– Допустим, я справлюсь и сам, – парировал Антэрн.

– А спину прикрою я! – гордо напомнил о своем присутствии Риис.

– Нет. У тебя нога и бок не до конца зажили.

– А у нее что?

– Всего лишь растяжение, когда доберемся до города, все пройдет. Тебе же, дружок, нужно еще недели две тренироваться, не перенапрягаясь чтобы восстановить форму и полностью залечить раны. Чудо что ты вообще не стал калекой!

Риис смешался и поник.

– Ладно, я понял, что ты уже все решила, – Антэрн поднялся. – В принципе, не вижу серьезных проблем. Хочет, пускай идет с нами. Но, – тут он внимательно посмотрел на Эйришу. – Ты должна понимать, что можешь погибнуть.

– Понимаю. Учитель.

– Кто? – Антэрн подавил желание прикрыть лицо руками.

– Учитель, – улыбнулась та.

Он некоторое время смотрел ей в глаза и девушка, к своей чести, не отвела взгляда.

– Хорошо. Собирай вещи, жду снаружи.

Оказалось, что все было подготовлено еще ночью.

«Опять Тиша», – подумал Антэрн. – «Больше некому».

Когда они двинулись – Тишайя благородно уступила заводную лошадь и теперь с увлечением объясняла, как следует держаться в седле. Антэрн же решил изучить позаимствованное у Эйриши письмо. Увы, но ничего полезного отыскать так и не удалось, а потому очень скоро Антэрн занялся своим любимым делом – стал точить оружие. Это он мог делать не то, что, сидя верхом на лошади, но даже во сне.

Брусок мерно вжикал по лезвию, убаюкивая и расслабляя.

– Учитель, – раздался голос Рииса.

Эти интонации были слишком хорошо знакомы мастеру меча.

– Ну чего опять? – вздохнул он.

– Скажи, а как бы ты дрался со вчерашним отрядом, если бы нас не было?

«Все никак не может забыть о своей стычке с семью бродягами», – подумал Антэрн. – «Ладно, стоит окончательно разобраться с этим».

– Я бы не стал с ними драться, – ответил он вместо этого. – Кажется, мы уже говорили на эту тему, разве нет?

– А если бы не оставалось выбора? – Риис пропустил едкий ответ мимо ушей.

– Убежал бы.

– А если бы бежать быль нельзя? Разве нет способа справиться с толпой в одиночку?

– Можно, – Антэрн решил сжалиться над большим ребенком. – Их можно отравить или перебить во сне. Про это я рассказывал, неужели забыл?

– А еще?

– Еще? – Антэрн ненадолго задумался. – В принципе, существует еще два достаточно надежных способа, но оба связаны с побегом.

Риис весь превратился в слух, и мастер меча, мысленно ухмыльнувшись до ушей, продолжил.

– Итак, способ первый. Он годится, если можешь найти какое-нибудь узкое место. Ты занимаешь его, и враги будут вынуждены нападать по одному или вдвоем. В результате их количество перестает играть роль, если конечно, не найдется пара лучников или арбалетчиков.

– И, если никто не додумывается обойти тебя со спины, – добавила из-за Тишайя.

– Конечно.

Антэрн прямо-таки почувствовал, как вертятся жернова в голове у Рииса. Парень внимательно запоминает слова наставника, стремясь наложить его опыт на свой собственный и прикинуть: а можно ли было поступить точно так же в той приснопамятной драке?

– А второй способ? – уже спокойнее поинтересовался богатырь.

– Его мне, кстати, пришлось опробовать всего один раз, надеюсь, что в первый и последний, – ответил Антэрн, выуживая из памяти воспоминания. – Обычно так нужно действовать, если попал в переплет где-нибудь посреди полей.

– Ага, ага.

– Так вот, ты начинаешь бежать со всех ног, и делаешь это до тех пор, пока враги не выстроятся цепочкой. Самые выносливые окажутся первыми, самые слабые – последними. Когда это происходит, ты резко останавливаешься и ранишь или убиваешь одного из них. Потом – продолжаешь бежать. Снова останавливаешься. Снова бежишь. И так, пока враги не отступят или не кончатся.

Его передернуло, а легкие сдавило.

«Ох, до самой смерти не забуду ту пробежку», – подумал Антэрн. – «Врагу такой пытки не пожелаю»!

