Первый опыт окончился не совсем так, как она ожидала; алкоголь оказался не таким вкусным, как она решила, посмотрев сериал «Сплетница». Уже через десять минут после трех глотков водки я придерживал ее волосы, а она блевала над унитазом. Тогда Дакота поклялась больше никогда не пить. Перед тем как поставить бутылку обратно в холодильник (забитый спиртным их отца), я вылил половину и добавил воды, наивно полагая, что если алкоголь разбавить, то его вкус не изменится.

Понятно, что водка не замерзает, но вода… На следующее утро Картер пришел в школу с фингалом под глазом и синяками на груди.

Больше я никогда не допускал таких ошибок.

– Она подруга Тессы, мы едва знакомы. Я понимаю, как это выглядит…

Дакота не глядя перебила:

– Она говорит о тебе уже несколько недель! – К концу фразы она перешла на крик. – Он таааакой сладкий! – протянула она, изображая чувственный женский голос.

На нас стали оглядываться прохожие. Какой-то парень в шапочке бросил на меня взгляд, полный сочувствия. Рядом с ним шла спокойная девушка, которая, кажется, не испытывала к нему ненависти. Счастливчик!

Я пытался защищаться, но это звучало как детский лепет:

– Я не знаю, что она говорила, но я не…

Дакота замахала рукой перед моим лицом, чтобы я замолчал. Ее платье задралось, открывая ноги в колготках. И чем больше Дакота металась по тротуару, тем выше оно поднималось. Продолжая упиваться яростью, она этого даже не замечала.

Дакота еще немного пометалась и вдруг гневно воззрилась на меня с таким выражением лица, будто что-то вспомнила:

– Боже мой! Она поцеловала тебя! Она нам рассказывала!

И опять зашагала поперек тротуара, задев плечом дядьку, выгуливавшего сенбернара.

– Вот о ком она, черт побери, говорила все это время! Это был ты!

Господи Иисусе, Нора передавала Дакоте все подробности каждой нашей встречи?

Дакота снова подняла руку, чтобы поймать такси.

– Отойди от меня, – предупредила она, когда я прикоснулся к ее локтю, чтобы остановить.

Я молчал, чтобы не разозлить ее еще больше. Кто мог предположить, что эта парочка меня обсуждает? Я и не думал, что нравился Норе настолько, чтобы она рассказывала обо мне подругам! В любом случае, как я мог подумать, что Дакота была одной из ее соседок по комнате? Как тесен мир!

– Я пойду с тобой. Сколько ты выпила? – настаивал я.

Дакота метнула на меня испепеляющий взгляд; ее глаза буквально пылали. Я не дождался ответа. Да и не рассчитывал.

В этой части Бруклина фирменные такси встречаются довольно редко.

– Я закажу такси и высажу тебя у дома, – сообщил я и полез в карман за телефоном.

Дакота не остановила меня, и я подумал, что это хороший знак.

Пока мы ждали машину, я решил помалкивать. Не очень разумно выяснять отношения с Дакотой, пока мы не уберемся отсюда. Все это – одно большое недоразумение, и мне необходимо спокойно объяснить ей все наедине.

Спустя три минуты, проведенные в полном молчании, к обочине подъехал Даниель в синей «Тойоте Приус» с пятью звездами. Я положил руки на плечи Дакоты, чтобы проводить ее к машине. Она вырвалась из объятий и заковыляла к автомобилю с другой стороны. В этот момент мимо ехала другая машина, прямо на Дакоту. Я бросился к ней, оттащил в сторону, подвел к дверце и усадил внутрь. Она опять невнятно промычала, чтобы ее не трогали, я открыл другую дверцу и сел в машину.

Это будет долгая ночь. Я ввел в навигатор не ее адрес, а свой, поскольку был уверен, что она не захочет сегодня видеть Нору, хотя предполагал, что она будет от этого беситься.

– Как дела, ребята? – вежливо поинтересовался Даниель.

Дакота промолчала: она подперла щеку рукой и привалилась к окну.

– Отлично, – солгал я.

Незачем вмешивать его в эту неразбериху; шофер, похоже, хороший парень, а в его машине пахнет карамелью.

– Приятно слышать. Холодает. На случай, если вам захочется пить, сзади есть вода. И если что – зарядные устройства, – предложил он.

Теперь я понимаю, почему у водителя высокий рейтинг.

