— Туземцы сделают плоты, — возразил Роберт.</p>
<p>
— Свой мы смастерим быстрей! — точно отчеканил Радж. Шагая по-над потоком, друзья с удивлением замечали, как растет в нем уровень воды, и раздаются берега. От тяжести гигантских скал влага всюду сочилась из земли, бежала к руслу быстрыми ручьями, а местами даже фонтанировала. Мощные струи воды, взлетая на большую высоту, рождали мириады брызг. В ярких лучах Омеги они отливали жемчугом. И люди, восторгаясь зрелищем, назвали реку Жемчужной.</p>
<p>
Уже подходя к лесу, путники заметили на скалах дюжину горных антилоп. Серны отдыхали на террасах после дневной кормежки. Они не таились и были отличными мишенями. Но продовольствия хватало, и разведчики не тронули животных.</p>
<p>
Тускнеющий диск Омеги только что скрылся за горами, в долине стало вечереть, и нужно было искать убежище. Но так как за сотни веков вода проточила под утесами множество всяких гротов, то дело свелось к выбору. И люди тотчас же стащили ворох сухих дров к подходящему укрытию и развели костер.</p>
<p>
Сумерки быстро уплотнялись, сдавая позиции ночи. От террас все реже доносилось блеянье серн и архаров,
в лесу слабели птичьи голоса, а драка крупных грызунов
в чаще сменилась шуршанием мышей.</p>
<p>
С наступлением полной темноты в округе повисла тишина, но люди, наученные опытом, не доверяли ей. Ведь самые опасные хищники охотились, как правило, ночами. Поэтому перед убежищем пылал огонь до самого утра…</p>
<p>
— Неужто здесь нет хищников? — удивился Роберт.</p>
<p>
— Считаю, есть. Просто они не голодны, — предположил Жан.</p>
<p>
— А я в этом убежден, — подтвердил Алексей и добавил: — Только хищники здесь особые, под стать необычной добыче: винторогим козлам, архарам, сернам и каким-то крупным грызунам, живущим в глубоких норах. Мы видели этих животных в разных местах планеты. И вряд ли им смогут угрожать волки, собаки и медведи, крокодилы, гиены и львы. Но для барсов, рысей и пантер задача вполне разрешимая. Они особенно опасны своей молниеносной быстротой, необычным обонянием и стоическим терпением при охоте на добычу. И мы примем нужные меры. Чтобы контролировать окрестность, двинемся вперед ромбом и вплотную к берегу реки.</p>
<p>
Через пару километров им встретился странный фонтан. Пробившись сквозь трещины в земле, он временами возрастал до целого десятка метров, но, выбросив облако пара, вновь уменьшался до нуля. Яркие лучи Омеги, преломляясь в каплях воды, рождали нарядную радугу. От озорного ветерка она витала над землей, как флаг.</p>
<p>
— Это, конечно, гейзер, — определил Вьюгин, —
и если их много впереди — вода в реке потеплеет. Гейзеры встречались часто; доставляя тепло из глубины, они содержали фауну и флору в набирающем силу потоке. Множество раков и моллюсков копошилось на дне реки; стаи различных рыб, насытившись вкусным планктоном и привлекательными водорослями, резвились в прозрачной воде, а ее поверхность украшали разноцветные кувшинки.</p>
<p>
Но пятый встреченный гейзер был не такой, как все. Белоснежное гладкое кольцо с узкими блестящими прожилками облегало его на почве, словно дорогое ожерелье. Роберт, Жан и Алексей поспешили к чудо-источнику,
а следопыт Радж почему-то задержался у реки.</p>
<p>
Вьюгин кратко пояснил историю природной композиции:</p>
<p>
— Кольцо веками создавали мириады капель воды. Оно имеет известковую структуру, как сталагмиты в пещерах, но с вкраплением кристаллов соли и каких-то других минералов.</p>
<p>
— Идите сюда. У нас прибавилась проблема! — прервал их беседу Радж. Он обнаружил следы крупного хищного животного. Они четко отпечатались на плотном сыром песке. По оттиску огромных лап и длинных когтей
не трудно было догадаться о величине хищника.</p>
<p>
— Сюда приходил барс. Возможно, напиться воды или в поисках добычи. Обычно он прячется в засаде, но может напасть и с тыла, — пояснил обстановку Вьюгин
и продолжил: — Пресекая угрозу, мы и дальше пойдем ромбом. Впереди как всегда Роберт, Жан и Радж по бокам, а я замыкаю группу. И приказ вскоре оправдался…</p>
<p>
Они прошли чуть больше километра по открытому пространству, затем обогнули заросли, пересекли узкую прогалину, и Вьюгин внезапно услышал, как где-то треснула сухая ветка под чьими-то тяжелыми ногами.</p>
<p>
Алексей моментально обернулся и сразу открыл огонь по коварной гигантской кошке с маскировочными пятнами на шкуре. Хищница подкралась к нему на расстояние длинного прыжка.</p>
<p>
Пять разрывных пуль сразили самку барса наповал,
и люди робко подошли к ней. Набухшие соски хищницы говорили о наличии детенышей и чрезвычайной угрозе, которую избежал Алексей. Самки плотоядных зверей особенно коварны и опасны даже за миг до гибели. Но все обошлось благополучно, кошка была мертва.</p>
<p>
— Матерая зверюга, тонны полторы потянет, — кивнул на нее Роберт.</p>
<p>
— Только какая-то особая. У нее удлиненные когти,
а клыки похожи на кинжалы. Может, в процессе эволюции хищники такой породы приладились ловить добычу за счет точного прыжка и умерщвлять на месте, — предположил Жан.</p>
<p>
— И на Земле когда-то жили сходные с ней кошки: пещерные львы, саблезубые тигры и гигантские пантеры. Они наводили ужас на первобытных людей и вынуждали жить в мрачных природных подземельях. А травоядные животные спасались от монстров бегством, — подтвердил Вьюгин.</p>
<p>
— Мы оградимся от чудовищ, если двинемся дальше на плоту, — подкинул идею Радж.</p>
<p>
— Но ночлег все равно на берегу, — возразил Жан.</p>
<p>
— Да и скорость течения замедлилась, и задержки
