"Да заткнись ты уже"! - злобно подумал мастер меча, зыркнув на Северного Лиса.

И тут произошло странное - тот побледнел, осекся, отступил на пару шагов и сел на траву. Из его горла вырвался сдавленный хрип. И сам Антэрн ощутил непонятное чувство, точно между ним и лучником соткалась невидимая нить.

Он сразу понял, что произошло, и резким движением меча как бы обрубил ее. В следующую секунду все кончилось.

Хис-Тир смотрел на него во все глаза и трясся.

- Ты как? - Антэрн подскочил к нему.

- Это...это было восхитительно! - расхохотался лучник. - Невероятно, легенды не врали!!!

У Антэрна возникло ощущение, что его друг повредился рассудком и бредит.

- Хис?

Тот широко ухмыльнулся.

- Не пытайся увиливать, ты же все понял.

Антэрн кивнул.

- Я наслал на тебя иллюзию.

Лицо северянина походило на морду ну просто очень довольной лисицы , которая забралась в курятник, доверху заполненный сочными и жирными птицами.

- Знаешь, что это значит?

- Просвети меня.

- То, что я был прав, ты - избранный!

Обычно непроницаемое выражение лица Антэрна едва не слетело с него. Глаз мастера меча дернулся, а губы скривились.

- Я ведь и ударить могу, - заметил он.

Хис-Тир расхохотался.

- Как скажешь, как скажешь, друг мой. Бей, если хочешь, вот только больше не насылай видения.

- А что тебе привиделось?

- Смерть.

- М?

- Дева с косой. Ты же знаешь наши верования?

Мастер меча кивнул. Он помнил, что в империи смерть предстает в образе прекрасной девушки, держащей косу, чьим лезвием можно разрезать все на свете. Несмотря на то, что Хис-Тир был падок на противоположный пол, вряд ли он захотел бы иметь дело с Той, кто ставит точку, как звали смерть северяне.

- Ладно, не буду. Осталось только понять, как у меня вообще это получилось.

Северянин довольно потер руки одна о другую.

- Да, мне тоже это хотелось бы выяснить, а еще лучше - узнать, на что же ты еще способен. Ничего, время у нас есть, разберемся.

- Быстрее, ты уверен?

- Насколько можно быть уверенным в таких вещах, - пожал плечами Хис-Тир. - Но если я все правильно понял, то разница с тем, что было в самом начале, почти полдня. Ты ведь пойми: Дар, пробудившись, не растет всю твою жизнь. Он развивается очень быстро. Несколько лет, а то и месяцев, и ты упираешься в собственные пределы. Об этом...

- Твердят все ну очень древние и заслуживающие доверия трактаты, - закончил за него Антэрн. - Я помню.

- Ничего смешного, - насупился Хис-Тир. - Именно так все и происходит.

Антэрн примирительно махнул рукой.

- Ты у нас эксперт в этом деле. Стало быть, маг клинка открывает все, что только можно, и после этого - конец? Все так просто?

- Нет, конечно! Тут как с фехтованием. Даже получив кольцо мастера, ты продолжаешь учиться и учиться. Открываешь новые трюки, учишься новым приемам. Но ты не сможешь махать мечом быстрее, потому как добрался до предел возможностей собственного тела. Вот и тут также. Понимаешь?

Антэрн кивнул, чуть помедлив - на самом деле он понял не все, но не хотел расстраивать друга.

- А раз понял, то давай готовиться.

И они готовились, проводя все свободное время в непрерывных тренировках. По вечерам к ним присоединялись Тишайя с Риисом и Эйришей, и Антэрн отрабатывал со всеми ними разнообразные фехтовальные приемы. Он не понимал, зачем молодые люди следуют за ним, и прямо предлагал акробатке и сыну наемника не лезть в пекло, пока их туда никто не тащит, но те были неумолимы - они собирались пойти за человеком, которого назвали своим учителем, до самого конца.

Это было приятно, хотя и не совсем логично, но Антэрн не возражал. У него в жизни было не так много людей, которых можно было назвать друзьями, и эта непоседливая парочка, как ни странно, уже вошла в список.

И, надо было отдать должное молодым людям, они прогрессировали стремительно, не переставая при этом выпытывать у Антэрна все новые и новые сведения.

