— Конечно, понимаю, — открывать тайну Мантии даже василиску, у которого вряд ли кто сможет выпытать секрет, Гарри не стал. — Ты с-сказал, что Дж-жинни нельз-зя в лабораторию С-салазара. А мне? А мне мож-жно? Там ведь долж-жен быть путь в комнаты С-слизерина из помещений замка. Наверху, — сразу же пояснил свой интерес Гарри.

— Тебе мож-жно, но при одном ус-словии…

— Нет. Тогда лучш-ше не нужно. Я не хочу с-слыш-шать никаких ус-словий. В прош-шлый раз-з мне было очень плохо. Вдруг опять? — остановил василиска Гарри.

— Я помню твою прос-сьбу. Не волнуйс-ся, я не с-стану приказывать или требовать. Только, давай ты пойдеш-шь искать выход, когда я зас-сну. Поговори еще с-со мной, — не открывая глаз, попросил Дракон.

Отправив Локхарта в Тайную комнату, Дамблдор не то чтобы рассчитывал на его полноценную помощь, но все же надеялся, что он хоть что-то сможет выяснить. Лезть в логово василиска даже ради того, чтобы спасти Поттера, директор не собирался. Хотя обвинительную речь о безрассудстве и необоснованном героизме для Гарри он уже продумывал, безмолвно глядя на открытый вход в Тайную комнату. Вопрос о том, как первокурснице удалось узнать об этом входе и открыть его, он приберегал на тот случай, если мисс Уизли выберется оттуда живой, что, судя по огненному предупреждению, полученному в Большом зале, остается под очень большим вопросом. Теперь сохранить все в относительной тайне не удастся. Да и слова о мести Основателей настораживали. Как бы не лишиться чего-то большего… Если погибнут безмозглая студентка и Поттер — это не станет катастрофой или бедствием. Молли родит еще одного ребенка, ей не привыкать. А Поттер… Жаль, конечно, потерять известного наследника Певереллов, но свято место пусто не бывает, найдется еще кто-нибудь. Однако если верить предупреждению, то Магия или сам Хогвартс, или Мерлин его разберет — кто там послал эту огненную записку, ищет виновного в произошедшем, и им может оказаться он, директор школы, связанный с Хогвартсом магическим обетом. Так рассуждал Дамблдор, ожидая дальнейшего развития событий.

Снейп встал сбоку от тоннеля, ведущего в Тайную комнату. Мало ли, как среагирует Дракон на непредвиденное вторжение Локхарта на его территорию? Пусть василиск и разумное магическое существо, но все же, что-то дикое и первобытное, чуждое, отличное от человеческого проявляется в его логике и суждениях. Трогать Северуса он, скорее всего, не станет, но столкнуться с ним случайно взглядами было весьма нежелательно. Профессор Спраут по-прежнему жалась к входной двери в туалет. Гордость и статус декана факультета не давали ей возможности как можно быстрее покинуть это опасное место, что она при других условиях выполнила бы, не задумываясь ни на секунду. МакГонагалл в очередной раз подтверждала мнение Северуса о том, что гриффиндорцы обладают ограниченным запасом самосохранения. Она стояла прямо над темной дырой входа в Тайную комнату. Собственно, как и Флитвик. Хотя Филиус действовал так, скорее всего, не из-за бездумной храбрости, а благодаря своей тяге к исследованиям всего и вся вокруг.

Прошло не слишком много времени до того момента, как из тоннеля донесся истошный крик Гилдероя Локхарта. Минерва испуганно прикрыла лицо руками и резво отскочила от входа в Тайную комнату, по пути сшибая с ног Флитвика, который даже не стал подниматься на ноги после этого, а на карачках постарался отползти подальше. Голос Локхарта был слышен так отчетливо, словно он стоял на другом конце тоннеля в скале и специально кричал, насколько хватало силы его легких. Дамблдор, не меняясь в лице, выхватил волшебную палочку и выставил ее впереди себя, но все же благоразумно отступил от входа на несколько шагов. Спраут не выдержала и попыталась выйти из комнаты, дернув дверь за ручку. Но Дамблдор запечатал комнату своим заклинанием, и без его ведома теперь никто не мог выйти отсюда по собственному желанию. Снейп по примеру директора приготовил свою волшебную палочку, однако сомневался, что она ему понадобится.

