<p>
— За сколько дней коллеги доберутся до места напротив десанта?</p>
<p>
— Если не будет помех, за неделю.</p>
<p>
— Сообщите о делах в пещере.</p>
<p>
— Завал уже расчищен. И как показали приборы, рукава с циркуляцией воздуха соединятся и превратятся
в один. Но работать придется вручную.</p>
<p>
— Сколько потребуется дней?</p>
<p>
— По расчету, шесть.</p>
<p>
— А как действует отряд туземцев?</p>
<p>
— Они достигли скалистого хребта и доставили на плотах много сухих дров. Затем, смастерив волокуши, потащили топливо на запад по открытой местности. В пути задержались на ночлег у подножия хребта. Там не было вместительных пещер, и люди укрылись за стеной, сложив ее из валунов у небольшого грота. С наступлением ночи сражались с хищными зверями при свете больших костров. Туземцы бились храбро и умело и победили врагов. Ход сражения позволили заснять приборы ночного видения
с шара-зонда. Утром вчерашнего дня воины направились
в сторону междуречья. Уверен, они идут на перехват разведчикам.</p>
<p>
— Но туземцы движутся быстрее, чем наши коллеги на плоту. Как же уйти от столкновения?!</p>
<p>
— Задачи туземцев сложнее. На снимке с шара-зонда виден дремучий лес и сквозь него не разбежишься. Вокруг простираются болота, которые нужно обойти. И потому неизвестно, кто первый доберется до пещеры. А разведчики могут уйти от столкновения. Пара разбитых валунов от разрывных пуль повергнет в ужас жителей пещер.</p>
<p>
— Расскажите о растениях Гранады.</p>
<p>
— Роботы доставили на базу тысячи маленьких деревьев, в том числе и десятки реликтов. Лабораторные исследования ведутся по плану, и уже есть результаты. Соки многих растений обладают целебными свойствами, а отдельных — уникальными. С учетом большой ценности сотни таких саженцев вместе с пробами почвы будут доставлены в дендрарий «Атланта». Если во время полета растения Земли выжили, то не погибнут и местные.</p>
<p>
Заготовлены центнеры семян самых спелых плодов,
а также косточки черешни и орехи гигантского кедра. Посадочный материал, вероятно, приживется в высокогорных теплицах.</p>
<p>
Открыто семейство виноградовых. Саженцы этой лианы заготовлены с запасом, а возделываться будут в самых жарких местах планеты.</p>
<p>
Огромную ценность представляет душистая янтарная смола гигантского кедра. Она заживляет раны и может служить противоядием. Поиски других растений и изучение их свойств будут продолжены.</p>
<p>
</p>
<p align="center">
Глава 24</p>
<p>
</p>
<p>
И следующий день пути оказался не легче предыдущего. После ночного сражения усталые воины брели, глядя со страхом на светило. Омега палила нещадно: травы никли, вяли и тускнели, светло-серые облака у горизонта давно растворились от зноя, и даже утренний легкий ветерок, испугавшись неестественной жары, укрылся в тени утесов. А в окрестностях извилистой тропы не виделось речек
и ручьев, не росло деревьев и кустарников.</p>
<p>
Обстановка внезапно изменилась с наступлением легких сумерек. От неясной черты у горизонта повеял влажный ветерок, воины приободрились. Они и без команды догадались, чтобы достичь леса и успеть развести костры до наступления ночи, нужно прибавить шагу. И радуясь настрою подчиненных, старейшина тоже оживился.</p>
<p>
Дойдя до спасительного леса и устроившись на ночлег, люди запасли дрова и развели костры. Их зажгли
в двадцати местах на обширной и ровной поляне. Пламя лизало сушняк и, освещая все вокруг, защищало людей от хищников. Тигры, леопарды и пантеры поодиночке и прайдами временами возникали на поляне из непролазной чащи, укутанной клубами тумана, обегали вокруг костров, но от града камней и стрел вновь исчезали в темноте. Сотни песцов и собак, сбившихся в стаи под деревьями, не собирались убегать. Плотоядных зверей манил запах копченого мяса, разогретого над огнем. Желая вызвать у людей панику, они выли, визжали и рычали, иногда приближались
к огню и лязгали острыми клыками. Хищники чего-то ждали, а голод делал их опасными.</p>
<p>
Наконец появились и те, кого ждали другие звери. Это были пещерные волки. Старейшина дал знак готовиться к битве, но хищники не стали нападать. Покружив немного у костров, они улеглись на землю и зорко следили за людьми. Непонятные действия врагов вызывали у туземцев самые мрачные предчувствия.</p>
<p>
— Они хотят достичь цели измором. Эта стая будет нас стеречь, а та, что сейчас охотится, явится на смену.
И звери нападут, когда мы изнуримся. Может, нужно их атаковать горящими поленьями? — сказал Галлиот Метаксе.</p>
<p>
— Согласен. Но только немного выждем, чтобы и звери утомились, но нам хватило бы дров, — ответил старейшина. А незадолго до рассвета он дал сигнал атаковать
и хищники были отброшены.</p>
<p>
Когда же в округе рассвело и туман поредел от ветра, туземцы увидели скалу неподалеку от поляны; она высилась множеством уступов.</p>
<p>
— Сделайте лестницу! — велел подчиненным Метакса. Когда же ее изготовили, то он вместе с Галлиотом и еще четырьмя воинами забрался на маковку скалы. Туман к тому времени рассеялся и прояснились дали. И воины увидели реку и что-то плывущее к ней по притоку.</p>
<p>
— Это, конечно, плот, — высказал догадку старейшина.</p>
