<p>
— Ну, теперь достанется и нам, — насторожился
Роберт.</p>
<p>
— А это вряд ли. Пантера отстояла территорию от посягательства врага, теперь уйдет в логово, чтобы зализать раны. Так что еще одна ночь будет у нас спокойной, — пояснил Радж.</p>
<p>
Предсказание сбылось. Прошагав до начала сумерек, они нашли удобную пещеру и отоспались всласть. А поутру следующего дня Вьюгин обрадовал друзей:</p>
<p>
— По моему расчету сегодня мы выйдем из гор
в приполярную долину. Там при первой возможности смастерим плот. Алексей рассчитал верно. Уже в середине дня скалы остались позади, а все обозримое пространство занял дремучий лес. И друзья принялись за дело. Они вырубили длинные жерди, изготовили из бревен плот и, устроившись на нем, поплыли по течению реки. Отталкиваясь шестами от дна, друзья ускоряли движение. А река, раздаваясь
в ширину, оставалась как прежде неглубокой, и на ней появились острова. Выискав самый подходящий до начала сумерек, люди причалили плот и остановились на ночлег. Небольшой, но высокий островок укрывался хвойными деревьями. Их кроны соприкасались, но пустота между стволами позволяла обозреть местность. Радж воспользовался этим, а затем обратился к друзьям:</p>
<p>
— Закат почему-то малиновый, может, он — предвестник урагана?</p>
<p>
— Пока птицы летают и щебечут, нам волноваться
не стоит, а утром выявится все, и спрячемся при случае
в лесу, — уверил Жан.</p>
<p>
С наступлением ночи рев плотоядных зверей поднялся над мрачным лесом. Выйдя на охоту и действуя сообща, голодные хищные животные окружали стада травоядных или преследовали их. Где-то за лесистыми холмами стая выносливых собак гналась за лошадьми с остервенелым воем. А жалобный храп убегавших только разжигал их ярость. По ближнюю сторону холмов уже началась схватка: стадо мычащих бизонов отбивалось от прайда леопардов.</p>
<p>
К глинистому берегу реки примчались пещерные волки. Они давно уже учуяли людей за счет обостренного нюха, но теперь суетились у воды злые и разочарованные. У них разгорелся аппетит, но дорогу к желанной добыче преградила река. Мелькающий на острове огонь, почти беззвучный и невысокий, ничуть не пугал хищников. Но
у них появились конкуренты — незнакомые клыкастые животные кошачьей породы весом до полтонны. Их малочисленный прайд бесшумно возник из зарослей.</p>
<p>
При превосходстве в количестве волки были намного крупнее, поэтому их вожак решил прогнать конкурентов. Пугающе щелкнув челюстями, он сунулся к ближней кошке, но она с бешеным ревом так шарахнула его по морде, что едва не свалила с ног. Волк отскочил назад и под ее яростным взглядом вернулся к своей стае.</p>
<p>
— Это саблезубая рысь. И судя по действиям волков, очень редкое животное. Хищница может одолеть несоразмерную добычу и оказаться в ее лапах равнозначно смерти, — пояснил Вьюгин.</p>
<p>
Волки, подстегнутые голодом, бросились с берега
в воду и поплыли к острову, но после «угощения» поленьями устремились назад, а затем ушли в лес.</p>
<p>
— Больше они не вернутся, а кошки решаются плавать при экстремальной ситуации, — уверил Радж. Вскоре гвалт сменился тишиной, и люди вздохнули с облегчением…</p>
<p>
А утро встретило друзей красивым малиновым рассветом и плотным туманом над рекой. Он наплывал с запада при отсутствии ветра.</p>
<p>
— Урагана не будет. А малиновый цвет зари зависит, наверное, от тумана и состава местной атмосферы. Я считаю, что близко протекает полноводная река сквозь заболоченную местность. Отсюда обилие тумана, — заявил Вьюгин.</p>
<p>
Геолог верно понял обстановку. Уже в середине дня, плывя на своем плоту под цепким пологом тумана, друзья увидели огромную реку, с которой сливалась Жемчужная. От внезапно подувшего ветра воздух на время посветлел,
и под яркими лучами Омеги слегка прояснились дали. Но видимость стала хорошей только над гладью реки: в направлении скалистого хребта — места ее рождения и в сторону полярной шапки, куда она текла дальше.</p>
<p>
Во многих местах у берегов из воды пугающе торчали давнишние замшелые коряги, а рядом с ними над чащей лозняка, как призраки, курились испарения, немного в стороне высился мрачный лес, укутанный клубами тумана. Он казался неприступной цитаделью.</p>
<p>
— Мы словно в сибирской тайге, — вздохнул Алексей, вспомнив свою родину.</p>
<p>
— Так давайте назовем реку Таежной, — предложил Жан, и все согласились с ним.</p>
<p align="center">
</p>
<p align="center">
Глава 23</p>
<p>
</p>
<p>
В очередном докладе Кассини обрадовал Крылова:</p>
<p>
— Наши коллеги обнаружены сегодня у слияния двух рек по северную сторону хребта. Четверка плывет на плоту, отталкиваясь шестами от дна мелководного потока.
У коллег не простое положение. После слияния рек дно, вероятно, углубится, и шесты станут непригодными. И мы не знаем, чем они питаются.</p>
<p>
— Вы посылали «Челнок»?</p>
<p>
— Да, но он опоздал туда. Реки постоянно укрыты толстым пологом тумана, а разведчики случайно замечены приборами шара-зонда при недолгом прояснении.</p>
<p>
— А как они прошли через хребет и оказались в междуречье?</p>
<p>
— Научная ракета обнаружила узкую зеленую долину, рассекшую горы наискось. Она начинается на юге на стометровой высоте, а к северу спускается на нет. И в долине как раз берет начало мелководная река.</p>
