— Это все мне? — Поттер радостно посмотрел на гору подарков. — А там есть что-нибудь о беспалочковых чарах?

— Гарри, давай ты разберешь подарки, а потом станешь задавать вопросы. А то мы с Севом уже чувствуем себя так, словно не угадали ни одного твоего желания, — засмеялся Том, сидя прямо на ковре возле елки и горы разноцветных свертков.

— Ой, нет! Вы угадали! Я сейчас все разберу. Так, — Поттер снял упаковочную бумагу с самого большого подарка. — Это велосипед? С тормозом? С катафотами? С фонарем? Даже у Дадли такого никогда не было! — Гарри со всех сторон рассмотрел двухколесную машину, поворачивая его и так и этак. Казалось, будь его воля, он бы и на зуб велосипед попробовал.

Два часа спустя на диване в гостиной горкой лежали распакованные подарки. Каждому уделено время и внимание. Каждый рассмотрен со всех сторон и расхвален. За каждый сказано отдельное «спасибо». В свободном от вещей уголке дивана калачиком свернулся девятилетний мальчик, который с довольной улыбкой на лице сладко посапывал, возмещая раннее пробуждение в рождественское утро. А поодаль в креслах возле умиротворяюще полыхающего камина сидели двое мужчин, доигрывающих шахматную партию.

*

— Северус, зайди ко мне после обеда, — в опустевшем Большом зале голос Дамблдора прозвучал неестественно громко.

— Хорошо, — Снейп кивнул директору, а сам стал мысленно перебирать сведения о последних событиях, чтобы вычислить, о чем Альбус хочет с ним поговорить.

Сегодня первый день летних каникул. Вчера Хогвартс-экспресс наконец-то увез по домам вечно галдящую толпу студентов, и в школе воцарилась благословенная тишина. Северус только подошел к горгулье, охраняющей вход в директорский кабинет, как каменная уродина молча отстранилась от двери, пропуская Снейпа вовнутрь. Его явно ждали.

— Чем могу быть полезным, Альбус? — прямо с порога спросил Снейп.

— Проходи, присядь. Мне нужно задать тебе несколько вопросов, — директор, сидящий за столом, отложил в сторону какой-то пергамент, который читал до прихода Северуса.

— Слушаю тебя, — безразличие и покорная смиренность странно сочетались в облике Снейпа. Расслабленная поза и, тем не менее, идеально выпрямленная спина, невыразительный равнодушный взгляд и чуть напряженные губы, словно готовые раскрыться и позволить своему обладателю начать заверения в искреннем желании помочь.

— Ты завтра отправляешься домой? Есть какие-то особые планы на лето? — Дамблдор зашел издалека.

— Да, я завтра отправляюсь в отпуск. Планы обычные. А к чему такие вопросы? У тебя есть ко мне дело? — Снейп слегка насмешливо улыбнулся.

— И да, и нет. Возможно, понадобится твоя помощь. Я вот проверю кое-что на днях… Северус, не уезжай никуда из дому в ближайшую неделю. А еще лучше, если ты задержишься в школе. Приказать тебе я не имею права, но мне было бы спокойнее, если бы не пришлось тебя искать, — у Дамблдора было хорошее настроение, и он снова играл роль покладистого руководителя и заботливого старшего товарища.

Снейпу почему-то подумалось, что его предстоящая помощь директору может оказаться напрямую связанной с Поттером. Он насторожился. Дамблдор считался хорошим окклюментом, и случайно считать что-либо из его сознания не было никакой возможности, но мысль о Гарри почему-то просочилась в разум Северуса.

— Я останусь в Хогвартсе еще на неделю, если тебе так нужно, Альбус. Только схожу в аптеку Малпеппера, может, еще и в Лютный загляну, чтобы подкупить необходимые ингредиенты. У меня найдется, чем себя занять и здесь. Так что спокойно выясняй все, что там ты собирался проверять. Когда понадоблюсь — знаешь, где меня найти. У тебя есть еще что-то ко мне? — Снейп решил не выпускать Дамблдора из поля внимания и не спешить с отпуском. Не зря ему так сразу пришла на ум мысль о Поттере.

— Спасибо, Северус. Я знал, что на тебя можно положиться. Не обсуждай ни с кем наш разговор, будь добр. Можешь пока заниматься своими делами, мой мальчик, — директор потянулся за пергаментом, которым он интересовался перед приходом Снейпа.

