Когда-нибудь каждый встает на перепутье: по какой дороге пойти, кого взять в друзья, а с

кем сразиться в пылу битвы. И от этого выбора зависит всё.

Она могла стать могущественной ведьмой, но решила остаться посредственной

колдуньей. Сдружилась с беглым воришкой и предпочла княжеству – дальнюю дорогу, ведущую в никуда. Почему?

А бес его знает!

Пункт первый. Остерегайтесь знакомства с ней

«Во всех людских бедах виноват случай.

И женщины».

Народная мудрость.

Громовой голос вывел меня из состояния спячки.

— Назовитесь.

— Я ведь уже представлялась, — тяжело вздохнула, в сотый раз пожалев о своем желании

пойти на государственную службу.

— Нам положено задокументировать, — пробасил сутулый мужчина.

Вообще их было двое. Два длиннющих лысеющих нанимателя, барабанящих пальцами по

столу и надувающих щеки от осознания собственной важности.

— Лада, — повторила я.

Спина ныла от неудобной позы. Предполагаемое мягкое место (в действительности крайне

костлявое) саднило. Я, бес знает, сколько сидела на колченогом стуле посреди практически

пустой комнатушки. Стеллаж с бумагами, стеллаж без оных, два стола, четыре стула и

посеревшее от пыли окно. Вот и вся обстановка.

Попробовала усесться поудобнее, так стул опасно скрипнул, грозясь развалиться.

— Обладаете знаниями в сфере магических искусств? — подозрительно поинтересовался

второй наниматель, обмакнув перо в чернильницу.

— Угу, — без особой уверенности согласилась я.

— И желаете практиковать в данной области?

— Угу. — Лицо приняло кислое выражение.

А что делать? Ситуация безвыходная. Или детей нарожать, или чародействовать. И если

второе хоть плохо, но получалось, то мысли о плачущих младенцах вызывали у меня дикий

страх.

Никакими талантами, как и умом или красотой, боги меня не обременили. Светлые волосы, темные брови, две руки, две ноги — вот и вся внешность. Характер в меру противный, инстинкт самосохранения отсутствует напрочь. В общем, пропащая личность, да ещё и без

образования. Удел таких или воровать, или спиваться, или уйти в публичный дом.

Родилась в семье крестьян, которые, узнав о магических способностях дочери, предложили

выгнать бесовские происки из тела раскаленным прутом. Бесы воспротивились изгнанию и

спешно удрали из родительского дома. К сожалению, меня они прихватили с собой.

Я размечталась, что обучит меня какой-нибудь маг средней паршивости, передаст свои

навыки и отправит в свободное плаванье. Но смертников не нашлось. Все или были

«завалены учениками», или «перестали передавать знания, дабы насладиться покоем», или

«не заметили искры таланта», или «не верили в мои возможности».

Возможности, ха! Помнится, как-то в юношестве захотелось мне покрасоваться перед

ребятней. Решила сотворить крохотную тучку посреди ясного неба. Ни заклинаний, ни рун я

тогда не знала — действовала исключительно по ощущениям.

Дождь лил неделю.

В итоге меня подобрала старая болотная ведьма, поток желающих учиться у которой

почему-то оказался крайне мизерным. Нулевым, если честно.

Семь лет в пустую голову вбивали знания, заставляли шататься по кладбищам, ночевать в

чащобах. Ведьмы из меня не получилось. Чародейки, впрочем, тоже. Но от учительницы я

сбежала, нагруженная бесценным багажом: книгой по бытовой магии да бесконечной

боязнью к любой мертвечине.

И вот, встала девица на перепутье. То ли с позором возвращаться в родительский дом, то ли

разъезжать по деревушкам, выполняя мелкие поручения, то ли податься в истинные ведьмы.

Бесы во мне решили устроиться на государственную службу. Я добралась до столицы, отстояла полдня в очереди из безработных (в основном — бездомных и плутоватых

мужчинок с бегающими глазами и шаловливыми ручонками). Наконец, предстала перед

нанимателями и, разумеется, забыла упомянуть о своем образовании.

