– Натуральный… труп…

– Не пугай меня, сыночка!

– Я сам чуть не умер от страха… Иду, луна светит… и вдруг вижу… на земле лежит что-то… Если бы не водка, я бы не пошел!.. А так… стыдно было отказаться…

– Пьяному море по колено, да?

– Ой, ма… ты же сама меня учила никогда не отступать…

– Тебе не почудилось?

– Не знаю, – нахмурился Пашка. – Думаешь, показалось?

– А дружки твои… тоже труп видели?

– Не-а… я им не сказал… У меня ноги подкосились, я рванул в кусты… напролом… круг сделал… заблудился… опять к баракам вышел… а там в развалинах огонек мерцает… В общем, не помню, сколько времени прошло…

Анюта взяла сына за плечи и встряхнула.

– Смотри мне в глаза! Ты это нарочно придумал, пока тут сидел? Чтобы я тебя за дядьку не ругала?

– При чем тут дядька, ма?.. Ты мне не веришь?.. Я его в глаза не видел! Не знал, что он приехал!

– А ключ из-за иконы кто взял?

– Это не я! Клянусь! Я с пустыря сразу домой…

– Значит, ты дядьку в чулане не закрывал?

– Я что, псих? – обиделся парень. – На кой мне его закрывать? Чтобы ты потом орала?..

Лариса сходила на рынок, купила домашнюю курицу для бульона. Куриным бульоном ее поила мама, когда она хворала.

На рынке бабы судачили про чудище, которое поселилось в старых бараках и пугало жителей близлежащих домов кошмарными криками. Ни люди, ни звери, мол, таких звуков не издают. Только исчадие ада!

Хозяйка посоветовала Ларисе готовить бульон в печи, тогда он будет истинно целебным. За стряпней они разговорились.

– Твой-то не выходил еще. Спит, что ли?

– Спит, – кивнула Лариса. – Ночью кашлял, а к утру успокоился.

– И правильно. И не буди его! Сном его болезнь скорее пройдет.

– Как бы нам к вашему знаменитому доктору на прием записаться?

Лариса подумала, что раз уж они здесь, визит к местному знахарю не помешает. Хозяйка ее горячо поддержала.

– Какая запись? Идите к нему домой, чтобы до поликлиники по холоду не тащиться. Жаль, я не знаю точно, какая у него нынче смена – дневная или вечерняя. Кажись, вечерняя…

– А что это у вас за чудище на пустыре живет?

– Где ты про него слыхала? На рынке, небось? Ну да, кричит кто-то возле старых бараков. Может, человек балуется, а может, чупакабра. Людей пугает! В Грибовке развлечений – раз, два и обчелся. Почему бы не придумать страшилку? Одни боятся, другие веселятся.

– Значит, вы в чупакабру не верите? – улыбнулась Лариса.

– Я в жизни много чего повидала, но чупакабра мне не попадалась. Что это за чудо-юдо?

Лариса не могла не согласиться с рассудительной пенсионеркой. Но слухи о чупакабре ее встревожили. Она чувствовала: за этим кроется нечто серьезное. Мысли о пустыре закрутились в ее уме. Одна картина сменяла другую: испуганная девушка, которую кто-то преследует… компания подвыпивших ребят… луна на черном небе… паренек с бутылкой пива в руках… темная фигура в развалинах… череп… Череп странного цвета и почему-то на веревке…

Лариса резала морковь для бульона и вдруг застыла с ножом на весу. Чупакабра не просто кричит жутким криком. Она еще и нападает на людей!

– Труп… – вырвалось у нее.

Лариса покосилась на хозяйку, но та, похоже, ничего не слышала, поглощенная чисткой картошки. Перед внутренним взором Ларисы возникли руины заброшенного жилья, темные заросли и лежащее на земле тело. Мужчина или женщина? Кажется, женщина…

– Этого еще не хватало!

– Ты о чем, дочка?

– Я говорю, мне продали тушку курицы.

– А ты петуха хотела? Курица лучше, – обнадежила ее хозяйка. – Петух до вечера вариться будет. Он только на холодец и годится.

Лариса вернулась к своим мыслям. Мертвое тело, распростертое вблизи руин, принадлежит… кому же оно принадлежит? Женщине средних лет… или моложе. Как она оказалась в таком неподходящем для прогулок месте?

– У вас в городе убийства случаются?