Я скосился на Дакоту: возможно, неплохо бы ей попить воды, – но, похоже, ей было на все плевать.

– У нас все хорошо… спасибо, – ответил я.

Водитель бросил взгляд в зеркало заднего вида и, кажется, понял намек. Сделал музыку погромче и остаток пути молчал. Он получит от меня пять звезд.

– Ты чей адрес назвал? – Через несколько минут Дакота наконец соизволила со мной поговорить.

Я посмотрел в окно. Мы только что проехали «Мельницу». Это примерно на полпути ко мне.

– Свой. Я даже не знаю, где ты живешь, – напомнил я.

Я не знаю адрес потому, что с тех пор, как Дакота переехала сюда, она практически не общалась со мной и, конечно, никогда не приглашала к себе. Какое право она имеет так бесноваться из-за моих встреч с Норой, если это вообще можно назвать «встречами»? Несмотря на то что, по-моему, Дакота вела себя совершенно иррационально, меня интересовало, заслуживаю ли я этого ледяного молчания.

Она фыркнула, но спорить не стала. Я думаю, потому что я был прав и она не хотела сегодня видеться с Норой и другими соседками по комнате, которые стали свидетелями неприятной сцены в баре. Казалось, их связывают своеобразные отношения заклятых подруг, суть которых мне как-то объяснила Тесса, когда мы запоем смотрели сериал «Милые обманщицы».

Тесса. Тьфу, я просто бросил ее в баре! Я достал телефон и отправил ей эсэмэс с извинениями. Дакота искоса посмотрела на меня, без сомнения, интересуясь, не Норе ли я пишу.

– Да хотел сообщить Тессе, что я ушел…

Пятизвездочный Даниель припарковался у моего дома и в последний раз с сочувствием взглянул на меня. Я быстро достал кошелек и сунул ему пятидолларовую купюру. Дакота быстро выбралась из машины и захлопнула дверь, когда я вышел на тротуар.

– Давай помогу. – Я протянул руку к ее сумке, от которой она пыталась освободиться.

Коричневые кожаные ремни переплелись на плече Дакоты, превратившись в запутанный клубок. Она пожала плечами и замерла, принимая помощь. Я быстро разобрался с ремнями, стараясь не дотрагиваться до Дакоты, и снял с нее сумку. Мы обернулись к двери, и Дакота оперлась на меня (не думаю, что нарочно). Мох, растущий на кирпичных стенах, показался мне еще толще и страшнее, чем обычно.

Дакота отстранилась от меня и поплелась к подъезду. Я открыл дверь. Мы вошли в теплый коридор, и она с облегчением вздохнула. Ни швейцара, ни другой охраны в доме не было, но в вестибюле всегда было чисто и, как правило, пахло какой-то химией. Не сказал бы, что это хорошо, но лучше некоторых альтернативных вариантов.

Пока мы шли по тихому коридору, я сообразил, что раньше Дакота никогда здесь не бывала. Когда я переехал в Бруклин, мы должны были поужинать у меня, чтобы наверстать упущенное в разлуке, но за час до свидания Дакота отказалась прийти. Я приготовил четыре блюда, конечно, с помощью Тессы. По-моему, я битый час ходил по бруклинским магазинам в поисках любимого напитка Дакоты, голубой крем-соды в стеклянной бутылке. До ее приезда я даже пива не пил. Хотя оставались две банки: остальные четыре я берег для нее.

Туфли Дакоты поскрипывали, и я не припомню, чтобы дорога до моей квартиры когда-нибудь занимала так много времени. Казалось, лифт никогда не приедет.

Наконец мы добрались до двери, я открыл замок, Дакота оттолкнула меня и вошла. Я положил ее сумочку на стол и скинул ботинки. Она сделала еще несколько шагов и остановилась в центре комнаты.

Гостиная казалась значительно меньше обычного, ведь в ней была Дакота… Эта девушка – прекрасная буря: волны ее гнева заполнили воздух вокруг. Ее грудь вздымалась и опускалась.

Мне не оставалось ничего другого, как решительно шагнуть прямо в бушующую стихию. Но я не знал, с чего начать, и никак не мог вспомнить, какая тактика безошибочно помогает унять ее негодование.

И тут в памяти промелькнула картина из прошлого.

Как тогда, я медленно приблизился к Дакоте и обнял за талию, словно защищая от всего и вся. В данном случае от себя.