Минуло несколько дьешэм, но они по-прежнему не разговаривали. Летняя сезна подходила к завершению, Алый Тет стоял в зените и близился период ниату. Сон всегда пугал Леама. Были ли эти загадочные видения связаны с Итаэлем или нет, но ему уже давно начало казаться, что если он останется рядом с юношей, то сумеет разгадать их смысл.

Уже к закату Тета, они приблизились к месту, где покоилось рухнувшее священное древо. Его давно увядшие листья и постепенно высыхающая кора, превращаясь в золотой песок, перемешиваясь с ягодами, мхами, травами и мелкими камешками, сверкающими шелестящими горками покрывали землю. Сплетённые корни священного дерева большей частью всё ещё покоились глубоко в земле. Итаэль, аккуратно раздвигая гибкие отростки, стал спускаться под землю. Леам, не услышавший от юноши резкое: "Не ходи за мной!", поспешил следом.

Под землёй было темно и почти ничего не видно, но пробираясь вслед за идущим впереди юношей Леам почувствовал, что они идут по туннелю, а потов вдруг вспыхнул такой яркий свет, что пришлось зажмуриться и закрыть лицо руками.

- Это я, - произнёс Итаэль, - а этот со мной.

"Что ещё за "этот"?" - хотел возмутиться Леам, но раздался гул, который заглушил его голос. Круглая дверь, словно рассечённая пополам, медленно разъехалась в стороны, открывая взору железную пещеру. Леам был уверен, что впервые находится здесь, но, тем не менее, почему-то всё вокруг казалось до боли знакомым.

Итаэль подошёл к возвышению и, усевшись в одноногое кресло, откинулся на высокую спинку.

- Ты уверен, что здесь безопасно?

- Тебя никто не держит, - насмешливо заметил юноша, закрывая глаза. Он явно собирался провести здесь некоторое время.

- Что всё это значит? - Леам обвёл взглядом пространство железной пещеры, не имея ни малейшего представления о том, кем и для чего она вообще устроена. Совершенно гладкие серебристо-серые стены пещеры, смыкаясь над головой, не позволяли даже понять, где начинается и заканчивается пол или потолок. Будто скорлупа гигантского яйца, если рассматривать её изнутри.

- Понятия не имею, - с безразличием ответил юноша. - И если ты не против, я собираюсь чуток вздремнуть.

Леаму ничего не оставалось, как примоститься рядом. После того, как дверь закрылась, исчез даже намёк на её очертания. Его пугала мысль, что после того, как он проснётся, захлопнувшаяся дверь так и не откроется, и он окажется в железной ловушке, словно в мышеловке. Но всё же природа берёт своё и когда в права вступил ниату, он заснул...

Я делаю кадровый запрос и А-Ан тут же отзывается с лучшим предложением для "Первой волны". Каждый выбранный им сотрудник , будь то профессор или аспирант, специалист своего профиля, их команда проведёт исслед ование и подготовит почву для последующей колонизации. С путник и настроен ы и сеть "Ваджра" работает безупречно. Мая ки выставлены в "слепых зонах" и б лагодаря расчётам А-Ана день стабильно сменяется ночью, следу я своим чередом. Правильный суточный режим необходим, всё-таки с о н для людей не менее , а может и более важен, чем своевременные пр иёмы пищи.

Скорее бы получить результаты. Сухпайки уже в печёнках сидят, хочется мяса и овощей.

Вскоре получа ю запрос на использование тектонических мин для разрыва корневой системы. Я изучаю отчёты геодезистов, экологов и биогенетиков и вижу, что иного выхода действительно нет. Растительность, полностью покрывающая единственный кусок суши так крепко уходит корнями в землю, что просто вырубить её будет не достаточно. К тому же она весьма враждебно настроена по отношению к захватчикам. Быстро развивается и мутирует в хищные формы, чтобы бороться с вторжением. Чтобы выжить, нам придётся оттяпать у них часть земли и, как следует протравив, полностью очистить её , чтобы создать собственную замкнутую эко-систему .

Поэтому я даю разрешение на их запрос.

Следующий этап - выведение на основе захваченных образцов флоро-гибридов, которые бы изменили атмосферу до необходимого нам состава .

Затем - эксперименты с фауной и создание биоформоидов.

Это займёт время, но я уверен, эта планета станет нашим новым домом...

Леам давно научился просыпаться без криков и тяжёлой отдышки, но мучительные впечатления после сна никуда не исчезли. В который раз он подумал, что сойдёт с ума, если вновь погрузится в этот чудовищный хаос, и окончательно проснулся. Обнаружив себя лежащим в кресле, он сел. Неужели Итаэль решил оставить его здесь, а сам ушёл?

- Так тебя мучают кошмары, поэтому ты плохо спишь? - услышал он и обернулся.

Юноша доедал некий спрессованный брикет, шелестя блестящей обёрткой.

- Если голоден, советую подкрепиться, - он швырнул ему на руки точно такой же, но запакованный пакет. Леам, не задумавшись даже на мгновение, одним движением вскрыл пакет сухпая. Брикет без цвета и запаха, но с рыбным привкусом, от которого так тошнило во сне.

- Ниату в самом разгаре, ты нормально будешь себя чувствовать, если мы выдвинемся немедленно?

- Ну, заснуть сейчас я всё равно не смогу, - признался Леам.

- И что тебе такого жуткого снится?

- Я не знаю...

Когда поднялись на поверхность, Леам ощутил вялость и всякое нежелание куда-либо идти. Усилием воли он заставлял себя передвигаться от одной намеченной цели к следующей, чтобы поспевать за Итаэлем, спина которого мелькала где-то впереди среди деревьев. Но о том, чтобы присесть и отдохнуть хоть немного не могло быть и речи. Леам прекрасно понимал, что из-за него юноша и так прилично снизил темп, а вскоре настанет осенняя сезна, которая принесёт дожди и похолодание.

Они вышли к реке, крутые берега которой соединял подвесной мост. Леам совершенно отчётливо осознал, что с этим препятствием ему никак не справиться. Присев под деревом, он вздохнул:

- Дальше иди один.

- Что-то рано ты выдохся, братишка, - усмехнулся Итаэль, выпив воды из белой цилиндрической фляги.

- Я потом тебя догоню, - устало предложил Леам. - Скажи, куда ты идёшь?

- Тебе нужно было оставаться в спасательном челноке, там и перезимовать можно.

- Я там как крыса в капкане, - возразил Леам, - уж лучше вернусь в храм.

- Лучше б ты оттуда и не высовывался, - сквозь зубы процедил Итаэль, выхватывая откуда-то из-за пояса блестящую рукоятку ножа без лезвия. Леам, недоумевая, уставился на него.

- Сиди здесь, и чтоб ни звука, - шёпотом приказал Итаэль и медленно вышел к мосту.

Внезапно Леам тоже заметил это - вокруг стало слишком тихо. Словно птицы попрятались, предчувствуя какую-то опасность.

Вначале просвистела пара метательных ножей, воткнувшихся бы прямо в колени, если бы Итаэль вовремя не отпрыгнул на мост.

- Какая же ты вёрткая сволочь! - послышался крик из кустов, - Стой на месте, пока не стало хуже!

- Да куда уж хуже-то? - удивился Итаэль, - вы их, небось, и ядом приправили?