Она запрокинула голову к небу. Неба не было видно. Только метель.

– А что такое секс? – вдруг услышала девушка вопрос Геммы.

И Фредерик, и Флоренс оба посмотрели на волшебницу.

– Поверить не могу, – сама себе прошептала девушка. – Братец объяснит тебе, – добавила она громче.

Призрак бросил на Фло полный негодования взгляд, но решил не сдаваться.

«Значит, про зрячее сердце надо рассказывать, а про секс не надо. Вот это мирок», – подумала про себя девушка.

– Это, – сдержанно произнес Фредерик, стараясь не смотреть на сестру. – Это процесс, целью которого является наслаждение.

– Высшее наслаждение в Законе, – перебила его волшебница.

Флоренс наблюдала за ними, думая о том, откуда Фредерик знает то, чего не знает Гемма.

– Это процесс деторождения, только без рождения детей, – попробовал призрак с другой стороны.

– Что за чепуха? Какой в этом смысл? – спросила Гемма.

Фредерик закатил глаза. Потом зло посмотрел на Флоренс.

– Твоя взяла. Но попробуй только пальцем её тронуть.

И он исчез.

Фло молча повела бровями.

– Иногда он несет такой вздор, – произнесла Гемма.

Она повернулась к девушке с улыбкой.

– Так было не всегда? – спросила Флоренс.

– Нет, конечно, – весело ответила волшебница. – Особенно поначалу все было совсем по-другому. Фредерик был другим. Я не знала человека лучшего, чем мой брат.

– А почему сейчас он такой? Его же просто нельзя выносить!

– Сейчас он страдает, – улыбнулась Гемма, подбирая полы мехового плаща. – То, каким он видит себя и то, как относятся к нему окружающие, сильно не совпадает друг с другом. И он обижается и страдает. Ему больно. Естественное следствие гордыни.

– Вот кто бы меня в детстве предупреждал, что есть такие естественные следствия.

В этот момент где-то далеко и высоко в небе взошло солнце. Облака не рассеялись, но солнечный свет будто проникал сквозь все преграды. В лесу стало светло.

– Так вот, – начала Флоренс. Она помнила, о чем Гемма хотела поговорить. И девушке не хотелось выглядеть в глазах волшебницы увиливающей трусихой. Она скажет ей правду. Ведь, как утверждают гномы, это легче всего.

– Да, я говорила тебе, что любила женщину. И это было так. Но и вчера…

Фло вынула руки из карманов куртки, но, не зная, куда их деть, засунула обратно.

– Вчера я тоже не врала тебе. Я говорила, что чувствую.

Девушка, собравшись с силами, прямо посмотрела на Гемму.

– А что чувствуешь ты? – спросила она.

Волшебница опустила глаза. Улыбка её стала мягкой и задумчивой. Затем она вдруг посмотрела вокруг себя, подставляя открытые ладони медленно кружащим в солнечном молоке снежинкам.

– Я чувствую весну, – ответила она.

Флоренс рассмеялась и, следуя примеру Геммы, тоже осмотрелась.

Так светло было вокруг. Весь лес был наполнен незнакомым светом, таким тонким, словно едва родившимся. И было совершенно ясно, что снег – это просто последний покров чего-то совершенно нового.

«Я чувствую весну», – повторила про себя Фло, вздыхая глубоко и с облегчением.

Правда несла в себе освобождение.

– Гемма! Флоренс!

Со стороны тропинки послышались крики Ансельма. Причем они приближались с такой скоростью, будто нетронутый несся на лошади.

Волшебница, схватив девушку за руку, побежала прочь с поляны.

– Ансельм! – звала Гемма. – Ансельм, мы здесь!

Выбежав из леса, они увидели нетронутого, который на самом деле был на лошади. Управляя норовистым гнедым жеребцом, Ансельм топтался на месте, едва сдерживая коня.

– Новенький! В Поднебесье новичок! – громко и радостно возвестил нетронутый.

И Флоренс, и Гемма обе удивленно замерли.

Гемма вдруг засмеялась, так неожиданно и даже неуместно. Она выпустила руку Фло и села в сугроб.

Девушка увидела слезы на щеках волшебницы и тут же опустилась рядом с ней. Колени погрузились в снег.

