Аарх аккуратно приблизился, внимательно изучая необычное явление. Постоял, собираясь с духом – и принялся экспериментировать. Любая энергия, запущенная в портал, подхватывалась и тут же растворялась в черни телепорта. А вот небытие забуксовало, отказываясь задевать сооружение древних – и тревожно запульсировали скрепы, удерживающие тёмный столб в вертикальном положении. Скрепы, созданные когда-то давным-давно кем-то подобным Аарху, поскольку также состояли из небытия. Из кусочков чужой, сопротивляющейся изучению жизни, пожертвованных для удержания странной структуры в стабильном состоянии. Или, вернее, чужой возможной жизни – той, что могла бы быть, но не стала. Или… Ладар понял, что голова у него кружится уже просто от обилия гипотез, и поспешил вынырнуть в обычный мир, увидев, как два почтенных мэтра негромко совещаются над его телом: можно ли считать парня мёртвым или всё же стоит попробовать оказать превентивные реанимационные меры, и не будет ли только хуже. Улыбнувшись, он поднялся на ноги.
– Я в порядке. Пока находился в трансе, тело подпитывалось… из магических источников. Из небытия.
Магистр хмыкнул.
– Я знаком с небытием. Остаточная эманация жизни, используемая в магии смерти. Она не может ничего подпитывать.
Ладар улыбнулся. Нежелание всех учёных, достигших прочного положения и научных высот, воспринимать любые новшества, идущие вразрез с их картиной мира, была широко известна даже в штрафбате, служа темой для бесчисленных анекдотов. Например, о маге, оказавшемся в пустыне без воды и прошедшем мимо ручья просто потому, что «ручьям место в горах, в пустыне должны быть оазисы, значит, это мираж». О архимаге, всю жизнь посвятившем поиску эликсира молодости и помолодевшего просто от силы мысли. Глянув в зеркало, тот презрительно отвернулся, буркнув: «Это ненаучно, а значит, просто плод моего воображения», после чего незадачливый исследователь вновь постарел и умер, так и не найдя вожделенного эликсира.
– Небытие – нечто большее, магистр. Это – та жизнь, которой не было, но которая могла бы быть. И смерть – лишь один из способов её получения. Грубый и не самый чистый, хотя и наиболее надёжный. Хотя лично я предпочитаю иные способы. Не столь радикальные и потому способные сосуществовать с силой жизни, действуя согласованно.
Магистр фыркнул, но сдержался. Всё-таки он был исследователем, и любопытство было одним из самых сильных его качеств.
– И что вы смогли увидеть в своём трансе, юноша?
Ладар задумался.
– Структуру состояния, соединяющего два портала. Простите мне моё невежество, до сего дня я был уверен, что меж порталами нет пространства, в момент их активации оно исчезает. Сейчас знаю – есть, но его свойства меняются. Исчезает его дискретность, обусловленная слоями времени, текущих в нём.
По лицу магистра было понятно, что подобные определения для него – явная чушь. Зато гном заинтересовался и, достав небольшую трубку, торопливо её раскурил и, пыхнув, принялся чертить что-то прямо на земле тонкой палочкой.
– Интересный парадокс. То есть, если из пространства изъять время, то любое расстояние можно преодолеть мгновенно именно потому, что данное мгновение неизменно? Но для того, чтобы переместиться на какое-то расстояние, нужна сила, тут же она расходуется только на открытие врат!
Ладар кивнул.
– Поскольку путь пролегает по изнанке мира, энергия скорее выделяется. Это как сильный поток, подхватывающий человека и несущий его по собственной воле. Главное – такой поток создать. Ну, и войти в него правильно, так, чтобы излишняя сила потока не разорвала вас на части…
Маги-пространственники переглянулись, затем гленд неуверенно проговорил, обращаясь к магистру:
– Коллега, помните то поле, которое мы общими усилиями сняли, считая его защитой самого портала от внешних воздействий? Может, стоило его не убирать, а усилить сообразно весу направляемого объекта…
После чего оба рванули в сторону рунной панели, в нетерпении принявшись что-то тараторить, вырывая её друг у друга. Примерно через полчаса очередной камень заставил пойти волнами радужную гладь, чтобы исчезнуть во вратах – и через некоторое время из них вынырнула старенькая кирка, звякнув о пол ратуши. Гном вскочил, потрясая киркой в возбуждении, и только крепкая рука магистра, ухватившая его за куртку, не дала ему нырнуть во врата без предварительных расчётов. Ладар улыбнулся и кивнул: похоже, дело у мастеров пошло на лад, и в помощи недоучки они больше не нуждались.
