолжая свое искреннее признание:
— Все раскрылось после моего поражения в битве с Сильвер Кроу, но если моего «родителя» Синий Король казнил Ударом Возмездия и изгнал из Ускоренного Мира, то я благодаря милосердию Сильвер Кроу и Черной Королевы перевелся в Нега Небьюлас и продолжил жить как бёрст линкер… Но это не единственный мой грех. Когда в реальности на меня напал легион ПК, я для защиты экипировал ISS комплект, и с помощью его силы обнулил очки им всем. Я все еще не расплатился за эти грехи, так что если хоть кто-то считает, что я не должен вступать в новый Легион, я с радостью уйду. Вот мое условие.
Такуму закончил, но следующий голос раздался далеко не сразу.
Первой ожила Мажента Сизза, чуть раньше вместе с Такуму высказавшаяся за условное одобрение. Лежавшая на правом плече Харуюки рука напряглась, после чего фиолетовый аватар прошел вперед и встал сбоку от Такуму.
— Разрешите и мне выступить? — спросила она у Утай.
— ...Прошу, — согласилась та после краткой паузы.
Высокая воительница с ножницами поклонилась и заговорила низким голосом:
— Полагаю, некоторые уже знают… но именно я, Мажента Сизза, распространяла ISS комплекты на юго-западе Токио, преимущественно в районе Сетагая. Комплект, которым пользовался Циан Пайл, ему передала я, к тому же нескольких аватаров, включая Минт Миттен и Плам Флиппер за моей спиной, я заразила насильно, разрезав их броню. Если Циан Пайл поднял вопрос о своей вине, то же самое должна сделать и я.
Вновь в рядах Проминенса раздался гул, на этот раз еще более громкий.
Легионы объединялись для того, чтобы атаковать Общество Исследования Ускорения, похитившее Усиливающее Снаряжение Нико, и легионеры Проминенса должны были знать о том, что ISS комплекты создало то самое Общество. Пусть Мажента и действовала в силу своих собственных убеждений, но из-за них она так или иначе выступила в качестве союзника Общества, и потому вполне могла теперь услышать отказ.
Вот только Харуюки никак не мог смириться с мыслью о том, что Такуму и Маженте придется уйти из Нега Небьюласа ради слияния с Красным Легионом. Он нервно сглотнул и твердо решил сделать что угодно, вплоть до мольбы на коленях, если кто-то заявит, что они должны уйти.
— ...Зачем вы произносите слова, которые вовсе не обязаны? — раздался суровый голос Вермилион Вулкана, подобный звучанию стали.
— Затем, что… — попытался было ответить Такуму, но опустил голову.
Спустя несколько секунд вновь послышался голос Вермилиона, но теперь в нем читалась легкая насмешка:
— Ты и правда стоишь слухов о твоей сверхпорядочности, Циан Пайл, — стрелок из двух пулеметов, наверняка ставший бёрст линкером еще до Нико и Пард, пожал плечами. — Вне зависимости от того, что вы с Мажентой Сизза натворили, если вас уже простили все причастные к тем событиям, если приняли в Легион на правах товарищей, то нам нет смысла что-либо говорить. Более того, если вы позволите мне такое высказывание, то раз уж мы решили объединиться с Легионом Черной Королевы, некогда лишившей всех очков нашего Короля Рэд Райдера, винить вас за мелкие огрехи бессмысленно.
— …
Вдруг неотрывно смотревшие на молчавшего Такуму глаза Вермилиона вспыхнули. Голос вновь обрел силу, сотрясающую землю и воздух.
— ...Однако вы все еще не выполнили наше условие. Мы хотим получить какое-либо доказательство того, что если Черная Королева возглавит новый Легион, она в попытках достичь десятого уровня не прикончит еще одного нашего командира.
Вермилион вновь напомнил о главном камне преткновения, и Такуму достойно ответил на его слова.
Он забрался в инстру, достал из нее карту и протянул красному аватару, глядя прямо ему в глаза.
— На этой карте — все очки, которые я получил от победы над Легионом «Супернова Ремнант» по правилам карты внезапной смерти, а также все очки, собранные Мажентой Сизза благодаря ISS комплектам. Здесь достаточно, чтобы только что взявший восьмой уровень аватар мог тут же перейти на девятый.
После его слов Красные легионеры зашумели еще громче. Сдержаться не смогли даже Черноснежка и Фуко.
Даже «восьмерочников» в Ускоренном Мире очень мало, но «девяточников» и вовсе насчитывалось лишь семеро. Поэтому их звали «Королями», и каждому было известно, что путь к этому званию очень долог. Можно даже сказать, что сейчас, во время застоя, вызванного действием пакта о взаимном ненападении Легионов, путь к этому уровню фактически закрыт.
Карта с запасом очков, который мог перевернуть весь баланс сил Ускоренного Мира, отражала тусклые лучи солнца Эпидемии, и блеск этот казался Харуюки зловеще ярким. Такуму продолжил, все так же протягивая карту Вермилиону:
— ...Очки, что собрали ремнантовцы — грязные, полученные нападением на бёрст линкеров в реальности, угрозами и насилием. Я не хочу их использовать и не могу придумать способа безопасно от них избавиться. Поэтому я попытался отдать их Блэк Лотос, моему командиру, но она сказала мне: «Однажды ты наверняка найдешь им достойное применение, а пока просто жди». И вот я, наконец, нашел его, — Такуму шагнул вперед, не выпуская карты из рук, и остановился прямо перед Вермилион Вулканом. — Если Блэк Лотос или любой иной член нынешнего состава Нега Небьюласа предаст вас, воспользуйтесь этими очками и покарайте их. Пусть эти очки грязные… но даже их можно использовать во время справедливого возмездия. И, если разрешите попросить… покарайте меня первым.
— А затем, естественно, меня, — добавила Мажента Сизза.
Эхо негромких, но полных печальной решимости слов уже стихло, а Вермилион все еще не нашелся с ответом.
Предложение Такуму и Маженты не могло гарантировать Красной Королеве стопроцентную безопасность. Ведь мысль о том, что Такуму и Мажента расстанутся с жизнью, едва ли остановила бы Черноснежку, если бы она решила предать Нико и отрубить ей голову (пусть на самом деле она ни за что не стала бы этого делать).
Наконец, пулеметчик лязгнул броней, обернулся и посмотрел на Нико, скрестившую руки на груди.
Красная Королева сначала кивнула, а потом ответила достойным Королевы голосом:
— Возьми и держи у себя. Если решишь, что в ней возникла нужда — используй.
Но Вермилион медленно покачал головой.
— Нет. На роль мстителя за Королеву… лучше всего подойду не я.
