— Чего же ты от меня хочешь? — неприятно наблюдать за полубезумцем, адекватный человек глядя на него склонится к отказу, нежели к согласию. — Ты говоришь разумные вещи, но это не выход из ситуации. Перемены не насаждают насильно. — Мидий прочувствовал слова на собственном опыте.

— Ты сто тысяч крат прав! Мой друг! — Кайзер вскинул руки к потолку. — Просто наше общество не сумеет само сдвинуться с места, необходим толчок. Наша объединённая сила станет примером, подвигнет людей устремиться к будущему, пусть не начнётся война и люди осознав новый путь, придут к нам, за просветлением! — В зал влетел один из тысячников и зашептал повелителю на ухо. Кайзер подал рукой знак увести Мидия, а сам встревоженный бросил напоследок:

— Подумай, в следующий раз дашь ответ, на чьей стороне ты. — Дверь закрылась, Мидия увели обратно в тюрьму. Наступал час решений. Парень занервничал, оказавшись запертым меж двух скал, неумолимо приближающихся друг к другу, намереваясь растереть на частицы саму память о сопернике. Неужели никто не вспоминает о соединяющем мосте под названием компромисс? Соединяющий две горные вершины? Какой компромисс, спросят Спесса, парень покачает головой, Спесс не политик, Спесс воин, но даже воин понимает необходимость переговоров, а не глупого взаимного уничтожения… Из предоставленных вариантов пришлось выбрать самый кажущийся разумным, то есть продолжить задание, довести до конца задуманное.

Прошло восемь дней перед роковой встречей. На улице раздавалось редкое погодное явление, зимний гром, маги по напутали. Мидий прибыл к обеду. Длинный стол посреди тронной залы, который раз сервированный на две персоны на противоположных краях, манил ароматами. Белая скатерть редко проглядывала между яствами: рыба всех сортов в соусе; птица, фаршированная фруктами и мясом кролика; прозрачные блюда, увенчанные разноцветной зеленью; между ними вместительные подносы с разной всячиной, от чьих-то крылышек, до деликатесов, завёрнутых в капустные листочки шариком и нанизанных на молодые стебли бамбука. Повара готовились подать жаркое.

Кайзер прихлебывал из кубка, ожидая своего пленника. Невозможно было прочитать настроение духа по подернутым задумчивостью глазам. Указав на место, хозяин предложил для начала отблагодарить поваров отведав вкусностей. Кушали молча, властитель Железной империи не выдавал беспокойства в действиях, Мидий же, напротив, клубок шевелящихся колючек.

— Обед превосходен. — Кайзер вытер губы, откинул салфетку и спросил напрямик, без заигрываний. — Ты решился, Мидий? выбрал сторону?

— Выбрал. — Мидий теребил ногами, за несколько недель хождения с гирями, парень сумел изловчиться и найти способ отогнуть звенья цепи. В любой момент, ноги выпорхнут из оков с удвоенной скоростью, благодаря обязательным каждодневным «силовым тренировкам». — Я хочу отговорить тебя от затеи с войной, хочу решить всё миром. Пойди на переговоры с Нерушимым, в королевстве не все твердолобые идиоты. Ранее, ты сказал мы похожи, тогда избери путь мира.

— Хм, интересная тирада. — Сидеть, опершись рукой в подбородок, похоже, любимая поза Кайзера. Император не сводил глаз с Мидия, закрывшись в своей непроницаемой раковине упрямого фанатизма. — Ты выбрал сторону? Отвечай скорее.

— Что ж, выбрал. — Мидий вздохнул и приготовился. — Ты не оставляешь мне выбора.

— Говоришь так, будто не отказался от затеи убить меня… — Кайзер успел отклонить полет ножа для мяса, выпущенного ему прямиком в сердце. — Глупо!

— Меньше слов! — крикнул Мидий находясь в воздухе, десяток пик, со свистом ударили в пустое место, пленник с легкостью освободившись из кандалов, заранее спланировав первые несколько действий. Со стола со звоном полетели тарелки, парень в два шага одолел разделяющее их пространство. Кайзер ловко отпрыгнул назад, схватив тяжелый стул метнул в противника.

