Усатый десятник спорой рысцой порскнул за угол. Немного помешкав, юнец также отправился на поиски магистра Тирполисского университета.

Они столкнулись с кавалером Ордена Ребиса во дворе. Старикан суетился, снуя между домами и ворча что-то себе под нос.

- Ах, Грумо, Аэлан! Вот вы где! - возопил алхимик, завидев миррадца с полуэльфом. - А я-то думал, куда это вы пропали! Поторопитесь друзья, мы выступаем немедленно.

- Никуда вы не пойдете, милорд, пока мы не разберемся с тварями, убившими Йоргана Скаредника и жителей сего починка, - нетерпящим возражений тоном заявил дворянчик.

- Позвольте, досточтимый барон, - покачал головой магистр кафедры Материального воплощения первоэлементов. - Я не имею никакого отношения к этому делу.

- Ваши слова означают, что вам наплевать не гибель людей?! И вы не желаете того, чтобы случившееся здесь более никогда не повторилось?! - голос Морнингера зазвенел от ярости.

- Люди постоянно умирают, таковы законы мироздания и я не бог, дабы покушаться на их изменение, - мэтр Тарвион с нарочитым равнодушием пожал плечами, его слова звучали сухо, точно лязг металла.

- Да, каждому из нас суждено умереть! - взвился комендант Нарлаха. - Но это не означает, что мы не должны бороться! В наших силах уничтожить напавших на заимку Йоргана тварей и тем самым спасти десятки, если не сотни жизней!

- Защита местного населения - это долг Тарлийских властей, в число коих я не вхожу, - адепт тварной области знания отвернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

- За вашу помощь я заплачу золотом, - Морнингер без всякого почтения ухватил старикана за локоть.

- Простите, ваше благородие, но деньги мне нужны, - алхимик на удивление ловко вывернулся из тощей руки юнца.

Кавалер Ордена Ребиса отошел на несколько шагов. Какое-то время молодой рыцарь пребывал в раздумье, отстраненно наблюдая за мэтром Тарвионом, а затем, резко подтянув к себе грумзарда, заговорил властно, с явственной угрозой:

- Ежели вы, милорд, не поспешествуете мне в уничтожении напавших на сей хутор чудищ, я прикажу вот этой гадине, - барон выразительно позвенел цепью, коя удерживала змеечеловека. - Спалить вас и весь ваш отряд.

Магистр Тирполисского университета замер и медленно повернулся.

- Повторите, пожалуйста, что вы собираетесь сделать, почтенный господин? - глухим то ли от волнения, то ли от гнева голосом вопросил алхимик.

- Я прикажу этому созданию сжечь вас и ваших пособников, - надменно задрал подбородок рыцарь. Ладонь в черной кожаной перчатке нырнула под полу плаща и извлекла оттуда достопамятную красную сферу. - Сарха, яви свою силу! - приказал отрок, повертев камнем у морды чешуйчатого колдуна.

- Калах хиваа! - прошипел грумзард и с боков от старикана с сухим треском на высоту в полторы сажени вознеслись два столба ярко-рыжего пламени. Седовласый мэтр в испуге отшатнулся.

- Какая помощь потребна тебе, досточтимый сеньор, коли в твоих руках сосредоточена столь грандиозная мощь? - пролепетал кавалер Ордена Ребиса, враз сбросив все кропотливо нацепленные маски.

- Обсудим это за ужином, - комендант Нарлаха позволил себе легкую улыбку. Хотя чувствовалось, что его буквально распирает от пьянящей вседозволенности.

- О-о-о! Это великая честь для меня - трапезничать со столь благородным и уважаемым господином, как вы, - голос адепта тварной области знания преисполнился ехидства.

- Прекрасно, - сухо молвил юнец и крикнул, обращаясь к солдату с алым хвостом на шлеме: - Эй, десятник! Вели готовить еду и обустраивать ночлег!

- Слушаюсь, ваше благородие, - воин вытянулся во фрунт, ударив себя кулаком в грудь. После ратник, развернувшись, накинулся на остальных стражников, раздавая приказы зычным лающим басом.

Толком подкрепиться у членов отряда не вышло. Застывший над хутором смрад мертвечины не располагал к приему пищи. С местом для сна также возникли неожиданные трудности. Хозяйский дом и остальные жилые постройки селения оказались набиты гниющими телами, находиться в них более нескольких минут, а уж тем более почивать не представлялось возможным. В двух больших хлевах, где предложил разместиться спутникам комендант Нарлаха, обнаружились груды мертвой скотины.

