Выйдя за город, Спесс побрел по снежной стене, образованной из хорошо спрессованного снега, явно рукотворной работы. Первые деревья виднелись на почтительном расстоянии. Не каждый зверь пройдет по открытому полю незамеченным, заберется на стену и проникнет в город, разве… Нет, чушь, не бывает никаких лесных чудищ. Мидий, вернувшись в город, отыскав-таки лавку пекаря и неприятно удивлённый увидев скудный ассортимент, состоящий из нескольких булок хлеба и зачерствевших баранок, не сумел пересилить голод. Жадно вгрызаясь, в явно вчерашний хлеб, и запивая из своей фляги, воин решил, какую позицию займет.
Вечерело, длинные зимние тени захватывали освещенные участки, обретавшие бронзовую позолоту стремительно блекнувшую на закате. Мидий спрятался на стене, у выхода из города, ведущего прямиком в лес. Улицы поселения опустели за его спиной. Жители привычно попрятались на ночь. Парень поражался, сколько неведомая угроза держала в страхе весь город? Да при таком количестве жителей, можно собрать отряд сорок-пятьдесят человек и изловить всех до единого зверей, в пределах города и поблизости.
Много времени прошло, прежде, чем воин заметил движение, у кромки леса. Блеклый свет луны, высвечивал еле заметную черную точку, быстро двигающуюся не в сторону города, а огибая его. Мидий выругался. Зверь хитер, решив зайти с обратной стороны города, будто зная о засаде. В мыслях пролетело имя «Чудь лесная». Мидий гнал все крамольное прочь из головы. Бегом бросившись в город, парень опоздал, зверь пробрался за стену. Вслушиваясь до звона в ушах, воин старался уловить любой посторонний шум и мчался во весь опор к источнику: скрипнула вывеска, засвистел флигель, в доме глухо залаяла собака.
Изрядно побродив на безлюдных улицах, Мидию подвернулась удача, краем глаза он успел заметить существо, перепрыгнувшее с крыши на крышу. Бесшумный прыжок и бесшумное приземление. Больше волка, меньше медведя, скачущее по крышам?! Лесная кошка, из южных земель? Да откуда ж… Мидий был готов поверить в любую версию, кроме очевидной.
Существо быстро удалялось по крышам, Мидий петлял, не опуская головы, боясь потерять из виду цель. Нечеткий след в воздухе, едва уловимое слитое пятно, Мидий не мог понять кого же предстоит изловить. Существо остановилось на одной из крыш. Скрежетание когтей по крепкой черепице, навек прикрепленной к крыше опытными умельцами-строителями, донеслось до слуха Спесса. За скрежетанием последовали удары, разносившиеся барабанным боем по округе. Существо яростно молотило по кровле, еще немного и цель будет достигнута, в городе станет на одного-двух жителей меньше.
Мидий, соблюдая тишину, быстрыми движениями карабкался по решетке, летом закрывающей стену многочисленными виноградными лозами. Существо не обращало внимание по сторонам, продолжая наносить удары, сопровождая действие тихим рыком. Мидию остался один рывок вверх… не мешкая, парень взлетел вверх, перекувыркнувшись на месте и одновременно вытаскивая из потайного кармана куртки короткий памятный нож (не отыскав пока, достойную замену своей палице), воин занес руку для удара и замер. Существо прекратило бить и обратило внимание на окоченевшего смельчака. Человекоподобная фигура, покрытая густой темной шерстью, две мускулистые ноги, заканчивающиеся безобразными лапами с когтями, ладони рук с обрубками пальцев с когтями. Лицо глядело со злобой, своими человеческими сузившимися от ярости глазами. Жесткая короткая шерсть, покрывающая все лицо, обрамляла медвежью пасть, скривившуюся, при виде Мидия, в оскале острых многочисленных резцов.
Холодок пробежался в области желудка. Существо зарычало и прекратив подкоп перепрыгнуло на соседнюю крышу. Мидий, сбросив оцепенение кинулся за ним. Началась опасная, по скользким крышам, погоня. Тело чувствовало двойное напряжение при каждом шаге, цепляясь за любую неровность на покатой поверхности. Это напомнило парню прогулки, по ровному, словно зеркалу льду, которых немало пришлось на период плавания.
Чудище оборачивалось и посматривало злыми глазами на преследователя, не намереваясь останавливаться. Парень, не рассчитав силы, потерял равновесие, в последний момент, схватившись за конек крыши, при этом выронив нож. Чудище обернулось и обрадовавшись неудаче преследователя, прибавило скорости. Прыжок оказался сильнее нужного и существо ударившись о стену, с грохотом упало с крыши. Мидий, воспользовавшись моментом, не глядя прыгнул вниз и настиг зверя.