– И долго придется так драться?

– Тут от врагов зависит. Мне пришлось носиться, пожалуй, часа два – преследователи попались очень упорные.

Риис издал нервный смешок.

– Ага, это не твоей дубиной железной махать, – поддела его Эйриша.

– На себя посмотри. Кто вчера чуть не задохнулся от усталости? – парировал юноша.

– Дети, не ссорьтесь, – мягко улыбнулась Тишайя. – Такой способ действительно сложен почти до невозможности, но он все-таки предпочтительнее смерти.

Вот за такими разговорами они и ехали до полудня. Остановившись на привал, путники наскоро поели, и тут к Антэрну подошли Риис с Эйришей.

– Учитель, – жалобно проговорил Риис. – Окажи нам честь.

– М-м-м?

– Позволь прикоснуться к твоему искусству.

Мастер меча удивленно воззрился на них.

– Что?

– Научи, научи, научи! – радостно заверещала непосредственная Эйриша.

Антэрн оглянулся на Тишайю, ища у той помощи, но воительница лишь пожала плечами.

– Почему нет? Животным все равно нужна передышка.

– Н-да. – Антэрн поднялся. – Я не умею объяснять.

– Неважно! – хором ответили молодые люди.

– И я могу сделать вам больно.

– Мы потерпим!

– И прекратите отвечать одновременно!

– Да!

Он вздохнул и извлек меч из ножен.

– Ладно. Немного потанцуем. К бою!

Риис с Эйришей переглянулись.

– Вдвоем?

– А что такого? – Антэрн прищурился. – Или вы всерьез думаете, что сумеете поранить меня? Наивные детишки.

Эта очевидная подначка оказала просто волшебное действие на потенциальных учеников, и те, не сговариваясь, бросились в атаку.

Когда через полчаса они продолжили движение, за спиной Антэрна раздавались горестные стенания.

– Ну что же, чуть-чуть разогрелись. Вечером продолжим?

В ответ послышались стоны, полные муки.

– Решено, теперь на каждом привале стану тренировать вас.

Стоны стали жалобнее и громче.

– И не по половине часа, а по целому.

Вопль ужаса!

– Что такое? – он повернул голову и посмотрел на совершенно измученных Рииса с Эйришей. – Неужели устали после такой легенькой разминки? Меня наставники гоняли в десять раз больше.

– Учитель, – выдавила из себя Эйриша. – А какую школу ты окончил?

– Бесполезно, – отозвался Риис. – не скажет. Мне не сказал, тебе-то и подавно.

– Это потому что ты идиот! – огрызнулась девушка. – А мне, если я попрошу, обязательно расскажет. Правда, учитель? Учитель?

Но Антэрн их уже не слушал. Тренировка вызвала шквал воспоминаний, которые захлестнули плотину разума и заполнили все пространство вокруг себя.

Солнце, голоса товарищей по дороге, жужжание мух и щебетание птиц, все отступило куда-то вдаль. Остались лишь ворота из красного дерева. Старые и потрепанные…

Глава 7

Ворота из красного дерева гордо возвышались над спрессованной до состояния камня землей. По обе стороны от них простирался высокий каменный забор, перед которыми добрые люди высадили кусты шиповника.

Двенадцатилетний мальчик, подошедший к воротам, с любопытством смотрел на них. Затем он медленно и неуверенно коснулся полированного дерева кончиками пальцев. Оно оказалось гладким и теплым.

Мальчик этот, худой и жилистый, дерганный и с глубокими мешками под глазами, производил не самое приятное впечатление. Казалось, что он одержим каким-то демоном, или просто болен на голову.

Некоторое время паренек стоял, не двигаясь и прислушиваясь к каким-то своим мыслям, потом улыбнулся и со всей силы ударил. Затем еще раз и еще.

– Иду! – раздалось по ту сторону. – Кому тут хочется в хлебало получить?

В воротах распахнулась небольшая дверца, через которую появился привратник – парень лет двадцати, одетый в форму школы.

Он смерил мальчика презрительным взглядом.

– Колокольчик не видишь, что ли? Идиот! – рыкнул он.

Ответа не последовало и парень, побагровев от гнева, процедил.

– Чё надо?

– Хочу встретиться с мастером Килэрном.