– Учиться варить зелья будем послезавтра, причем весь день, – сообщил гоблин напарнику. – Завтра какая-то муть по философии, архитектуре и три…, да, целых три гонометрии. Ты знаешь, что это такое? Похоже на тройную перегонку, неужели еще одна лабораторная?

– И знать не желаю! Я завтра начинаю расследование, – многозначительно сказал Урр-Бах. – Хватит с меня астральных квадратов, ритуальных проекций и прочей ученой дури. – Мы здесь не для этого.

– Маскировка тоже необходима! – горячо возразил гоблин. – Ты, давай, начинай действовать, а я пока прикрою наши тылы.

– Не учуди только, магичку чуть удар не хватил, когда увидела твои "записи".

– Ничего страшного, тетка будет тайком радоваться, что нарисовали не ее, – гоблин сострил рожу группе студентов, смотрящих на него. – Эй, парни, не хотите хлопнуть по кружке "Третьего глаза" за знакомство?

Студенты неуверенно переглянулись. Одеты они были небогато, если не сказать очень скромно. Способные дети ремесленников, которые, сдав сложные экзамены, смогли поступить на алхимический факультет. Большую часть свободного времени они подрабатывали на факультете, обеспечивая чистоту и порядок в многочисленных лабораториях, хранилищах ингредиентов. Вскоре им предстояло стать младшими ассистентами уважаемых алхимиков, значительно облегчив себе материальное положение. Стоимость обучения напрямую зависела от успеваемости, и способный студент из простонародья мог практически не платить за обучение, зарабатывая себе на пропитание в стенах Академии. Правда, в договоре обучения внизу было прописано, что в случае острой необходимости государство могло призвать алхимиков на службу или обязать изготовление зелий из предоставленных материалов, но за последние сто лет такое случалось всего несколько раз во время недолгих конфликтов с соседями. Противостояния были так скоротечны, что лечебные зелья не успевали дойти до армейских лекарей и всплывали на рынках всех близлежащих стран, не говоря о эркалонских. Через год цены на продукцию алхимиков вновь ползли вверх, компенсируя понесенные убытки.

Кархи подошел к мнущимся студентам и заговорщицки проговорил:

– Мы угощаем. Где у вас самая приличная пивнушка?

– "Старая реторта" через две улицы от Академии, – ответил вихрастый полуэльф. – Что такого увидела у тебя в тетради Щука? До конца лекции в себя не пришла.

– Гоблинскую письменность, – небрежно ответил Кархи. – Не будем о пустяках, ведите нас в "Реторту", тебя, кстати, как зовут?

– Ингельм, – представился полуэльф. – Это Фирс, Строр, Пиршид и Кросс.

– Меня зовите Урр-Бахом, – тролль внимательно посмотрел на временных сокурсников. – Кархи, бросай пялиться на девчонок, дыры протрешь на их костях.

– Я просто смотрю, – гоблин показал зажатый золотой компании и растянул губы в широкой улыбке. – Мой вулкан в горле погасит только кувшин хорошего пива. Чего стоим?

Урр-Бах не возражал против выпивки, которая позволяла ему завести знакомства и при случае получить необходимые сведения о преподавателях. С первокурсников много не возьмешь, но учатся они все равно дольше, и уже должны познакомиться с главными сплетнями о преподавателях. Вряд ли преступник был алхимиком, однако знакомство со студентами из магических факультетов тролль решил оставить на потом, переложив эту обязанность на Кархи. Ему не привыкать молоть языком. Урр-Бах только сейчас понял, что расследование может затянуться, как минимум, на несколько месяцев. Сертоний умолчал о масштабах поиска артефакта. Напарникам предстояло узнать о членах Ученого Совета, возглавлявших факультеты, их ближайших доверенных помощниках и влезть в непростую кухню взаимоотношений между ними.

Когда компания подошла к неказистой пивной с приколоченной ржавой ретортой над щелястой дверью, тролль, нагнувшись, прошел в помещение. Длинный узкий зал с давно требующей замены обстановкой и публика, наполовину состоящая из студентов, а другая – из эркалонцев со скромным достатком довершала картину недорогой забегаловки.

– Пиво здесь варят свое и оно весьма неплохое, – сообщил Ингельм. – Еда приличная, если не брать соленую или вяленую рыбу.

