— Здесь живет старец? Быстро добрались? — Мидий глядел на самую вершину в поисках башни.

— Путешествие еще не началось! — расхохотался Лис. — Пойдем скорее, внутри тепло, погреемся.

У подножия, в скале расположился вход в расщелину и сторожка стражи у ворот. Лис достал из мешка пропускные грамоты, написанные на тисненном листе школы магов.

— Внутри поосторожней, наши у самой границы, переходы пустые. — предупредила стража, пропуская путников во внутрь длинного тоннеля. Лицо ошпарила струя теплого пара. Фаелан спешно снимал звериную шкуру и прятал её в мешок.

— Долго еще одежа теплая не понадобится. — Фаелан взвалил мешок и взял в руки горящий факел, указывая Мидию на целую связку незажжённых. — Идти далеко, прихвати, у меня найдётся десяток, нам может не хватить.

Товарищи шли по небрежно выдолбленному в скале тоннелю, без поворотов и развилок. Мидий стал ощущать легкий спуск.

— Почему мы спускаемся вниз, когда старик живет на горе? — любопытство могло перерасти в раздражение, ведь товарищ всё знал, но предпочитал выдавать правду маленькими порциями и в любой момент сослаться на правила испытания, дабы сохранить сведения.

— Самый короткий путь вверх — до конца опуститься вниз. — Лис превзошел себя в переодевании масок таинственности.

— Лис, скажи нормальным языком, — Мидий всё еще не мог сообразить.

— Я сказал понятно, просто ты узко мыслишь. В школу не ходил? А, не ходил ведь, ладно. — Лис вспомнил не легкое детство спутника. — Ты должен знать, хотя бы из наших пиратских баек, что наш мир похож на морскую раковину, или на продолговатую бусинку. Мы живем на одной стороне бусины, а старец, на противоположной. И вот, чтобы попасть к нему в срок, мы не будем обходить землю, мы пойдем напрямик, через центр земли. Святую вотчину школы магов. Думаешь, смогли бы они накопать столько артефактов и стать передовой школой умений, зачаровали сами? Нет, малец, базовые принципы отсюда взяли, Изнанка мира по-нашему называется. Все чудное здесь, скоро сам убедишься.

— Может обойдемся без сюрпризов…

— С удовольствием бы, просто… не до конца еще маги изнанку изучили, до половины дошли, до центра и не шагом дальше.

— Значит, говоря про вторую половину пути, ты имел ввиду первопроходческую миссию под землей?

— Фактически, не под землю, а наружу. Мы будем искать выход наружу. Теоретически наши умельцы определи большой шанс успеха.

— М-да-а-а. — Мидий не стал удивляться, зачем? Если судьба в следующий миг подкинет ему еще более непонятную шутку.

Наконец, путники дошли до винтового крутого спуска. Мидий насчитал не меньше четырех тысяч ступеней, а лестница все не прекращалась. Становилось жарче, более плотный по комплекции, Лис обливался потом. По сторонам стали появляться выходы на штреки, откуда с удвоенной силой наступал жар.

Говорить не хотелось, в голове звучала одна мысль — попасть в прохладу. Лис остановился и поднял руку, предлагая прислушаться.

— Вот же, зараза! Зажигай факелы! В каждую руку бери, сейчас подлетят!!! — Лис лихорадочно поджег факел, присел на корточки и прыгнул в один из проходов, заставив Мидия повторить. В полнейшей тишине нарастал непонятный шелест вперемешку с писком. С каждым мгновением, шум усиливался. Мидий вертел головой в поисках приближающейся опасности, а иначе зачем было тревожиться. Лис указал точное направление — снизу.

Не успев моргнуть, перед путниками на лестнице появился серый пищащий шелестящий и копошащийся столб. Летучие мыши. Целым скопом, испуганные, они летели строго наверх. Не у всех получилось с первого раза. И почуяв живых людей, кровопийцы, целыми сезонами не питавшиеся тепленькой красной жидкостью, обезумели и изменили свое направление набросившись прямиком на людей.

Сотни коготков и зубов впились в Мидия со всех сторон, мыши лезли в волосы, вырывая клоки с корнем, лезли под одежду, кусали и царапали. Парень отчаянно отбивался, отрывая присосавшихся гадов, подпаливая их огнем. Красноглазые твари не сдавались, Мидий одной рукой прикрывал лицо, выронив факел, второй отмахивался. Фаелану повезло на каплю больше. При помощи базового умения огня, учитель сумел раздуть пламя факела и десятками сжигать на подлете к нему, но этого мало.

