Правы ли были Буська и Тяпа в своих подозрениях насчёт Заразы? Не стану вас мучить, как это делают иные вредные писатели, которые откладывают правду до самого конца, чтобы в последней главе явился какой-нибудь добрый волшебник и рассказал, как всё было на самом деле. Так вот, в краже денег её обвинили совершенно зря. Белка действительно пришла в лавку к Кикиморе и купила у неё несколько стручков ванили. Но, пока Кикимора сворачивала для неё кулёк, появилось сразу несколько покупателей. В том числе Шатик, который спросил молотого кофе для Бабы-Яги. Кикимора спохватилась и обнаружила, что молотого кофе у неё нет. Кофе ей обычно поставляли в зёрнах, и она молола его сама. Но сейчас, когда позади Шатика напирали другие клиенты, молоть было некогда.

- Белочка, будь добренькая, - засуетилась Кикимора, - покрути ручку, я уж тебе за работу заплачу.

Зараза обрадовалась возможности сделать полезное дело и к тому же получить за это плату. Она быстро прыгнула на кофемолку и намолола кофе для Шатика. Правда, Кикимора не сказала, чем она будет расплачиваться. Хитрая тётка вовсе не собиралась отдавать белке что-нибудь нужное. В лавке у неё валялась коробка шоколадных конфет с ромом. Их ей безденежные пираты оставили, будучи проездом в Лесу - в уплату за компас. Но только продать эти конфеты никак не получалось, и срок годности у них давно вышел. Вот Кикимора и решила от них избавиться.

- Ешь, белочка, сколько влезет, - сказала Кикимора и выставила коробку на прилавок. Зараза была разочарована - шоколад от древности покрылся седым налётом. Но всё-таки это было лучше, чем ничего, а шоколад она видела второй раз в жизни. Поэтому она недолго думая приняла предложение.

Как выяснилось, ром вовсе не испарился со временем. Маленькая белка могла съесть не больше пяти конфет, но этого ей хватило, чтобы напрочь потерять связь с действительностью. Кроме связи с действительностью, она потеряла и пакетик с ванилью. Где-то по дороге, когда добиралась до дома леших.

Но Буська про это не знал, а если бы Зараза и сказала ему, не поверил бы. Целый час он так злился на белку, что обгрыз себе все ногти. Через полтора часа, однако, злость начала рассасываться. Через два часа Буська забеспокоился. Белка не возвращалась. Не так много времени оставалось до сумерек, а известно, что Меша выходит за добычей в темноте.

Шкаф, где лежала подстилка Заразы, стоял распахнутым. Буська соскочил с кровати и с силой захлопнул его.

- Ты чего? - на грохот в комнату заглянула Тяпа.

- Ничего, - мрачно проронил Буська и снова уселся на кровать. Впрочем, Тяпа была не такая дура, как полагал её младший брат. Она спросила это лишь потому, что не умела по-другому проявить участие.

В сенях постучали. Стук был громкий, не беличьей лапкой, поэтому Буська никак не отреагировал. Какая разница, кто стучит, если это не Зараза...

- Тяпа! - крикнула мама из кухни. - Открой дверь. Я не могу, я плюшки в печь сажаю.

Дверь заскрипела. Буська услышал звонкий девчоночий голос, показавшийся ему знакомым, а затем смешок Тяпы.

- Эй, Буська! - позвала его Тяпа через коридор. - Иди-ка сюда! Это к тебе.

Неохотно лешонок слез с кровати и проследовал по коридору в сени. И вытаращил глаза, ничего не понимая. В сумеречном голубом свете на пороге стояла мокрая Росомаха со смерзающимися волосами. Обеими руками она оттягивала перед собой подол. Летом Росомаха носила купальный костюм из листьев кувшинок, а зимой длинную белую рубашку. И сейчас в складках этой рубашки у неё что-то лежало. Что-то вроде посудной тряпочки. В следующее мгновение Буська разглядел слипшийся от воды хвост.

Леший задрожал и тут же почувствовал, как сестра крепко сжала его локоть.

- Да жива, жива, - услышал он как сквозь войлок. - Роська, ну скажи ему, что она жива!

- Ещё как жива, - засмеялась Росомаха, - только до сих пор не протрезвеет. Она в пруд к нам с дерева свалилась. Пьяная вдрабадан и всё несёт какой-то бред про кулёк с ванилью, который ей нужно найти.