– Что такое? – Фло взяла ладони Геммы в свои, заглядывая ей в глаза с нежной, успокаивающей улыбкой. – Почему ты плачешь?

Волшебница всхлипнула со смешком и подняла глаза на Флоренс. Слезы блестели в них, а само лицо Геммы было просветленным. И Фло глубоко вздохнула, понимая, что ничего страшного не случилось.

– Я просто так рада, - произнесла Гемма. – Так рада, что теперь это не касается никого из нас.

Флоренс рассмеялась, качая головой. Она помогла Гемме подняться, затем отряхнула налипший снег со своих замшевых брюк.

Девушка привлекла волшебницу к себе, пряча ладони женщины у себя на груди. Она обняла Гемму рукой за плечи и поцеловала в висок, ощущая, как из-под капюшона волшебницы ей навстречу пахнуло теплым воздухом, несущим запах волос Геммы.

– Приходите в замок! – крикнул им Ансельм и пришпорил коня, тут же исчезая в метели, которая и не думала стихать.

– В замок, – простонала Флоренс, глядя ему в след. – Я не хочу в замок. Там же его Высочество Невменяемость.

– Пойдем, - сказала Гемма. – Отнесись к нему снисходительно.

– Я? К Принцу? Так у вас все устроено? – ворчала Фло, ступая за волшебницей.

– К тому же после лестницы и Стражей ты важный человек в Поднебесье, – произнесла Гемма.

– После какой лестницы? – не поняла девушка.

– Флоренс, – покачала головой волшебница, беря девушку за руку и быстрым шагом устремляясь по тропинке.

Она не хотела пропустить встречу новичка.

Гемма еще не знала, как она сообщит Фло, что из-за неё девушка лишилась приема в свою честь. Но, учитывая сложившиеся обстоятельства, Гемма надеялась, что Флоренс простит её.

К замку со всех сторон стекались люди. Никто внимания не обращал на вьюгу, даже воротники не поднимали. И снег так и кружился вихрем вокруг людей, бессильно требуя внимания и не получая его.

Чего нельзя было сказать о Флоренс. Та уже привыкла к не очень-то дружелюбному отношению жителей. Поэтому сейчас приветливые улыбки и кивки вызывали у девушки недоумение.

– Чего им надо от меня? – спрашивала Фло, все же улыбаясь и кивая в ответ.

– Ничего не надо, – отвечала Гемма. – Просто посмотреть хотят. Тебе же не жалко?

– Если только посмотреть, – бурчала Флоренс, продолжая улыбаться и кланяться.

Вместе с потоком людей женщины пробрались в замок.

Коридоры гудели от топота сотен ног. Казалось, самый камень в замке ожил и начал вибрировать.

Вдруг девушка почувствовала, как кто-то взял её за свободную руку. Чужая ладонь была прохладной и сильной.

Флоренс обернулась и увидела Рому. Та мельком улыбнулась девушке, продолжая смотреть перед собой, выбирая дорогу в толпе людей.

– Третья ступень? – спросила Рома, улыбаясь еще шире. – Недурно для новичка.

Фло смутилась. Из уст Главы Ученого Совета похвала звучала, как и должна была – снисходительно.

Затем Рома еще раз повернулась к ним. На этот раз она посмотрела на обеих.

– Бирюзовые Стражи, значит, – она качнула головой. Опять же с этой все знающей и понимающей улыбкой.

Девушке казалось, Рома едва сдерживает себя, чтобы не рассмеяться.

Флоренс почувствовала, что краснеет.

– Рома, прекрати, – сказала Гемма, тоже начав улыбаться в тон той.

Наконец, поток вынес их в тронный зал, в дальнем конце которого располагалась вся знать Поднебесья.

От увиденной картины у Фло мурашки побежали по спине: два королевских трона были пусты. Ведь Королева Аделаида была призраком, а Король Изидор так и не вернулся в Поднебесье.

Великий Принц Аделард сидел по левую руку от пустующего трона отца. Рядом стоял Лорентин.

Младший Бакалавр и Бакалавр Средней степени располагались на высоких стульях с резными спинками по правую руку от трона Аделаиды. А за ними сидел беспрестанно шевелящий губами Бартомиу. Зельевар уставился невидящим взглядом поверх гудящей толпы. Происходящее в зале, казалось, его мало волновало.