- До встречи, Кей, - обернулась она на пороге.

   - До встречи...Чия, - произнес я. Дверь закрылась, унося с собой ее тихий смешок.

   - Мы потеряли многих, - скорбно произнес настоятель Рей, глядя в окно. - Кто же знал, что эти твари впервые за столько веков нападут на крепость.

   - Чия сказала, что скотоводы были в курсе. Кто-то таскал коров, а они молчали, - возразил я. Настоятель вздохнул.

   - Я знал об этом. Но не придавал значения. Глупо получилось...

   - Это не ваша вина. Кто угодно может ошибиться.

   - Знаю. И все же, обязанность лидера - заботиться о каждом своем подданном. Какие бы ни были условия. Поэтому не стоит меня утешать, Кей. Я ошибся, и понес наказание.

   Из кабинета настоятеля я вышел в смятении. Весь замок пропах беспокойством, люди ожидали нападения, несмотря на то, что Чия заверила их в безопасности. Однажды ощутив близость смерти, ты уже не сможешь жить как прежде.

   Спустившись вниз, я неохотно перекусил вяленым мясом и выбрался в сад. Пусть Рейвенрок - крепость, но сад здесь был потрясающий. Множество видов цветов соседствовали с фруктовыми деревьями. Когда въезжаешь во двор крепости, тебе ни за что не увидеть здешний сад, потому что он кроется за замком, близ скалы. Здесь даже был небольшой ручеек, весело журчащий и переливающийся под лучами солнца.

   Я сидел на скамейке, подставив теплому ветру лицо. Да, мы потеряли много людей, но обошлись малой кровью. Могло быть хуже, гораздо хуже. Поэтому стоит радоваться, что мы живы и можем продолжать схватку со смертью.

   - Красиво здесь, - раздался сзади знакомый голос. Я вскочил и развернулся. Он стоял под яблоней, крутил меж пальцев только что сорванную розу и улыбался.

   - Ты! - выдохнул я.

   - Давно не виделись, - рассмеялся Аро, подходя ближе и усаживаясь на скамейку. - Вижу, жизнь неслабо тебя потрепала, парень.

   - Где ты был все это время? - спросил я, садясь рядом. Он пожал плечами.

   - По-разному случалось. Лучше спроси, где я не был.

   Я промолчал, не зная, с чего начать разговор. Этот таинственный человек спас мне жизнь, привез в столицу, где я смог стать сильнее. Если бы не он, меня, возможно, убили бы те змееклювы.

   - Я хотел сказать спасибо.

   - Хотел - скажи. Чего тянуть-то, - ухмыльнулся он. - Ладно, расслабься. Я пришел просто поговорить.

   - О чем?

   - О жизни, братишка. О жизни. Вот скажи мне, ты знаешь, что такое "Проект Тьма"?

   - Нет, - ответил я, несколько недоуменно. Что за "Проект Тьма"?

   - Жаль. Я-то думал, хоть один из вас будет в курсе происходящего. Трудно, знаешь ли, быть единственным, кто осознает, где мы оказались.

   - Я не понимаю.

   Его речь казалась какой-то странной. Будто бы со мной разговаривает не житель средневековья, а мой сверстник с Земли. Я покосился на уровень над его головой и поморщился: снова вопрос. Значит, этот тип силен. Кто бы сомневался.

   - Жаль. Что ж, придется тогда начать с самого-самого вступления. С того момента, как я оказался здесь...

   Он начал свой рассказ, и, по мере того, как история человека рядом со мной становилась все понятнее, я ощущал страх. Потому что такого просто не могло случиться с нормальным человеком.

   Его звали Чума. Точнее, он сам себя так назвал. Он появился в этом мире порядка ста лет назад, даже чуть больше. Вкратце его историю я слышал из уст сэра Дарна, только тот называл его Хелом.