Всё ещё словно во сне, Буська взял на руки промокшую белку. Очутившись у него на руках, Зараза очнулась, подняла голову и пролепетала:

- Ваниль... там... она нашлась?

- Какая, к лешему, ваниль, - Буська всхлипнул. Про то, что реветь перед девчонками стыдно, он и думать забыл. - Ты нашлась, придурочная.

- Я схожу за полотенцем, завернём её, - сказала Тяпа. Буська шагнул к Росомахе.

- Спасибо, Роська, - хрипло выговорил он и неловко поцеловал её в ледяную щёку. Это оказалось вовсе не противно.

- Ну вот, - Росомаха скорчила рожицу, - и ты туда же, как Локса!

- При чём тут Локса? - удивился Буська.

- Локса с моей мамой в последнее время странно себя ведут, - в глазах Росомахи заиграли жёлто-зелёные огоньки. Буська, кажется, понял, на что она намекает.

- И глупо, - обиженно возразил он. - Ты Зару спасла, какое тут сравнение?

- Да уж, - беззлобно отозвалась Росомаха, - чуть не утонула твоя Зара. Где она так надрызгалась?

- Понятия не имею. Где-то достала конфеты с ромом.

- Ладно, - сказала Росомаха, - ты её на печку положи, а то простудится. Мне пора уж.

Буська с Тяпой вытерли, сколько могли, белку полотенцем и уложили отогреваться. Мама принесла ей в напёрстке горячего чаю с клюквой. В тепле Зараза снова пришла в себя и забормотала:

- Так и не нашла кулёк... Где я его выронила?

- Зара, - от изумления мама назвала её так, как ещё ни разу ни называла, - ты ходила искать кулёк с ванилью?

- А то, - глядя мутными глазами на чай, проговорила Зараза. - Сама потеряла же. Не виноватая я, что конфеты были с ромом.

- Зара, - Буська подхватил ещё непросохшую белку и прижал к груди, - Зара, миленькая, я скотина. Прямо-таки дикий полосатый поросёнок. Я знаю...

- Ты просто малолетняя глупая сопля, - обессиленно сказала белка и уткнулась ему в плечо.

Глава 20

, в которой снова появляется Меша

Зараза всё-таки заболела. Сложно не заболеть, свалившись в озеро в ноябрьские холода, да ещё и после рома. Буська сделал ей на полке гнездо из полотенец и положил туда грелку. Всю ночь она провалялась в бреду, без конца повторяя одно и то же - про кулёк с ванилью и про конфеты. Буська не отходил от неё до утра.

На рассвете белке стало лучше, и Буська прилёг вздремнуть. Разбудила его опять Росомаха. Она пришла навестить больную.

Кое-как протерев глаза, Буська притащил из кухни таз с водой, чтобы Росомахе было куда сесть.

- Ну как она? - нетерпеливо спросила Росомаха и заглянула в шкаф. Зараза спала.

- Кажется, пошла на поправку, - ответил Буська. Росомаха подоткнула подол и устроилась в тазу.

- Хорошо бы. Я тоже чуть с ума не сошла, когда её из воды вылавливала. Что с ней творится?

- Не знаю, - честно признался Буська. - Наверное, это оттого, что свадьба не получилась.

- Какая ещё свадьба? - удивилась Росомаха. Она ещё не слышала про эту историю. Буське не особенно хотелось рассказывать.

- Да так, - пожал он плечами, - я её тут пытался замуж выдавать. Не вышло.

- Это дело тонкое, - по-взрослому рассудительно заметила Росомаха. - Кстати, я всё хотела тебя спросить - этот Локса, он кто? И откуда он взялся?

- Из соседнего леса, из-за поля. Раньше он был разбойник, а теперь не знаю, кто. Он на одну восьмую оборотень и на одну восьмую лисёнок, а насчёт остальных шести восьмых сказать не могу.

- Гм, - Росомаха нахмурила тёмные бровки. - А материальное положение у него какое?

- Наверное, никакое, - подумав, ответил Буська. - Был один ножик, да и тот сороки утащили.

- Прелестно! - Росомаха поморщилась. - Неизвестно кто, да ещё и бесштанный!

- Вообще-то штанный у нас в Лесу один Шатик, - леший слегка обиделся, ведь у него тоже не было штанов. - А что это тебя так волнует?

- Ох, Буська... Я боюсь, что они с мамой поженятся.