Руки воина обвили сильную шею. Зверь извивался, не давая возможности применить удушающий захват. Завязалась борьба, противник имел преимущество в силе, Мидий в росте, но это в сложившейся ситуации, более недостаток. Приходилось изворачиваться и не попадаться в щелкающую в опасной близости пасть. человек оказался гибче, увернувшись от когтистой лапы, разодравшей куртку сзади, воин нанёс два удара зверю по морде. Замотав головой, существо ослабило хватку, на мгновение, хватившее для нанесения еще одного удара. Зверь успел схватить противника за перчатку и оставить глубокую борозду на ладони, сейчас истекающую кровью. Мидий не мешкал, явно проигрывая, схватил зверя за глотку уцелевшей рукой, а второй, не обращая внимание на боль и льющуюся кровь, бил по голове противника.
Перестав контролировать себя Мидий заметил слабость в звере. Глаза его прояснились, и вместо попыток разорвать человека, существо вырывалось прочь. Неожиданно оно закричало:
— Стой! Прекрати!!! — Мидий отпрыгнул от неожиданности, зверь продолжал валяться на земле, весь в крови Спесса. — Пощады! Я ничего не сделал тебе! И с-спасибо, я вновь ощущаю себя.
Существо, увидев заминку парня, бросилось наутек. Нет уж, теперь точно не отстану. Мидий поддал следом, за город. Во много раз быстрее, зверь ускакал по полю и скрылся в деревьях. Мидий не останавливаясь влетел в чащу, попутно стараясь отдышаться, после бега по глубокому снегу. Оторвав лоскут от превратившеюся в клочья куртки, Спесс перевязал руку, продолжавшую кровоточить.
— Выходи! Давай поговорим! — крикнул парень, озираясь по сторонам. Однозначно, поговорить следовало, и вернуть идущую кругом голову на место.
— Убирайся! Не хочу тебя убивать! — откуда-то раздался голос. Мидий ухмыльнулся, рановато собеседник начал играть в победителя.
— Ни в чем неповинных горожан, зачем-то убиваешь?! — Мидий не прекращал вертеться на месте, попеременно подходя то к одному, то к другому дереву, прикрывая спину стволом.
— Невиновных, не подвергшихся злому наговору шамана, не трогаю! — Мидий не мог разгадать позицию существа. Парень нахмурился, после таких слов, ему придется просить в несколько раз увеличить свой гонорар.
— Не могу взять в толк, выходи, поговорим. — Моментов напасть неожиданно упущено предостаточно, может зверь, на самом деле, не собирается нападать? В подтверждение мыслей, кусты зашуршали, и на двух ногах, из леса показался зверь. Человеческие глаза, воин глядел в человеческие глаза, в облике сказочной Чуди лесной.
— Мое имя Мидий. — Воин смело шагнул навстречу, не обращая внимание на нервные подергивания, явно затравленного существа. — Я наемник, сегодня прибыл в ваш город.
— Не мой город, хотя я его защищаю, мое имя… мое имя… Фридебург. — Существо вскинуло лапу, моля Мидия не подходить ближе. — я… монстр, чудовище.
Мидий присел на снег, существо со странным именем Фридебург повторило, присев на корточки, опершись на передние руки-лапы. Мидий не рассматривал собеседника, боясь спугнуть его или навлечь гнев, всё же, одному ему тяжеловато совладать с силой зверя.
— Значит, все-таки, это ты убиваешь жителей?
— Нет, это ложь! — рыкнул Фридебург, — во время помутнения, я не бываю в городе, кроме сегодняшней ночи! Это все ложь! Происки Обратившихся!
— Спокойней. — Мидий окончательно запутался и решил выслушать версию Фридебурга, прежде, чем начнет обдумывать план, по устранению сидящего напротив. — Я человек новый в ваших краях, давай по порядку.
Фридебург оказался…человеком, всамделишным сыном умельцев, ушедших жить в лес. Больше в рассказе ничего не совпадало со сведениями городской Головы. Те умельцы, не с рождения жили в городе, переселившись много лет назад, с северных земель Нерушимого. Со своими умениями подчинять зверей, молодая пара заняла пустующие места двух городских стражей. Горожане полюбили новеньких, помогавших городу, во все времена располагавшегося около оживленной дороги и выживающего за счет охоты, приезжих охотников, путешественников, останавливающихся на ночлег. Порою забредали и нехорошие люди, чьи делишки быстро пресекали доблестные стражи. Судьба решила по-иному.