В конце концов, Филлиан отыскал небольшой амбар на краю заимки, где не так сильно смердело разлагающейся плотью. Одначе запах тлена здесь перебивал густой дух гнилой соломы, настолько сильный, что вышиб слезы даже у стойкого Дрогга.

- Отличное местечко! - сумасброд, разогнавшись, плюхнулся в стог потемневшего от сырости сена.

- Угу, куда пристойнее орочьих берлог, - поддержал острослова рыжий гном, но ложиться на горы прелой травы не захотел. Кьерн остался стоять, привалившись спиной к влажному камню стены.

Квадратное помещение насчитывало всего две сажени в поперечнике и в нем не могли поместиться все участники похода. Впрочем, сего и не потребовалось. Встретившие отряд на хуторе солдаты, расположились в утлом сарае на другой стороне заимки, а тех воинов, что явились вместе с бароном, дошлый десятник тотчас снарядил в караул. Отдыхать позволили лишь двоим из ратников - старому уряднику и усатому толстяку. Оставшиеся в меньшинстве стражники забились в самый дальний угол и угрюмо помалкивали, бросая на охотников мрачные взгляды.

Его благородие барон Морнингер вместе с почтенным мэтром Тарвионом устроились на ночлег в повозке. Смилостивившийся алхимик после коротких препирательств впустил в фургон ученика. Какое-то время напористо пытался прорваться в кибитку не желавший дрыхнуть на сеновале Фендур. Потерпев неудачу, соломеннобородый уселся на каменные ступеньки крыльца и достал бурдюк, решив заглушить горечь поражения али обиды пивом.

Затерялись среди строений Зердо и Вришх. Крысочеловек наверняка забился в какую-то неприметную нору, а райзард, скорее всего, утащился бродить по полям. Похоже, чешуйчатому болдырю сон вовсе не требовался.

Аэлан втянул затхлый воздух и, сморщившись, скользнул прочь из здания.

- То же мне неженка! Чертоги герцогские ему подавай! - бросил вслед полукровке Звероборец.

Дрогг развернулся, решив покинуть пропитанную смрадом комнату, но дорогу ему преградил рудобородый карлик.

- Ты куда энто собрался, паскуда? - гном взял секиру наизготовку.

- Хосу шпать шнаружи, пошкольку ждесь воняет, - орк не хотел нагнетать обстановку.

- Никуда ты не пойдешь, клыкастый, - паче чаяния встрял Филлиан. - Мы с моим другом Кьерном договорились следить за тобой по очереди, а я зело не хочу до рассвета подниматься с сего замечательного ложа.

- Я - вольный охотник и имею право идти, куда пожелаю, - зеленокожий придвинулся к подгорному жителю. Полукровка не собирался драться с подгорным жителем прямо сейчас. Дрогг рассчитывал затеять с рудым перепалку, в завершении коей коротышка сам вызвал бы его на поединок. В подобном случае зеленокожий прикончил бы дверга без каких-либо последствий для себя.

- Не пройдешь! - зарычал карлик, когда полукровка приблизился еще на полшага.

- Я не хосу шражатьша ш тобой, гноме, но ежели не пропуштишь меня... - орк угрожающе понизил голос.

- Сражаться со мной? Да я тебя прямо сейчас на куски развалю! - рыжий по привычке замахнулся секирой.

Болдырь прянул в бок, но уроженец Снежного Хребта не стал его преследовать, все так же занимая проход.

Дрогг сызнова двинулся на коротышку.

- Зарублю, паскуда! - лезвие бродэкса с шипением рассекло воздух перед Кьерном.

Орк дважды подступал к карлику и оба раза подгорный житель наносил удары. Зеленокожий откатывался, тщась увлечь Кьерна за собой, дабы затем прошмыгнуть в освободившийся проход. Однако рудой, похоже, просчитал намерения полукровки и застыл в проеме входа, аки скала.

- Ты желаешь битьша шо мной, гноме? - с презрительным почтением молвил полукровка.

- Я желаю, чтоб ты сидел здесь и не рыпался. У меня уже ноги зудят за тобой бегать! - захрипел раскрасневшийся от усердного махания топором рыжий.