- Не называй меня Итачкой!

- Ах, ну, пожалуйста, дай мне их хотя бы потрогать! Ну, хоть одним пальчиком!

- Да что ты ко мне прицепилась! - возмутился Итаэль. - Я им не хозяин, они сами по себе!

- Ну, Итачка, ну, пожалуйста, не будь таким злюкой, пупсик...

- Чего ты хочешь, Медиша? - сдался Итаэль.

- Кровь! - тут же выпалила она с горящими глазами. - Кровь из вены...

- Поимей совесть, ведьма! Они тебе не подопытные крысы!

- Ну, тогда хотя бы из пальца, ну, хоть пару капелек... для анализа...

Итаэль, оглянувшись на спутников, неловко улыбнулся.

- Простите, Фрахаша, Нима, не могли бы вы меня кое с чем выручить?..

Исследовательская лаборатория, расположенная прямо под кузней, была оборудована даже действующей капсулой криогенного сна.

- У тебя здесь, случайно, миниатюрная чёрная дыра нигде не припрятана? - присвистнул А-Ан.

- Чёрные дыры не попадают в область моих интересов, - надевая белый халат, заявила Медиша.

Предложив парням по очереди раздеться и занять место на металлическом кресле, она начала быстро настраивать аппарат.

- Это не займёт много вашего времени, уверяю. И вы совершенно ничего не почувствуете. Леам и Сэларэн, между прочим, согласились поучаствовать в эксперименте добровольно!

Итаэль решил первым сесть в кресло.

- Кстати, где они?

- Сейчас в обсерватории, наблюдают за развитием горного конфликта.

- Какого конфликта?

- Я вам всё расскажу, ой, а сейчас не двигайся, я включаю сканер...

Кресло плавно качнулось, переворачиваясь в горизонтальное положение и развёртываясь в плоскость, световое кольцо скользнуло вдоль тела от кончиков пальцев ног до макушки. Плоскость искривилась, принимая очертания фигуры, и кресло вернулось в первоначально вертикальное положение.

- Ну, вот видите, и совсем не страшно! - радостно заметила Медиша, фиксируя данные. - Ого, Итачка, на тебе био-скафандр и с таким высоким уровнем вживления, это потрясающе! Следующий! А-Анчик, ты же тоже поучаствуешь в нашем монстро-тесте?

Зеленоглазый, молча скинув куртку и сапоги, сел в кресло.

- А эти штуки не снимаются? Что они такое? Неужели живая броня?

- Включай, пока я не передумал.

- Да-да, на старт, внимание, о-па! Готово! И было из-за чего переживать! Такие взрослые мальчики не должны париться по таким пустякам. Следующий!

Лаам и шаам процедуру восприняли на удивление спокойно. Возможно, именно потому, что первыми объектами исследования оказались люди.

- Ах, благодарю вас всех за участие в моём эксперименте по обновлению баз данных генетического хранилища. Теперь давайте пройдём в обсерваторию.

- Итаэль, Роэн, вы, наконец, вернулись! - бросившийся было к ним Леам, застыл на полпути, очевидно, решив, что со стороны выглядит нелепо.

Итаэль же, ничуть не стесняясь, продолжив движение вперёд, подошёл и обнял его.

- Братец, я скучал.

Леам совершенно растерялся, когда приблизившийся вплотную А-Ан обнял их обоих.

- И я... - выдавил тогда Леам, - очень...

- Камеры пять и семь, на монитор, - произнесла Медиша, и на большом экране появилось две картинки. Одна из них отражала побережье, на котором расположился укреплённый лагерь, а другая горный склон, где на плато шло ожесточённое сражение людей и двух крупных человекоподобных птиц.

- Горный народ, фалкониты. Биоформоиды 1-го поколения, - прокомментировала Медиша.

- Какие технологии ты используешь для сбора данных? - прищурился А-Ан.

- Воидов. Они очень удобны, так как фалки не видят в дроидах живых существ, а потому не воспринимают, как угрозу. Вот и не атакуют моих малюток.

- Перезаливаешь пустых? Ты страшный человек, в курсе?

- Ой, кто бы говорил, А-Анчик, уничтожитель городов, стирающий с лица земли одним движением пальца!

- С какой целью они нападают? - спросил Итаэль.

- Выкрасть птенцов и продать в три дорого, для чего же ещё, - пожала плечами Медиша. - Взрослые особи ведь не даются в плен. Ну, может быть, найти удобную тропу, ведущую в лес.

- И давно ты за всем этим наблюдаешь?