Вскоре истошный вопль Локхарта прекратился, а еще через несколько тревожных минут в тоннеле послышался странный звук, словно там что-то быстро двигалось, по ходу цепляясь о стены и стуча по ним. Долго в неведении оставаться не пришлось. Из тоннеля вывалилось тело Локхарта и шлепнулось прямиком к ногам Дамблдора, а следом вылетел огненный шар, сразу же развернувшийся в надпись:

«Не смейте нарушать мои правила!

За ослушание вас ждет смерть!»

— Он мертв? Да, Альбус? Мертв? — истерично запричитала МакГонагалл.

Снейп окатил ее ледяным взглядом и бросился к Локхарту. Как бы ни был противен ему этот недотепа, но из всех присутствующих только у Северуса было колдомедицинское образование. В считанные секунды он сотворил несколько диагностических заклинаний, и вот уже кривая усмешка коснулась его губ.

— Я же говорил, что дуракам везет. Он жив, Минерва, и не надейся так легко от него отделаться. Он подвергся несмертельному взгляду василиска, — Снейп автоматически отряхнул подол мантии, который мог испачкаться, когда он приседал возле тушки Локхарта, валяющейся без сознания на полу.

— А почему тогда у него все руки в крови? И лоб разбит? И вся одежда грязная? — МакГонагалл сопровождала свои вопросы и выводы от наблюдений выразительными жестами рук, указывая на обнаруженные ею несоответствия понятию «ему повезло».

— Возможно, он падал или ударялся в тоннеле, когда его бесчувственного вынесло из Тайной комнаты к нам. Но ничего опасного в этом, скорее всего, нет. Вот разбудим его, тогда и расспросишь, где он поцарапался и обо что бился лбом, — Снейп обратил внимание на Дамблдора, все еще смотревшего на догорающую надпись, зависшую в воздухе прямо перед ним. — Думаешь, это послание было адресовано лично тебе, Альбус? — Северус решил ненавязчиво ткнуть носом в проблему человека, которого ненавидел всеми фибрами своей души.

— Похоже на то, — Дамблдор перевел взгляд с огненных букв на Снейпа. — Получается, что мы не сможем ничего предпринять, чтобы помочь мисс Уизли и мистеру Поттеру, если они действительно спустились туда.

— Но детям нужно помочь! Альбус, что ты такое говоришь? Что значит — мы не сможем ничего предпринять? — МакГонагалл, тяжко повздыхав над Локхартом, снова принялась нападать на Дамблдора.

— Минерва, быть может, ты сама рискнешь спуститься в Тайную комнату после полученного предупреждения? — поинтересовался директор, насмешливо глядя на захлебнувшуюся возмущением МакГонагалл.

— Мы даже не знаем наверняка, кто посылает эти странные записки нам, — заметил Флитвик. — Если это Хогвартс и его магия, что можно было предположить по первому посланию, то здесь, я бы сказал, хорошо просматривается предупреждение от какого-то определенно живого создания. Не знаю — от волшебника или магического существа, но оно, наверняка, очень разозлилось за то, что Локхарт спустился вниз. Особенно после того, как там оказалась мисс Уизли, о недовольстве действиями которой нас уже предупредили. Еще и мистер Поттер… Я бы предположил, что это злится василиск, но… Нет, не знаю даже, как обосновать свое сомнение… Мне очень прискорбно это говорить, но нельзя исключать, что студенты уже не вернутся оттуда, — Филиус оглянулся на вход в Тайную комнату. — А если мы будем продолжать в том же духе, раздражая… то есть, нарушая правила, есть большая вероятность, что это существо, предположительно василиск, почтит нас своим присутствием. Вот это будет совсем ужасно, — Флитвик не собирался скрывать, что погибать из-за чьего-то глупого упрямства он не намерен.

— Даже если оно, это существо, и очень разозлилось, оно все же не убило Гилдероя. Так что, я отказываюсь верить, что мисс Уизли и мистер Поттер погибли, — категорично заявила МакГонагалл. — Альбус, если туда нельзя людям, то, может быть, стоит попросить домовиков?

— Попробуй, — насмешливо предложил ей Снейп. — Он помнил рассказ Поттера о том, как реагируют домовики на приближение василиска.

МакГонагалл несколько минут безуспешно пыталась вызвать домовиков, но они ее как будто не слышали. Зато ее слова о том, что в Тайную комнату можно послать кого-нибудь, кто не является человеком, натолкнула Дамблдора на весьма дерзкую мысль.