– Не вмешивайся в отношения учителя и ученицы. – Один из капюшонов приподнял голову, и Ладар увидел знакомую зелень глаз. – Она сама выбрала путь, и её глупый страх не может ей помешать его пройти. Жертва должна быть принесена!

– Ты говоришь о моём ребёнке. Уйди, или место привратника опустеет! – Взмах мечом, и ещё одна чернильная клякса распалась на практически моментально высохшие половинки. – Насколько я могу судить по твоему спутнику, вас больше чем двое, так что ничего страшного для мироздания от потери одного из привратников не произойдёт.

Чёрный капюшон постоял, покачиваясь в такт порывам ветра, качающим корабль, – и из его рук поползли мечи, словно слепленные из самого мрака.

– Как отец, ты имеешь право вмешаться, – нехотя признал он. – Вот только стоит ли оно того? Ты хочешь спасти свой мир, ну, или хотя бы отсрочить его гибель. Для этого тебе потребуются все силы. Если ты их потратишь на сегодняшний бой, твоя основная цель, вполне вероятно… окажется недостижимой. Разве в скорой схватке с Хаосом не на тебя падает основное дело?

Ладар хмыкнул и убрал меч.

– Нет, и поэтому ты сейчас уйдёшь. Хаос и твой враг, и ты не станешь лишать этот мир его шанса. Просто не имеешь права.

– Но я имею право на свою ученицу! – Голос из капюшона поднялся вверх, и мечи угрожающе выдвинулись вперёд. – Отдай мне её! Она сама этого желала!

Ладар пожал плечами, но не двинулся с места. Краем глаза он видел, что все в кабине пузыря стоят неподвижно, спутанные чернотой клякс, злые, испуганные – но живые. Только Марго вцепилась ему в спину, пытаясь укрыться там от всего мира.

– Женщины всегда хотят. Всего и сразу! И почти никогда они не думают о цене, калеча собственные жизни – и жизни тех, кто рядом. Это в их природе – желать. А дело мужчины – не только исполнять их прихоти, но и не позволить им разрушить то, что уже создано. Пусть даже поступая наперекор и вопреки их мечтам и интригам. Настоящий мужчина должен суметь сказать в ответ на опасную прихоть: «Нет! Ты этого не получишь, это глупо и тяжко! Женщина, знай своё место – за спиной мужчины в час опасности и рядом – когда всё хорошо!»

Фигура в капюшоне заскрежетала зубами, но клинки исчезли, растворились в воздухе струйками чёрного дыма.

– Ты слишком много себе позволяешь, Аарх! Не всегда судьба будет к тебе благосклонна так же, как сегодня.

– Возможно. Но я всегда буду наготове.

Странные тени исчезли, люди зашевелились, стряхивая остатки потусторонних пут, – и тут громко и взахлёб зарыдала Марго.

Портал искрился тонкими, еле заметными звёздочками. По сиреневой глади пробегали волны, и тонкие лучики звёзд расцвечивали всё белыми полосами.

Пожилой гном не глядя поднял осколок строительного камня, бросил в сияющий омут. Послышался треск, заискрились небольшие молнии, подобно змеям, проползшим внутри сирени – и на пол упали капли расплавленного камня. Стоящий рядом человек со знаком магистра на запыленной мантии торопливо обновил защиту, по которой прошелся пучок разрядов.

Гленд вздохнул и вновь принялся выписывать что-то кровью на рисунках рун. Магистр негромко подсказывал ему, аккуратно высвечивая схемы прямо в воздухе. Ладар подошёл поближе, внимательно изучая – нет, не структуры, понять их не окончивший университетов не мог, а раздосадованные лица мастеров. Согласятся ли они поговорить с недоучкой или пошлют подальше?