   У него было много имен, и все они означали одно и то же: смерть, гибель, заражение, заразу, чуму, мор. Аро и Миор с древнего значили "Смерть" и "Темный". Так его нарекли Девятеро, когда Чума сумел уничтожить Низвергнутого бога и занять его место на небесном престоле. Пробыл он там, правда, очень недолго. Девятеро не собирались считаться с каким-то зарвавшимся выскочкой и сбросили Миора в мир людей, также, как и его врага когда-то. Чума был в ярости, но быстро пришел в себя и попытался извлечь плюсы из этой ситуации. Он бродил по дорогам, зачищая последствия нашествия темной армии. Мертвые неохотно покидали эти земли, а потому охотники на нежить были в почете. Так Чума взял себе имя Аро, прикинувшись чужаком из-за моря. Долгие годы он уничтожал последствия схватки с Низвергнутым, а после стал наблюдателем, следя за развитием Конклава и основанием академии рыцарей.

   Но самое важное: он попал сюда с Земли, как и я. В те далекие времена Миора звали Олегом, и он был обычным студентом. Уже здесь, испытав на себе одержимость демоном, Чума изменился. Его разум стал нестабилен, а характер сильно испортился. Он порой совершал поступки, от которых люди впадали в дикий ужас, и лишь годы спустя сумел справиться с собой, обретя спокойствие. Но дурной характер никуда не делся.

   - Такие дела, - заключил Аро, глядя на ручей. - Но это все лишь предисловие, Кей. Как там тебя звали раньше? А, впрочем, неважно.

   - Костя. Меня звали Костя, - глухо произнес я. Он кивнул.

   - Самое важное, почему мы оказались здесь...это все, - Миор обвел окружающее пространство рукой. - Бета-тест. Бета-тест новой реальности, нового мира.

   - То есть, это ненастоящий мир? - уточнил я.

   - И да, и нет, - туманно выразился Аро. - С одной стороны, виртуальное пространство было создано людьми, одной крупной корпорацией, которая занималась разработкой ММО-игр, заточенных под виртуальную реальность. Более двух тысяч человек трудились над созданием игры под кодовым названием "Проект Тьма". Но, в тот день, когда должно было проходить пробное тестирование инженерами компании, произошел несчастный случай. Сервер замкнуло, сеть отрезало, а мозг тестера выжгло мощным импульсом. Казалось бы, ничего странного, но на этом история не закончилась. Все только начиналось.

   Он замолчал, переводя дыхание.

   - Что было потом?

   - Потом оказалось, что игровой мир продолжал исправно работать, вот только питание на сервер не поступало и, по идее, он давно должен был аварийно перезагрузиться. Но не тут-то было. Сервер работал, ничем не связанный с внешним миром, так же, как работал и тестер. Парню выжгло мозг, но сознание осталось в виртуальном пространстве, где инженер и продолжал мирно жить, даже не догадываясь о том, что с ним случилось. Он понял, потом. Через пару месяцев очнулся от эйфории, в которую впал от невероятных ощущений "настоящести" окружающего мира. Но попасть назад ему было нельзя. Потому как труп.

   - Но как же мы здесь оказались? - перебил я. - Я видел, как с моего мозга перенесли сознание на носитель и вставили в сервер. Но ты ведь сказал, что он не подключен к сети!

   - Помолчи, парень. Дай дяденьке поведать душещипательную историю, - хмуро пригрозил Чума. Затем продолжил:

   - Ученые поняли, что произошло нечто необычное, и игровой мир продолжает существовать по своим законам. У сервера не было связи с внешним миром, но внешний мир вполне мог связаться с сервером, что и было проделано. Они наблюдают за всем, Кей. Просто бдят, будто смотрят прохождение игры на "YouTube", или же новое кино от Питера Джексона. Для них все это - удивительный эксперимент, возможность покорить новый горизонт. А для нас - это жизнь. Которой они нас и лишили.

   - Как? - воскликнул я.

   - Очень просто. В моем случае, Паша, тот мажорик, продал мою бессознательную тушку корпорации, благо его папочка был одним из спонсоров проекта. Что делают яйцеголовые с такими, как мы, ты видел: препарируют, извлекают мозг, переносят сознание - и прямиком в мир. Они решились на подобное, когда поняли, что один глупый инженер для них бесполезен. Нет, корпорации нужны были интересные люди, способные на неожиданные решения.

   - И сколько нас здесь? - спросил я.

   - Раньше было около дюжины. Но, когда я попал сюда, оставался лишь один.

   - Кто?