Площадь перед храмом освещалась светом, исходившим из сводчатых окон, покрытых разноцветной мозаикой. Мидий толкнул створчатые двери, тихо распахнувшиеся во внутрь. Под высоким потолком скромно свисали десяток обыкновенных светильников, озарявших прекрасную картину, нарисованную на потолке. Художник изобразил пейзаж, отображающий основные четыре направления умений, горы, озеро, кустистые облака, метами переходящие в белесый туман, а местами пробитые яркой лучистой синевой небес и молнию поджегшую пару-тройку деревьев. Мидий, не раз видел подобную в Серебряном городе и многих поселениях, где краше, где поменьше размером, навешенную в молельной зале. Столь масштабную, первый раз. Гость обратил внимание на ранее ускользавшую деталь: на дальнем берегу озера под горой у горящего леса с одной стороны и накатывающего волнами тумана, в месте пересечения всех стихий, окунув ноги в воду, и держа за веревку еле заметного воздушного змея, сидел человек.
Пару месяцев назад путник бы истолковал глубокий припрятанный смысл новой фигурки — главенством человека над силой умений, обузданием стихии. Сейчас, парень видел в человеке пятое умение, искусно скрытое, таинственным образом вычеркнутое из всех учебников.
— Дитя, ты пришел отдать хвалу Создателю, в столь поздний час? — сзади, прокашлявшись, задребезжал старческий голос. На Спесса смотрел низенький сгорбленный старичок, с запутанной белой бородой и по-отечески добрыми глазами, опирающийся на рассохшийся посох. Мидий увидел наспех застегнутые пуговицы на его рясе и поспешил объясниться за вынужденный подъем с кровати отца-настоятеля.
— Отец, я странник, сегодня ищу ночлега. — Парень снял капюшон и прямо посмотрел в глаза старика. Настоятель улыбнулся, и пригласил опочивать в своей каморке. Мидий поблагодарив мимолетом подумав, что в который раз убеждается в истинности одной народной мудрости «чем дальше от большого города, тем чище окружающие тебя помыслы», особливо в местах веры.
Отец-настоятель не стал ничего спрашивать, откуда, зачем прибыл, лишь предложил отужинать, вытащив простые продукты, без изысков. Мидий сердечно отказался, разделся и лег на боковую. Настоятель пошаркал тихонько в комнате и удалился.
Утро, всегда подкрадывалось к Мидию, желая застать воина врасплох. Сегодня удалось. Парень раскрыл глаза, услышав многоголосые бдения неподалёку. Вскочив с кровати, одевшись, гость аккуратно приоткрыл дверь, ведущую из комнаты, сразу в общий зал.
На моления собралось народу полный храм, зачастую взрослые. Мидий, не раз видел службы, но никогда не видел таких лиц: отчаяние, страх, усталость, напряжение, скользили от одного жителя к его соседу и далее по цепочке. Отец-настоятель, всеми силами старался вывести прихожан из заунывного состояния.
Служба закончилась быстро. Настоятель зашел проведать Мидия, спросив надо ли ему чего-нибудь.
— Спасибо, отче. Позвольте спросить, у вас в городе горе? — первым вопросом парень хотел задать, а не нет ли, случаем, в городе работы, наемником, например, и постеснялся. Старик вздохнув присел на стул.
— Тяжело нам, дитя, очень тяжело. — с грустью в голосе, начал вещать настоятель. — Пропадают люди бесследно. Чудь завелась у нас лесная. Таскает по ночам горожан.
— У вас в поселении есть стража? Охотники? неужели никто не может изловить зверя. — Мидий, пока не совсем понимал, про какую живность идет речь.
— Не осталось никого. Одной верой в Создателя живем. Детишек совсем нет, кого успели по дядькам, бабкам развезли, к родне отправили. Добровольцы каждый день в лесу ищут, да чудь хитрая, прячется на дневном свете, не хочет под взгляд Создателя попасть. — Старик, чуть не плакал. Мидий присел рядом.
— Отче, так может, я помогу? Я наемник, работу ищу. Мне ваша зверюшка по плечу будет… — настоятель кинулся обнимать парня, умолять помочь им. Высвободившись, воин спросил у кого разузнать подробности можно?
— У головы городского, пойдем, по такому делу, провожу тебя. — Мидий отказался, старичок, схож видом своим с сухой веточкой, тронь поломается, поэтому испросил дорогу.