- С самого начала. Но что я могу? Мне только и остаётся, что наблюдать издалека.

- Ладно, - согласился Итаэль, - ты права, не женское это дело, кишки выпускать. А-Ан ты говорил, что лорд Ашир показывал тебе карту тайных троп, мы можем использовать эти данные для начала ответной атаки?

- Вполне.

- Итак, наша задача создать и укрепить линию горной защиты таким образом, чтобы самим жителям не пришлось сражаться. Насколько я вижу, в воинском искусстве они не сильны. И вряд ли когда-нибудь станут им владеть, ведь они народ, живущий не колониально, а парами, делящий территорию обитания и селящийся обособленно друг от друга.

- Ой, а ведь и правда, - прикрыла рот ладонью Медиша.

- Тебе известно что-нибудь о форме их правления?

- Если не ошибаюсь, у них есть старейшины, которых они избирают коллегиально.

- Прекрасно, значит, нам нужно узнать, где они проводят сбор и попросить, чтобы они объявили об общем созыве.

- На счёт старейшин мне не известно, но ближайшее гнездо вот здесь. Там обитает недавно угнездившаяся молодая пара и, судя по всему, именно они станут следующей жертвой.

- Хорошо, тогда, Медиша, пожалуйста, предоставь А-Ану ключи доступа к своей локальной сети. Так мы сможем получить полные данные твоих наблюдений.

- Поняла.

- А-Ан, создай пользовательский канал подключения к "Ваджра" для Медиши. Спроектируй уникальный логин и пароль, чтобы только она могла иметь доступ к аккаунту. Когда перейдём на свою сеть, мы не должны потерять с ней связь. Она станет нашим координатором перемещений.

- Приказ понял.

- Сэларэн, ты останешься с Медишей.

- Ага, типа, детям на войне не место? - обиженно пробурчал мальчишка.

- Вообще-то, я, типа, рассчитывал, что ты будешь помогать ей в "Центре" - нашем командном пункте. Когда мы опустимся в подземные пещеры, А-Ан потеряет сигнал "Ваджра", и дроиды окажутся единственной возможностью поддерживать связь. Мы будем нуждаться в диспетчере.

- Приказ понял! - радостно кивнул Сэларэн.

- Фрахаша, Нима, вы станете мобильной разведывательной командой с позывным... пусть для краткости "МРаК". Используя свою скорость, остроту обоняния и шэма-видение, сможете устраивать партизанские вылазки и саботажи. Я рассчитываю, что вы выследите и обезвредите все боевые группы хэдхантеров, успевшие проникнуть в горы.

- Можешь на нас положиться, - кивнул шаам, усмехнувшись. - Мне точно будет, о чём рассказать малышам.

- Яааса, надеюсь, что ты одолжишь нам в помощь свои крылья для перемещений по горным вершинам. Я не хочу, чтобы ты пострадал, поэтому используя условный сигнал, буду вызывать тебя лишь при крайней необходимости.

Пегас уткнулся носом в плечо юноши. Фрахаша и Нима, прыснув в кулаки, постарались прикрыть рты, чтобы удержаться от хихиканья.

- Яааса сказал, что ты единственный человек на Брат-Т(э), который может позволить себе превратить главу свободной стаи в ловчую пичугу, - озвучил лаам, - Он согласен.

- Ну, раз все согласны...

- А что делать мне? - тихо спросил Леам.

- Твоя задача оставаться рядом с А-Аном, - сжав его плечо, улыбнулся Итаэль. - Ты ведь наш посол доброй воли от Столицы, лицо самого правителя, вот и будешь вести переговоры.

- А что будешь делать ты?

- А я буду вашим прикрытием, - подмигнул юноша. - Шпионом-невидимкой.

- Круто! - воскликнул Сэларэн. - Итаэль, ты самый крутой хозяин, которого я когда-нибудь встречал!

- И последнее. Пока мы находимся на Большой земле, будем следовать Закону Уньо, а потому не станем никого убивать намеренно. Если ни у кого возражений нет, тогда давайте вместе спасём Брат-Т(э).

Небольшой отряд хэдхантеров, расположившийся в пещере, готовился к приходу шэма. Им удалось похитить птенцов из гнезда, пока оба родителя отлучились в поисках добычи. Драться не пришлось и довольные столь успешным завершением дела, они решили отпраздновать, распив хмеля. Фляга быстро прошла по кругу и вернулась владельцу, который хотел допить остатки, но взглянув на деревянную флягу, украшенную искусной резьбой, удивился.