Когда дверь за Северусом закрылась, Дамблдор снова прочел странные строки короткого письма, полученного сегодня перед самым обедом.

«Альбус! Либо я законченный параноик, либо кто-то с нами играет в странные игры.

Вечером наблюдал за Поттером по твоей просьбе. Мальчишка ведет себя почти как обычно. Он выполняет все задания своих родственников-магглов, но когда те его не видят, на лице Поттера мелькает странная ухмылка. Создается впечатление, что мальчишка насмехается над ними. Но это не главное. Мне удалось подойти к нему очень близко, когда он стриг кусты вокруг дома, и я не заметил, чтобы моя магия блокировалась. А ведь я видел на нем антимагические наручники. Их действие ты знаешь. Это тебе не колдовство, которое на одного может действовать, а на другого нет. Этот металл глушит возможность пользоваться магией у любого, кто к нему приблизится. Думаю, тебе нужно самому сходить к Поттеру в гости, если считаешь, что этот мальчишка нам еще необходим.

Аластор».

Дамблдор прочитал письмо уже в пятый или шестой раз. Грюм каждые два-три месяца по его просьбе наведывался к Поттеру. Сигнальные чары молчали, значит, жизни мальчишки ничего не угрожало, поэтому более частые визиты, по мнению директора, не требовались. И вот теперь — это странное письмо. Он уже послал сообщение Грюму о приглашении на личную встречу. Затем Альбус решил все же наведаться к мальчишке, скорее всего, ночью и проверить все самому. Конечно, находиться в радиусе действия антимагических наручников очень неприятно, особенно такому сильному магу, как Дамблдор. Но, по-видимому, услугами одного Аластора не обойтись.

Снейп сразу из кабинета директора отправился в Хогсмид, откуда аппарировал в Певерелл-мэнор.

— Том! Том!! — Северус мчался по особняку, стараясь догадаться, где в это время можно отыскать друга.

— Ты чего кричишь? — выглянул из малой гостиной Риддл.

— Директор что-то задумал. Он хочет, чтобы я еще неделю оставался в школе, у него под рукой. Не знаю почему, но мне показалось, что это связано с Гарри. Замки на антимагических наручниках уже исправлены. Нужно на всякий случай надеть настоящие браслеты Гарри на несколько дней. Максимум на неделю. По крайней мере, Дамблдор обещал что-то проверить в течение недели. Гарри уже сможет справиться с действием браслетов. И обязательно напои его зельем блокировки магии. Мы и так уже почти год рискуем, что Альбус догадается о подмене. Ведь Гарри якобы без видимых усилий пережил блокирование магии. Я тогда успокоил Дамблдора, подтасовав ответ. Я не соврал ему, но сказал только то, что могло сыграть нам на руку. Не стоит рисковать и дальше. Тем более, что Альбус так предупредительно сообщил о своих возможных действиях, — Снейп говорил быстро, словно его подгоняли.

— Я все понял, Сев. Успокойся. Сейчас же отправлюсь к мальчику и все объясню. Он поймет и немного потерпит, — Том прижал Северуса к себе и нежно поцеловал в висок. — Я так понял — ты спешишь, и еще неделю мне тебя не удастся увидеть.

— Если старик раньше справится со своей «проверкой» и скажет, что не нуждается в моем присутствии в школе, то я сразу оттуда сбегу, — Северус вернул поцелуй. Только он решил добраться до губ любимого. — Я пошел следить за нашим светлым лидером, — насмешливо фыркнув, Снейп оторвался от Тома и, дурашливо помахав рукой, отправился из здания для аппарации, чтобы навестить магический Лондон.

Добравшись до Косого Переулка, он запасся у аптекаря-болтуна Малпеппера разными ингредиентами, в которых вообще-то не было острой нужды. Но была необходимость обеспечить себе алиби на время отсутствия в Хогвартсе.

Госпожа Удача сегодня оказалась полностью на стороне Северуса. Возвращаясь из Хогсмида в школу, он догнал по пути Грюма, который, раздраженно что-то бурча себе под нос, шел в Хогвартс.

— Приветствую бравого аврора! Какими судьбами, мистер Грюм? — слегка язвительно, поддерживая свой имидж, поздоровался Северус.