Город преобразился, по улицам спешили прохожие, гуляли ребята и девчата, детей не видно. Обычный провинциальный городок. Горожане оборачивались, заметив незнакомое лицо. Наемник, сделав серьезное лицо, проходил мимо.
Дом городского головы нашелся без труда, особой приметой была стройка новой больницы, расположившаяся напротив. Умельцы, огородив вокруг себя достаточно места, развернулись в полную силу. Песок, вода, кирпичи, раствор, все перемешивалось и летало по кругу, в поисках своего места. Важной фигурой расхаживал мастер, попутно прикрикивая за допущенные оплошности и поправляя мелочи собственноручно. Зорким глазом проверяя кладку, мастер мановением руки, пока не застыл раствор, развернул на самую малость кирпичи. Будто солдаты в строю, кирпичи одновременно двинулись, и встали на положенные места.
Мидий поднялся на второй этаж, в посетительскую, мило по улыбался хорошенькой помощнице головы и встретил…её. Плотно сложенная женщина средних лет с пухлыми губами, причмокивая рассмотрела Мидия, с ног до головы.
— Кто вы, молодой человек, не встречала вас ранее? — женщина уставилась на пришедшего. Гостю не понравился взгляд Головы, и он спешно отвел глаза, отвечая: — Мое имя Мидий, я наемник, прослышавший о работе, говорят, вам надо изловить зверя?
Немногочисленные посетители вмиг замолкли. Глава поселения взяла воина за руку и отвела в свой кабинет.
— Значит вы наслышаны о нашей проблеме. — Парень отметил немигающий взгляд Головы, все так же неотрывно следящий, будто змеиный. — Зверь держит в страхе всю округу. Позвольте поинтересоваться, кто же вы, юноша? — Спесс кратенько поведал легенду, о наемничестве.
— Стало быть, никак не отыщите себе пристанище? — улыбнулась женщина. — Не привлекает оседлый образ жизни?
— Всему свое время, — терпеливо отвечал парень, — повидаю мир, потом поглядим. Расскажите о вашей проблеме…
Голова поведала весьма неправдоподобный рассказ. Много лет подряд, в поселении жили двое умельцев, муж и жена. Вести обычный образ жизни пара отказалась и переселилась в лес, неподалеку от сего города, прозванного Волчьим местом (Мидий ухмыльнулся, предположив кто стал первопричиной бед города). Мужчина и женщина владели умением приручать зверей, но старались не использовать знания во вред, ради охоты, развлечения, добычи, а все больше изучали повадки, поведение лесных обитателей. В конечном итоге, умельцы уподобились животным, позабыв о своей человеческой природе. Все бы ничего, да поговаривали — родился сын у умельцев, не на человека смахивающий. Выросла Чудь лесная, да съела собственных родителей, а теперь округу в страхе держит, людей крадет и ест, понравилась ему плоть человеческая…
Мидий удержался от язвительных смешков в адрес жителей городка, и их способности преувеличивать. Для себя, Мидий построил простую понятную версию: дикие звери, возможно управляются умельцем-охотником, затаившим обиду на местных, в слух же прозвучало:
— Понял, если сойдемся на цене, выловим вашу Чудь лесную… — Без возражений, Голова согласилась на тысячу золотых монет, слегка удивив сговорчивостью.
— Наши группы патрулируют лес днем, ночью же, существо обретает возможности нечеловеческие, мы прячемся по домам, не в силах совладать с монстром. — полушепотом проговорила Голова, почти прижавшись к Мидию.
— Значит, надо искать ночью, частенько заглядывает… Чудь к вам? — Мидий отстранился высвобождаю руку, на которой повисла женщина.
— Каждую ночь. Ходит по крышам, двери скребет, решетки перегрызть пытается, подкопы роет, в подвалы попасть хочет. — Мидий сделал шаг назад, городская глава вошла в роль сказительницы и горячо выражая чувства и яркие эмоции, снова ловила гостя за руку.
Наёмник отказался от помощи, заявив, что работает один и от ночлега, ему не хотелось находится под крышей с главой города наедине. Выйдя наружу, парень побродил по городу, поспрашивал жителей о лесном «монстре». Все, как один, рассказывали историю, услышанную Мидием недавно в кабинете Головы. Внутри всё протестовало, здравый смысл отказывался принимать версию о Чуде лесном, сердце молчало в раздумьях. Мидия больше привлекли сами жители, остро реагирующие на чужака, провожающие взглядом, останавливающиеся посреди дороги и начинающие шушукаться. И так большинство.