— Я ошибся в тебе, слепой глупец! — Кайзер не махал руками, не строил комбинации магических умений, вместо пустой траты времени из ножен вылетел с жужжанием узкий меч. Мидий поймал стул на лету и крутанувшись отправил его дальше, прямиком в стражу. В голове стучала кровь, качаемая из груди бешено колотившимся сердцем. Прежде чем спрыгнуть на пол, Спесс успел схватить металлический поднос. Губы Кайзера дрогнули в усмешке, это единственное непроизвольное движение, впредь император Железной империи не позволял себе лишних движений. Отточенные действия, неподражаемые пируэты, Мидий понимал, что обречен, особенно защищаясь подносом. Возможно сейчас, необходимо пренебречь принципом — «сохраняй разум холодным. Ярость — не помощник в делах, требующих чуть больше нежели инстинктивные действия и вытренированные привычки». Получается, наступал случай применить всю ярость, броситься на врага и… Моментальная мысль не успела закончиться. Кайзер, не напрягаясь, обезоружил Мидия, со скоростью молнии приблизился и, развернувшись, рукоятью ударил в висок. Потекла кровь, Спесс зашатался и упал оземь. Вдалеке звучал угасающий голос Кайзера:

— Не хочешь по-хорошему, будем по-плохому. Все равно я завладею твоей силой… — Мидий потерял сознание, очнувшись позже в своих «покоях», в ошейнике, сдавливающем горло, привинченному длинной цепью к полу у кровати.

Потянулись дни без надежды. За окном происходили перемены. Гигантский муравейник солдат быстрым маршем уходил от стен в одном направлении… сторону гавани. Почему? Неужели Кайзер раньше времени начал войну? Из-за Мидия?!

К безысходности прибавилось чувство виновной тревожности. Бежать, быстрее прочь из крепости! Но судьба не желала просто отпускать Спесса. Парень корил себя за мягкосердечность, при первой встрече и второй, и третьей… Побоялся пойти до конца. Завтра, шанс может не представиться или представиться поздно, когда Нерушимое будет лежать в руинах, под кованными сапогами армии Железной империи.

Несколько раз, Мидий прикидывался умирающим, звал на помощь, бесполезно, ему приносили еду на бумажном подносе не открывая двери. Тогда Спесс пошел по другому пути. Несколько дней мучая себя голодом, лежал не шевелясь, с ноющими затекшими мышцами. Еда скапливалась, никто не заботился о жизни пленника. Решив не мучить себя, Мидий отбросил неудачный план побега и вдоволь наелся хлеба с водой.

Спустя много бесполезно прошедших дней, снаружи послышалась возня, шум, короткие вскрики и бухающий звук удара о пол тяжелого предмета. Дверь распахнулась и на пороге стояли… Лурий со здоровенным синяком под глазом и коротышка Паулус, со шрамом на пол-лица.

— Друзья! Что, что вы здесь делаете?! — Мидий не находил слов. Товарищи поздоровались, Лурий втащил тело охранника внутрь, Паулус приставил палец к губам, попросив молчать. — Одевай его форму, — еле слышно прошептал коротышка, указывая на валяющегося без сознания неудачливого охранника.

Кое-как натянув не подходящие по размеру доспехи, Спесс с товарищами спокойным шагом направились на обход, тихо беседуя.

— Как вы нашли меня? — три обычных карателя патрулировали крепость, постепенно спускаясь ближе и ближе к выходу.

— Помнишь Ариса? Рассказал напившись до голубых призраков. Хвастался должностью, обещал помочь всем завсегдатаям кабака в продвижении по службе. Надеюсь не встретим…

— Где все, армия… — Мидий с товарищами замолчали, остановились и отдали честь проходящему мимо сотнику.

— Армия — на войне. — подал голос Лурий. Паулус продолжил: — Несколько отрядов обеспечивают охрану крепости, поддержание порядка в империи. Армия, к сожалению, ушла раньше назначенного срока, поговаривают вступили в бой с силами Нерушимого.

— Вступили в бой… королевство собрало армию! — Скорее всего. Сведения обрывочные, да и как понимаешь, мы тут сами полулегально, вернее вообще не легально, мы теперь… дезертиры. И не только мы.

Паулус поведал преинтересную историю. Усилия Мидия не пропали даром, войска Кайзера получили приказ выдвигаться, а элита, каратели, начали роптать, про цели войны, необходимость ведения боевых действий. Сто человек отказались подчиняться. Всех приговорили к казни, но учитывая сложившуюся ситуацию, пленили и взяли с собой на материк. При погрузке на корабли, семи десяткам удалось сбежать, тридцати не повезло, смертный приговор исполнили на месте.