Ветер чуть заметно раскачивал дощатый пол кабины. Он был боковым и никак не способствовал передвижению пузыря, однако такие мелочи никого не смущали: горы с их магическими аномалиями остались позади, и гленды-пространственники использовали свои наработки в воздухоплавании. Все потоки воздуха подхватывались и с силой отправлялись назад, за корму воздушного судна. Что это было – механика или магия, Ладар не знал, но результат был отличный: огромный неповоротливый шар двигался со скоростью, в несколько раз превышающей быстрый бег лошади. При этом не возникало ни рывков, ни дёрганий – только лёгкое покачивание от своевольного местного ветра, упрямо дующего в бок. Аарх ухмыльнулся и прикрыл глаза. Сейчас, когда никто не видит, можно было отдохнуть, расслабиться от безумного напряжения последних дней. Всё-таки он не полководец, ему не с руки готовить к походу большие массы людей. Как и планировать сложные многоходовые комбинации, легко и непринуждённо жертвуя большей частью доверившегося ему народа. Это, пожалуй, угнетало больше всего: понимать, что большая часть оборотней вряд ли вернётся обратно. Не те были ставки в этой игре, не тот был противник.

Ладар мысленно расслабился, позволив крови замедлиться и, считая всё более редкие стуки сердца, и, аккуратно отделившись, вылетел из тела. Дополнительный маячок на пузырь – возвращаться в движущийся объект ему ещё не приходилось, как бы не заплутать и не метаться по Проклятым землям в поисках собственного тела! Затем, поймав силовую линию, двинулся всё быстрей и быстрей к проклятому городу.

Духи-защитники нашлись в главном храме. Похоже, тут, недалеко от магического источника, они устроили свою штаб-квартиру. Первый отряд оборотней уже расположился лагерем под стенами, дисциплинированно ожидая приглашения войти в город, что не могло не пугать местных старожилов. Аарха они встретили радостно. Дух-казначей тут же поинтересовался, не восстанавливать ли город пришли местные племена и можно ли их считать законопослушными налогоплательщиками. Дух-комендант тут же возразил, что под стенами расположились явно воины, и нужно было вместо наведения порядка на улицах в первую очередь приготовить казармы… Ладар остановил начавший разгораться спор, заинтересовавшись брошенными словами.

– Наведения порядка? Но разве духи могут менять что-либо в материальном мире? Они бесплотны. Магических способностей у них нет, как такое возможно?

– Да, магических способностей нет, но пара сотен духов, объединившись, может вселиться в стихию. Это не самое удобное и приятное занятие, но мы смогли разбудить часть духов-хранителей, не исчезнувших окончательно… Сейчас нас в городе около двух тысяч, этого хватит на всю центральную часть города. – Дух-казначей сверился со своими записями и уточнил: – Две тысячи семьдесят два духа готовы внести посильный вклад в восстановление города. А гномы среди этих лесных варваров будут?

Ладар улыбнулся. Духу явно не хватало яростного торга со скупыми коротышками. Если вернутся гномы – он будет счастлив. Впрочем, как и комендант, увидев, как по его городу вновь маршируют воины.

– Гномы, уважаемый казначей, летят сюда на воздушном пузыре. Их немного, зато среди них несколько магов, готовых попробовать запустить телепорт и установить стационарный, действующий портал с подобным же устройством где-то в глубине гор, вы были правы в своих догадках. Только сразу хочу сказать, что пока не исчезнет энергия Хаоса с этих земель, ни люди, ни гномы сюда не придут. Именно поэтому я и привел сюда армию. Вернее, вспомогательную её часть, основные силы подойдут примерно через неделю. Покажете, как вы привели город в порядок?