— Обучались у столичного колдуна?

— Почти… — уклончиво ответила я, потупив взор аки нецелованная дева.

— Почти обучались, почти у столичного или почти у колдуна? — хохотнул первый

наниматель, не понимая, что трижды попал в цель.

Я неоднозначно ухмыльнулась.

— Рекомендательные письма предоставите?

«Если дадите перо с бумагой — обязательно», — подумала я, пожав плечами.

— Обладаете ли способностями к некромантии? — Второй наниматель продолжил заполнять

форму.

— Боги упасли.

— Чудно. Готовы ли служить при княжестве?

Ответом стал изумленный кашель. Я ожидала глухую деревеньку, старушек с освященной

водицей (дабы избавиться от лютой ведьмы), тяжелые роды местных женщин и неурожай

пшена. Но княжество? Мор у них там или вурдалаки бушуют — явно дело нечисто.

— А позволите?

— Лерейское княжество давно запрашивает мага для обучения министерских детей. Вы

могли бы подойти.

— Другие претенденты на хлебосольное место не воспротивятся?

— Да кому оно надо? — задал резонный вопрос первый наниматель. — Княжество это в двух

неделях от столицы, холодина там постоянная, ещё и избалованные отпрыски под вашей

опекой.

— Зато плата стабильная, — вмешался товарищ, заметив, как я напряглась, — дом

предоставляется вместе со всей утварью. С князем познакомитесь, при дворе будете

числиться, опять же работодатель серьезный. Соглашайтесь, пожалуйста. А то мы уже, право

слово, замучились отправлять им извинительные письма.

В серых глазах читалась явная мольба. Возможно, это ключевой момент в моей судьбе, и

ведет он к чему-то важному? Книжка с чарами есть, теоретические навыки — тоже.

Глядишь, окажу пользу обществу.

— А давайте. — Я взмахнула рукой.

Стул предательски пошатнулся.

— Когда готовы выехать? — облегченно спросили оба нанимателя разом.

— Да хоть сейчас.

Мешок со скудным скарбом валялся под стулом, иных пожитков или накоплений не

наблюдалось. Последние три недели я ночевала в лесах или заброшенных лачугах, воюя с

местными бродяжками за теплое местечко. И, признаться, частенько терпела поражение.

— Лошадь у вас есть?

Отрицательно мотнула головой.

— Знаете, выпишем одну из государственных и дадим жалование, чтобы доехать до

княжества. Но, ради богов, отправляйтесь сие же мгновение.

— Но я ведь могу потратить все деньги и никуда не поехать?..

— Дело ваше, — наниматель скривился. — Распишитесь, что согласны с поставленными

условиями, а дальше поступайте по совести. Удачи на новом месте.

Мне передали направление и спровадили с благодарностями, отчего стало ясно — от одного

гиблого задания служащие благополучно избавились.

Так молодая чародейка вступила в новую жизнь. Впереди ждала долгое путешествие до

княжества, хромая лошадка гнедой масти с редкой гривой, всеобщий хохот при выезде из

города на ковыляющем существе (между прочим, на широкой дороге моя хромоножка дала

такого жару, что я едва не вывалилась из седла) и куча открывшихся передо мной

перспектив.

Куча — правильное слово.

Пункт второй. Не недооценивайте её спутников

«Если на вас напал мертвяк, расслабьтесь.

Незачем омрачать последние мгновения жизни лишними переживаниями».

Из свитка по выживанию.

Весь первый день я тщетно пыталась слиться с лошадью и не вывалиться из протертого

седла. Хромоножка тяжко вздыхала после каждой кочки и норовила, подмахивая задом, выпихнуть меня на землю. Наша парочка успешно распугивала редких путешественников.

Хромоножка была прирожденной актрисой: она то сильно покачивалась, грозясь завалиться