Неделю провозились магистр пространственной магии людей совместно с глендом-артефактором возле врат. Полностью запустить энергетическую сетку портала они смогли уже в первый день, но что-то в самой настройке сбилось, не пропуская никакой материи через врата. Аарх хмурился и молчал – он ждал до тех пор, пока не прибыли основные силы оборотней. Расчищенная дорога тем не менее сумела преподнести им несколько сюрпризов: пара десятков нападений животных и растений унесли жизнь трёх бойцов. По сравнению с первым отрядом, потерявших двадцать семь живущих на две стороны, это было немного. Дать воинам день отдыха, восстановить численность за счёт добровольцев из первой группы – и можно будет двигаться дальше. Завтра… завтра они уйдут, остатки первого отряда вернутся в родные деревни, маги и гномы сядут на свои пузыри и двинутся к своим – и город уснёт. Без портала, находясь в глуши, он никогда не возродится до прежнего величия. В лучшем случае, если всё получится и Хаос исчезнет, тут будет небольшой форпост мародёров, обрадованно грабящих древние стены. Значит, у магов остался один день… последний! Попытаться восстановить древнюю связь. И, судя по качеству попыток – такой же бессмысленный, как и предыдущие. Известная мастерам теория телепортов просто не могла учесть влияние Хаоса, его действие на структуру пространства на протяжении более десяти веков. Хотя, возможно, и не было нужной теории – другие же телепорты восстановить не смогли? Да, сохранили в рабочем состоянии один в глубине гор, – но это, скорее, благодаря педантизму и аккуратности гномов, а не проработанной теории, иначе их стало бы намного больше. Ладар решился и шагнул вперёд.

– Почтенные! Мне кажется, вы уже испробовали все стандартные наработки, и они не сработали. Давайте поступим по-иному…

Два косых, высокомерных взгляда сразу же объяснили мнение дипломированных магов о недоучке, сующегося куда не просят. Ладар заговорил быстрей и громче, не позволяя свести всё к оскорблениям.

– Да, я знаю неизмеримо мало по сравнению с уважаемыми мэтрами, но волею судеб у меня есть свой собственный, уникальный инструмент изучения окружающего мира. Возможно, я смогу увидеть то, что поможет мастерам закончить начатое.

Магистр поджал губы, но сдержался. Гном чертыхнулся в бороду, однако отступил, приглашающе махнув в строну портального круга. Ему было проще: он уже видел, как после занятий с этим недоучкой гномы-лекари начали понемногу, постепенно, но бороться с метками тьмы. Значит, что-то такое умеет, недоступное остальным направлениям магии. Правильно глава велел присмотреться к парнишке, учиться незазорно у любого, превышающего тебя умением. Но как трудно признать это, глядя в глаза молодому, сопливому пацану! Ладно, посмотрим, на что тот способен…

Все эти мысли довольно отчётливо читались на лице честного гленда. Подгорный маг старательно уговаривал себя быть объективным, но в то же время признавался сам себе, что по отношению к людям это невозможно. Магистр же не утруждал себя излишними мыслями – просто отдыхал и собирался с силами, пользуясь предоставленной паузой, уверенный, что недоучка быстро сдастся, и можно будет попробовать что-то новое.

Ладар сразу же удивил обоих мастеров, отойдя от врат подальше, даже не взглянув на рунную панель, необходимую для их активации. От улёгся на землю, устроившись поудобней, и начал дышать – вначале просто размеренно и неглубоко, постепенно входя в транс, потом всё реже… реже… пока в какой-то момент его грудь не дрогнула – и замерла. Маги переглянулись – и подошли поближе, задействуя все доступные возможности астральных измерений. Такого транса, при котором нужно было останавливать сердце, они ещё не видели.

– Правильно говорят, что все маги смерти – ненормальные!

– Так он вроде маг тени…

– Всё равно ненормальный! На всякий случай пошлю зов нашим знахарям. Не годится, чтобы человек, оказавший неоценимую помощь нашему народу, погиб так бездарно.

– Не спешите, уважаемый гленд. Я и сам разбираюсь в пятой стихии и запустить сердце при необходимости могу. Но вы обратили внимание, как легко, я бы даже сказал, привычно парнишка вошёл в это состояние? Думаю, он знает, что делает. Подождём.

Изнанка мира сияла. Духи, вызывая стихии и заставляя их упорядочивать мир, неосознанно прибрали и здесь. Не было туманной дымки, обычно искажающей взор и лишь лёгкий дискомфорт в глазах, словно смотришь сквозь толстое стекло, да призрачное состояние окружающего мира указывали на то, что это обратная сторона действительности. Довольно хорошо были видны соседние слои реальности, уходящие бесконечно вверх и теряющиеся под ногами. Ладар несколько раз напомнил себе, что всё не так, что мир устроен иначе, просто несовершенное человеческое сознание не в состоянии увидеть многомерность пространства, отсюда и зеркальные отражения, и появление дополнительных слоёв. Но разум всё равно сопротивлялся, пытаясь воссоздать окружающее по-прежнему трёхмерным… пусть и отражённых в сотнях, если не тысячах различных вариантов. Сама портальная арка здесь была практически не видна, а вот тоннель, уходящий на соседние слои, резко выделялся чернотой и какой-то неподобающей для подобного места плотностью.