– Заказывай! – Урр-Бах отодвинул скамью и сел за стол. Остальные расселись по сторонам от тролля и завели обычную малосодержательную болтовню.

На чужой счет полуэльф заказал столько, что вечно голодные студенты расправились с едой и выпивкой только к полуночи. Тролль больше помалкивал, говорил за них двоих Кархи. Обычные байки про преподов и забавных случаях на экзаменах Урр-Баха интересовали мало. Пиво и впрямь было неплохим, заказывать напитки покрепче тролль Кархи не разрешил. Простившись с напарниками на первом этаже общежития, новые знакомые, заметно покачиваясь, побрели к лестнице. Они жили двумя этажами выше.

Утром тролль привычно растолкал приятеля, еще раз велел ему не высовываться, и пошел на место преступления.

Кархи тоже недолго валялся в постели и поэтому вскоре уже подходил к зданию факультета Воздушной стихии, где, по словам Ирриселя, примостилась кафедра вербальной магии. Почему именно у воздушников, гоблин сообразил сразу, вспомнив старую загадку о том, что язык – бич воздуха. Сейчас Кархи хотел познакомиться с тем из этих бичей, что накропал "Эльфийский за неделю по методу полиглота и ассистента магистра вербальной магии Эркалонской Академии Магии Большого Косяка", и при возможности дать ему в ухо за доставленный конфуз по дороге в Сераз. Потом можно будет обмыть знакомство и попросить бесплатно улучшить произношение эльфийского.

Гоблин поднялся на второй этаж, нашел широкую дверь с роскошной двуязычной табличкой "Кафедра вербальной магии" на общем и эльфийском. Кархи поскреб буквы, убедился, что их позолота держится на совесть, и пинком открыл дверь.

– Ну, что, гобл криворукий, пришла к тебе смерть за твою халтуру! – весело поприветствовал Кархи всех, и осекся. На него вытаращились пятеро эльфов весьма преклонного возраста. Смерть давно стучалась к ним, но, похоже, никак не решалась лишить Эркалон последних знатоков древних магических практик.

– Долголетия всем и неутомимости в постели, – несколько смущенно поприветствовал по-эльфийски ученых мужей гоблин. – Где у вас прячется Большой Косяк? Зашел сказать ему, что его самоучитель никуда не годится.

– Юноша, поищи косяки в другом месте, – сурово ответствовал белобородый дед и встал из-за стола справа.

– Так вы и косячками балуетесь? – неприятно поразился Кархи. – Теперь понятно, из-за чего ваша книжка полна ошибок, а чтобы было все шито-крыто, прикрылись каким-то полиглотом и ассистентом. Что с простого гоблина взять? Как это у вас ученых называется, когда куча народу под одной умной статьей подписывается? Вспомнил, братская могила. Вы, вообще, имеете хоть каплю совести?! Из-за вашей халтуры я не смог жениться на приличной девушке и не посадил с ней священный дуб в Квирсале! Мое сердце разбито и требует дать в зубы этому ассистенту.

– О чем вы толкуете? – не выдержал второй эльф, с бородой пожиже и покороче. Кархи вытащил из котомки самоучитель и показал его остолбеневшим эльфам. – Хватит отпираться от своей халтуры! Вот, "Эльфийский за неделю по методу полиглота и ассистента магистра вербальной магии Эркалонской Академии Магии Большого Косяка". Ладно, Рхыз с вами, так и быть, прощу вас за вашу подлянку, если вы дадите мне исправленную копию книжки. Или вы вообще не собираетесь исправлять свои косяки? – Кархи подозрительно посмотрел на полиглотов. Эльфы впятером обступили гоблина.

– Юноша, разрешите полистать эту книгу, – обратился к Кархи самый длиннобородый эльф.

– Держи, папаша, только не делай вид, что видишь ее впервые.

Ученые мужи принялись листать труд неизвестного коллеги, и вскоре Кархи впервые в жизни увидел, как у эльфов встают дыбом волосы. Первым выдал себя самый молодой и горячий из них, на вид ровесник двоюродной бабки гоблина. Эльф принялся наизусть цитировать целые страницы самоучителя на эльфийском, а затем попытался бросить книжку в Кархи.