С многочисленными ссадинами, в изорванных рубахах люди сумели оторваться от живой стены, уйдя глубоко в штрек, куда основная масса мышей не залетела.

— Обождем, пока пролетят, не меньше тысяч сто уже вверх поднялось. — Лис тяжело отплёвывался, с губы стекала кровь, борода всколочена, местами вырвана. — Честно, подумал конец пришел. Эти твари дикие, не то, что обычные наземные мышки.

— Почему не взял под контроль, — Мидий выглядел не лучше, — сколько раз проделывал этот фокус с рыбами…

— Не могу! — посетовал товарищ, присаживаясь у бугристой стенки. — Не могу и все. Видишь эти стены? Это не мастера делали, природа постаралась, мастера слегка отшлифовали, выровняли, переходов добавили. Мыши подземные жили здесь, как? не знаю, чем питались? не понимаю, но жили. В первый раз, двух магов разорвало в клочья. Они блуждают по пещерам, наружу и носа не показывают, не могут на солнце находиться, кстати, тюремщик твой, которого казнили, мастер Зеленций, мышей сначала изучал, от них и научился кровь пить…. Вообще, по одиночке не так опасны, а стаей… и умения против них бессильны и магия.

— Магия, магия, — проворчал Мидий, это слово стало утомлять, — магия — обычные умения, и побрякушки разные…

— Не скажи, магия — это новый этап эволюции. Следующая ступень развития, причем стремительно развивающаяся.

— Что мне ваши умения. Магия-не магия, все одно — пустое, — нашел силы рассмеяться Мидий. — мне нужны ответы старика в башне.

— Мне тоже, — искренне высказался Лис. — Пойдем, вроде пролетели, скоро землеступы одевать придется.

— Какие такие землеступы?

— Каменные колодки, на ноги и на руки, и на тело можно, но мы с тобой большие, — Лис хлопнул себя по животу, — поэтому обойдемся ножными и ручными.

Идти становилось труднее. Тело обретало легкость и казалось, взлетит воздушным шаром ввысь.

— Для того колодки и нужны, а пока, за стены держись, — Мидий никогда не пререкался, расперев руки в стороны, он помогал себе передвигаться.

— Это, изнанка мира близится, говорю же, место чудное. — Лис напоминал круглый мячик, скачущий вниз. — Умельцы долго изучали структуру земли, когда отыскали вход под землю, входов-выходов великое множество. Так вот отыскали и давай изучать. По их мнению, то есть по-нашему, простите вхожу в образ Лиса. По-нашему мнению, у земли есть несколько слоев веществ, земля, ниже каменные плиты, а конце магма расплавленная, часто из вулканов извергается. А вот нет, братец, отыскали наши вход, что глубже ведет, под магму, к самой изнанке мира, что характерно, мы сейчас, как раз слой магмы проходим. — Мидий нервно сглотнул, ему не улыбалось, свариться заживо внезапно нахлынувшей отовсюду испепеляющей массой.

— Вот и землеступы, — Лис скорее допрыгал до массивных каменных колец и нацепил их на ноги и на руки, Сделав то же самое, Мидий ощутил прежнюю тяжесть в ногах и руках, якоря несколько сдерживали непонятные законы этих мест.

— Из специального материала сделаны, пытались из металла мастерить, не выходит. Чуть ребят не потеряли, из камня не подходят. Отыскали рецепт, каюсь не знаю. В секрете его держат, причем в нашей школе.

Внутренности Мидия ощущали себя не комфортно. Давно съеденные и переваренные лепешки порывались обратно, тем же путем. Путники прошли еще четыре тысячи ступенек. Жар достиг максимальной точки и постепенно снизил температуру ненамного, воздух перестал обжигать легкие.

— Изнанка Мира! — воскликнул Лис и… вылетел в проход. Мидий не заметил, как сам оттолкнулся и полетел наружу. Снаружи Мидий ощутил, как тело стало растягивать в разные стороны одновременно.

Увиденное первым, стало несколько высоких, искорёженных, изломанных зданий, возле которых находились люди. Возле, подразумевается и сверху, и снизу, и везде. Люди облетали здание отталкиваясь от парящих каменюк или от стен, влетая и вылетая из больших в человеческий рост, окон.