– По пьяни, – кивнула хозяйка. – В прошлом месяце у кабака драка была, одного мужика ножом пырнули. Ничего, выжил. А летом двое алкашей что-то не поделили, один другого бутылкой по голове огрел. Насмерть! Прямо в висок угодил. Ясное дело, водка до добра не доводит.

Лариса поставила курицу вариться и пошла взглянуть на Рената. Как он там? Она не думала, не гадала, что окажется в затрапезном городишке и будет готовить бульон на печи…

Чемагин на приеме опять жаловался на боли в спине.

– Не помогают ваши лекарства, доктор…

– Потому что вы не хотите выздоравливать, – парировал Бортников. – Вам нужна ваша болезнь. Подумайте, зачем?

– Вы в своем уме? – разозлился пациент.

– Я-то в своем. А вы, если рассчитываете избавиться от приступов, шевелите мозгами! Физических причин у вашей болезни я не нахожу. Значит, есть причина более глубокая, укоренившаяся в вашем сознании, а не в теле.

– Это какая же?

– К сожалению, я вам ответить не могу. Копайтесь в себе, сударь, ищите. Что вам напоминает ваша боль?

– Удар в спину! – выпалил Чемагин. Вероятно, он сам не ожидал такого высказывания и смешался.

– Вот! Уже теплее! – обрадовался Бортников. – Подумайте, как могло произойти, что вы получили удар в спину? От кого? За что? Когда?

– Ну, это… вы хватили… Никто меня в спину не бил с такой силой, чтобы…

Больной осекся и плотно сжал губы, словно боясь проговориться. Мысли, которые пришли ему в голову, были сумбурными и тревожными. В позвоночнике кольнуло, лопатки свело судорогой.

– Вы… шарлатан! – выдавил он.

– Я попал в точку, не так ли? – развеселился доктор. – Ваша боль откликнулась на мои слова. Я вызвал ее из недр вашей памяти. Теперь вам остается распознать источник ваших страданий. Попробуйте, Чемагин. Я понимаю, что это не просто. Но боюсь, другого выхода у вас нет. Либо всю жизнь бороться с симптомами, либо вырвать у болезни питающий ее корень.

Пациента передернуло.

– Я понял, почему вы поклоняетесь крокодилу! Вы на него похожи. У вас большие острые зубы и совсем нет жалости.

Мариша аж рот открыла от такой пикировки. Если бы главный услышал, как Бортников разговаривает с больным, его бы кондратий хватил.

Между тем Чемагин вместо законного возмущения притих и задумался. Таким задумчивым он и вышел, забыв попрощаться. У него заныла спина, на сердце легла тяжесть. Впрочем, он давно не ощущал легкости. Он забыл, что это такое. Гнет, который он носил в себе, толкал его на неадекватные поступки. Чтобы пощекотать себе нервы и отвлечься, он направился в сторону пустыря.

Бортникову не хватало воздуху. Разговор с этим человеком словно высосал из него изрядную долю энергии. Он открыл окно и высунулся наружу, чтобы охладить горящую голову.

Внезапно в кабинет ворвалась санитарка, кинулась к Марише, и они возбужденно зашушукались. Доктор не слышал, о чем они говорят. Он вспомнил о больном ангиной, которого посетил утром. Его томило плохое предчувствие. Надо бы проведать человека, но у него не было ни сил, ни желания. Хотелось одного – поесть и лечь.

– Кирилл Сергеич…

Он обернулся и увидел, что санитарка ушла, а Мариша вот-вот хлопнется в обморок.

– Что с тобой?

Она пошатнулась и схватилась за сердце.

– Авилова…

– Что Авилова? Что?! Да говори же!

– Ее… убили…

– Не понял. Вчера она была на дежурстве…

– Мы повздорили, – всхлипнула Мариша. – Из-за пустяка… Потом я ушла домой, а она… а ее…

– Постой. Где это случилось?

– На пустыре… После работы она не вернулась домой, но ее не сразу хватились. Авилова живет одна, в своей половине дома. Санитарка сказала, что утром звонил ее отец, спрашивал, нет ли ее на работе. Никто не придал этому значения… Что же теперь будет?

Мариша плюхнулась на кушетку и закрыла лицо руками. Ее трясло. Бортников вспомнил о «маньяке», который вчера преследовал девушку. Надо было отнестись серьезно к ее словам, заявить в полицию. А он перевел все в шутку.