Портал мигнул и погас. За окном мелькнула тень отлетающего пузыря, и Ладар выпрямился, подобравшись: все лишние ушли и впереди – лишь поход, война и смерть. Улетела всем недовольная Марго, прижимая к себе своего малыша, Вака старейшины чуть ли не силой закинули в телепорт, не слушая его отчаянных доводов. Из людей остались те, кто ходил с ним ещё по рейдам штрафбата, кто раз за разом отвоёвывал у смерти право жить. Все концы были зачищены, все дела сделаны, разве что… Обернувшись, он испытующе посмотрел на Ируга:
– Ты говорил, что сможешь попробовать воспроизвести тот ритуал?
Отставной маршал удивлённо пожал плечами:
– На всех меня точно не хватит. Я не архимаг, а тут нужно много силы. Да и время поджимает…
– В скольких ты сможешь пробудить силы Рода?
– Не больше трёх десятков. И то, если я сам буду выбирать тех, кто не имеет повышенного иммунитета к магии и будет меньше сопротивляться. И ещё не факт, что найду: у оборотней к ней природный иммунитет.
– Не у всех: и у них есть маги, а это значит, что ты сможешь подобрать себе подопечных: иммунитет и магия несовместимы. К тому же молодым магам сила Рода даст больше, чем ветеранам: они более восприимчивы, легче учатся и способны освоить новые умения на ходу, во время боёв, прямо на марше. Думаю, пока мы дойдём к водопадам, они смогут превзойти даже ветеранов своего народа, и у нас появится гвардия.
– Ну, хорошо. Идём, посмотрим.
Старейшина живущих на две стороны, К’Кайн, упрямо отказавшийся оставлять своих воинов и пошедший в поход с молодыми, практически мгновенно понял суть просьбы людей. Или даже ожидал её? Оборотни видят по-другому, даже не видят – чувствуют. Недаром Мариш внимательно присматривался к эмблеме Ладара, но ничего не сказал, лишь загадочно ухмыльнулся. Во всяком случае, добровольцы, призванные для участия в небольшом эксперименте, «дабы увеличить силу и реакцию для тех, у кого есть магические способности», нашлись подозрительно быстро. Полсотни молодых воинов, из которых Ируг отобрал только половину, виновато покачав головой, – и увлёк всю толпу в храм Древних, подальше от посторонних глаз. Старейшина же, вместе с несколькими опытными магами, начал смотреть на Аарха столь выжидающе – пристально, что тот, не выдержав, плюнул на конспирацию и заговорил:
– Хотите знать, что будет с вашими парнями? Я могу рассказать, но предупреждаю, что, узнай об этом Магические гильдии или тем паче перворожденные, они без колебаний уничтожат ваш народ – просто как гарантию сохранения тайны. Может, лучше ограничиться тем, что у ваших парней пробудятся новые способности, и не искать запретных знаний?
– Если это то, о чём я думаю… – Лицо К’Кайна было бесстрастным, но голос чуть заметно подрагивал. – То мы готовы рискнуть. Среди нас нет предателей, никто не захочет гибели своих сородичей. Не беспокойся и говори смело, тем более что среди нас сохранились легенды, а твоё плечо мы изучали более чем пристально… ты нашёл силу Рода?
Ладар глубоко вздохнул, оглядел взволнованные лица вокруг и выдохнул:
– Да!
И тут же поднял руку, призывая к тишине.
– Я не знаю ваших легенд, мне об этой способности рассказали драконы, думаю, им можно верить в данном вопросе. История там длинная и довольно грязная, поэтому её опустим. Сила рода – это возможность передавать знания напрямую, от предков к потомкам, не создавая хроник, которые легко исказить, и не тратя десятки лет на воспитание… Всё происходит более естественно. Знания предков сами льются в ребёнка, стоит ему захотеть чему-то научиться… Естественно, не все, а те, которыми обладали его предки и которыми они хотели поделиться. Сила рода способна вспыхнуть в любом человеке, если среди его предков было пять Мудрых среди мужчин и трое – среди женщин. Для остальных этот ритуал довольно опасен, но волноваться не стоит: я достаточно жил среди оборотней и вижу, что под определение «Мудрых» подходят многие из вас.