Особо Рииса с Эйришей интересовало, где же мастер меча раздобыл такую огромную сумму денег. Тот первое время отмалчивался или пытался отделаться ничего не значащими фразами, но, поняв, наконец, что ученики не отстанут, решил все-таки удовлетворить их любопытство.

Это было поздним вечером, они сидели возле костра вшестером - Рилат стал частью их небольшой компании - и болтали о том, о сем.

Когда Риис в очередной раз спросил о золоте, сам, наверное, не ожидая ответа, Антэрн проговорил:

- Источников было три. Первый - деньги, одолженные мне Тишайей. Как ты уже должен был понять, информация - самый ценный товар в нашем мире.

Риис согласно кивнул и Антэрн ощутил прилив гордости - юноша действительно осознал эту мысль, прочувствовал ее всем своим существом, и впитал.

"Это хорошо, значит, у него есть будущее", - удовлетворенно подумал мастер меча, и продолжил.

- Второй источник доходов - призовые деньги.

- Учитель, но ты говорил, что не жалуешь турниры.

- Да, это так. Но я никогда не утверждал, что не участвую в них. За последние годы я принял участие где-то в трех десятках турниров, и, замечу, неплохо на этом заработал.

Челюсть Рииса пошла вниз.

- Тридцать?

- Ну, может, чуть больше, может, чуть меньше.

- Но почему я ничего не слышал о тебе?

- В каждом турнире я выступал под чужим именем, - пожал плечами Антэрн. - Пусть дураки забирают себе славу, мне же достаточно и денег.

Юноша слушал столь внимательно, что Антэрну на миг показалось, будто он сейчас начнет записывать.

"А ведь так бы и поступил, будь обучен грамоте", - весело подумал Антэрн.

- А теперь мы переходим к третьему источнику дохода.

- Ага, ага, - Риис подался вперед, словно рассчитывая услышать откровение.

И Антэрн его не разочаровал.

- Покойники, - спокойно проговорил он, скрестив руки на груди

- В каком смысле?

- Все те люди, которых я убивал, оставляли мне свои кошельки, украшения, оружие, а если хватало времени, то и одежду с обувью. Если знать, кому все это сбыть, можно неплохо заработать, - он вздохнул. - Не то, чтобы я искал драк, думаю, ты и сам видел, сколь я не люблю кровопролитие.

Риис опять кивнул, хотя было видно, что он не пришел в себя от новости, ошеломившей его.

- Увы, драки с завидной регулярностью сами меня находят.

- А это все из-за твоей рожи, ученичок, - хохотнул Рилат. - Вот нацепишь свою любимую маску "я вас всех имел в виду" и прешь с этой гаденькой беззлобненькой улыбочкой и мерзкими словечками вроде "уважаемый", "извините", "пожалуйста". Тьфу!

Он действительно сплюнул на землю.

- Нет бы сразу - послать куда подальше, как сделал бы я, и пообещать разбить рожу. Не-ет, ты будешь вежливо-вежливо общаться со всякой швалью, а потом схватишь меч и, оп, их кишки уже на земле.

Антэрн неопределенно помахал ладонью.

- Может быть, ты и прав. Может, нет. Но я привык быть вежливым с людьми, считаю, что это помогает жить.

- Тебе-то уж точно. Сколько зарезал в подобных стычках? Одну, две сотни?

- После пятой сотни перестал считать, - ответил Антэрн после секундной задержки и, заметив, как вытянулись лица друзей, пояснил. - Они часто нападают группами.

- Ага. Группами, - фыркнул Рилат, а затем расхохотался. - Эх, а ведь в детстве - когда я начинал тебя учить - ты таким не был.

- Мы все меняемся.

Рилат фыркнул, и подбросил в огонь пару хворостинок. Пламя жадно принялось лизать тоненькие веточки и старый воин, заметно посерьезнев, спросил.

- А что будешь делать потом?

- Когда?

- Когда все кончится?

- Вернусь домой.

- Думаешь, тебя там кто-нибудь ждет? Столько лет прошло...

На этот раз Антэрн не отвечал долго - его и самого мучал этот вопрос, который он задавал себе не один раз.

"И правда, нужен ли я там хоть кому-нибудь? Мама, наверное, давно нашла себе нового мужа, у нее есть еще дети, мне нет места на их празднике жизни. Но... Но как же я хочу, чтобы она похвалила меня"!