Алзан сверкал. Улицы сияли чистотой, стены домов гордо вздымались ввысь, словно забыв о такой мелочи, как время. Вся трава на газонах была аккуратно пострижена, в остальных местах – убрана. Казалось, город помолодел, скинув за пару месяцев десяток тысяч лет, и ждёт, когда вернутся его хозяева. Пусть не везде, только в центральной части, но эффект был невероятным. Духи-защитники и несколько духов помельче сопровождали растерянного Аарха и наслаждались произведённым впечатлением. Двигались они специально медленно, несколько раз заплывали в дома – чтобы показать, что и внутри многое обновилось. Конечно, не всё. Духи лишены творческого начала, вернее, оно у них очень слабо – бледная тень того, что было при жизни. Они не смогли восстановить ни вышитых ковров, ни картин, ни тонких, ажурных поделок. Зато вещи попроще, вроде ровных деревянных полов, сверкающих свежим срезом древесины, крепких, словно на века сколоченных столов и лавок – всё стало новеньким, словно только сегодня вышедшим из-под руки опытного мастера.

– Не представляю себе, как вам удалось повернуть время вспять. – Ладар в изумлении оглядывал дома, а духи лучились гордостью. Дух-казначей «скромно» признался, что это была его идея, и тут же пустился в объяснения:

– Дух, разменявший не одну тысячу лет, приобретает самые необычные навыки. Например, воплощаться в стихию. Занятие муторное и сложное, но вполне реальное. Ну, а воплощённая стихия может многое. Благодаря стихии земли мы восстановили дома и часть утвари, благодаря стихии воздуха вымели мусор и крупную живность, мелочь жгли огнём… Сейчас центр практически безопасен, что не может не сказаться на ценах, которые заломят жадные коротышки. Увидев, что работы могут проводиться и без них, они наверняка пойдут на уступки. Конечно, с мелкими работами, вроде водопровода и канализации, нам не справиться, воссоздание магических структур домов также нам неподвластно, но кое-что мы можем и сами. Вам понравится жить в этом городе.

Ладар оторвался от созерцания и тяжело вздохнул.

– Идёмте к окраине, встретим первый отряд. И, на всякий случай: на воздушном шаре будет девушка-магиня, оперирующая нитями небытия… Она недавно родила. Её сын – мой наследник. Именно его вы должны признать таковым, если я не вернусь.

– Что за вздор! Нельзя идти в бой с такими мыслями! – Дух-комендант рассерженно взглянул на сосредоточенного парня. – Если есть сомнения в исходе битвы, её нужно отложить, поменять стратегию, тактику… да многое можно сделать!

– Боюсь, у нас нет времени и, соответственно, возможности что-либо отложить и поменять. На западе скапливаются хаоситы, и вскоре, если мы ничего не предпримем, нас ждёт новая война с Хаосом. Боюсь, я сам спровоцировал её начало, отправив большую часть драконов странствовать по иным мирам, считая собственный тихим и благополучным. Мне эту ошибку и исправлять.

Духи замолчали, неспешно паря над мостовой. И лишь когда показались городские стены, заваленные выметенным из центра мусором, кто-то из духов негромко спросил, знает ли Аарх, как можно всё исправить. Ладар преувеличенно громко фыркнул и кивнул.

– Я не сумасшедший, чтобы бросаться в огонь в надежде, что он не обжигает. У меня есть средство – и есть план. Так что продолжайте улучшать город, Алзан ещё пригодится людям!

Резкий рывок по связующей нити – и хлёсткие удары по щекам. Льер Латим стоял над Ладаром, и его амулеты приглушённо светились, приводя подчинённого в чувство. Или, скорее – соратника?

– Очнись! Скорее! Ты нужен!

Аарх повел затёкшей головой, глядя вперёд, к носу воздушного судна, туда, куда указывал глава разведки – и вскочил, откинув слабость, словно рваную тряпку. Там, впереди, стояла Марго, заслоняясь щитом тьмы – а перед ней сгустились две чёрные фигуры с надвинутыми капюшонами – и ни одна из них не была Илис!

Прыжок вперёд, перекатом, уходя от тёмной кляксы, пытающейся его поймать. Подскочить к белой как мел девчонке, задвинуть за спину, торопливо развеивая дурацкий щит – и создать иной, из струй ветра, овевающих летящий в вышине пузырь.

– Ты бы ещё от тигра шоколадками защищалась! – выдохнул Аарх, поспешно формируя собственный астральный клинок. Заполучив изрядную долю божественной магии, он был смертельно опасен для всего потустороннего.