Но, увы, Дракон не был настолько богат, как хотелось бы, и попросту не мог себе позволить выбрасывать золото на ветер, платя убийцам за работу, которую мог сделать и сам. Награбленных в молодости денег хватило на титул и домен, а также на то, чтобы набить несколько сундуков, но в последние годы Дракон беззастенчиво запускал руку в сокровищницу Олтирна, полагая, что деньги сына - это его деньги. А теперь с этим возникли некоторые проблемы.

Те же сокровища, что хранились в его замке, как опасался чародей, в самом ближайшем времени могут понадобиться все до последней монетки.

"Если я правильно разобрался характере моего сына, с него станется притащить на хвосте целую армию", - невесело усмехнулся Дракон. - "И тогда мне понадобится собственная армия, не занятая на материке".

Он тяжело вздохнул, ощутив весь груз прожитых лет, приминающий его к земле.

"Ошибки прошлого всегда возвращаются. Иногда - для того, чтобы превратить в кошмар настоящее, иногда - чтобы лишить будущего".

Дракон не питал иллюзий относительно своего нового сына. Если человек ненавидит его так сильно, что готов выкрасть целого герцога из собственного замка, лишь бы только добраться до врага, значит, тому есть очень и очень веская причина. Такого человека не получится уговорить или переубедить. Его придется уничтожить.

"Если, конечно, получится", - с горечью подумал Дракон, сжав и разжав пальцы на правой руке.

Детки не знали всей правды, да он и не стремился ее поведать им, но великий воин чувствовал, как сила утекает сквозь пальцы с каждым прожитым днем. Нет, не Дар, тут ему до сих пор не было равных, а самая обычная сила: мощь мышц, скорость движений, реакция. Да, у него еще оставался опыт, опыт колоссальный, накопленный за многие годы сражений, вот только тело - его единственный друг и товарищ - стало превращаться в злейшего врага.

"А значит, нужно торопиться"! - промелькнула предательская мыслишка, которую маг клинка тут же отогнал.

Дракон знал, что спешка вызывает ошибки, которые приходится решать с еще большей скоростью, допуская все новые и новые просчеты. Этот процесс мог подпитывать сам себя, и нередко заканчивался смертью торопыги.

- Нет, спешить мы не будем, - прошептал он, и звук собственного голоса подействовал ободряюще. - Не будем. Наведу порядок в герцогстве. Потом... Что ж, думаю, что сумею отыскать другого мужа для принцессы, кого-нибудь, кто отвечает моим целям. А нет - ну, всегда остается последний вариант...

Смерть Олтирна не решило проблем короны, а лишь подарило старому маразматику и его слабовольной дочке небольшую передышку, воспользоваться которой король не сможет из-за старческого слабоумия, а принцесса - в силу неопытности и нехватки надежных людей.

"Но сперва...Сперва нужно дождаться отчета Малики и найти, наконец, этого Антерна. Найти и убить"!

Глава 18

Шел третий день с момента их возвращения в "Серебро и Медь". Естественно, ни Антэрн, ни Риис с Эйришей, и носа не показывали в постоялом дворе - распоряжения Тишайи на этот счет были однозначными и крайне здравыми. Все-таки они изрядно нашумели как на турнире - Антэрн был убежден, что таинственного мастера меча, пропавшего в ту же ночь, что был убит герцог, хотя бы то-то да запомнил, - так и после оного. Стало быть, имелся нешуточный риск того, что если не люди Дракона, то, к примеру, какие-нибудь оскорбленные дворяне захотят поквитаться. Поэтому троица проводила свободное время в небольшом домике неподалеку от города.

И все же на сердце у Антэрна было неспокойно - он чувствовал какой-то подвох, хотя и не мог сказать, что именно было не так, а потому - не находил себе места.

Мастер меча буквально замордовал своих учеников тренировками, все свободное время не расставался с мечом, по нескольку тысяч раз отрабатывая давно въевшиеся до автоматизма приемы. Он почти перестал спать - кошмары навалились с новой силой.

Но, увы, на сей раз его старая верная методика дала сбой - от тренировок легче не становилось! Напротив, чем дольше он ждал возвращения Тишайи, тем большая тревога охватывала Антэрна. Наконец, когда мастер меча уже был готов плюнуть на все и отправиться в таверну, чтобы постараться выяснить, куда же могла направиться Тиша, к ним прибежала одна из служанок.

Девушка была не просто встревожена, она была близка к панике.

- Господин! - пискнула она, увидев Антэрна.

Тот при виде лица служанки тотчас же огляделся по сторонам, но врагов не было.

- Что случилось? - резко спросил он?

- Вот, - та передала небольшой футляр для свитков со сломанной печатью. - Пришел человек, просил передать друзьям госпожи. Мы не решились сразу идти к вам и открыли сами.

Она зарыдала.

Антэрн выхватил футляр и извлек его содержимое - длинный серебристый локон и небольшой клочок пергамента, на которым корявым почерком было выведено:

"Прихади на пастаялый двор "Жырнай Парасенок" чирез три дня пасле пысма или ана умирет".

Он заскрипел зубами и сжал футляр так, что тот с хрустом рассыпался.

- Он ушел?

- Нет, мы схватили гонца.

- Правильно. Слежки не было?

- Он был один, это точно.

Антэрн боролся с подступающим ужасом, пытаясь мыслить рационально, но делать это было очень трудно - хотелось как можно быстрее вскочить на лошадь и мчать во весь опор, чтобы успеть к Тише, спасти ее!

Но мастер меча понимал, что такие опрометчивые действия лишь повредят. Антэрн прекрасно знал, где находится место, о котором было написано в письме - пригород столицы. Вряд ли враги скрываются сильно далеко от него, хотя, конечно, нельзя было исключить самый плохой вариант - Тиша мертва и его заманивают в удобное для засады место, не имеющее ни малейшего отношения к его верной подруге.

Силой воли он заставил себя прекратить думать о подобном.

"Хватит истерить, это все равно не поможет"! - напомнил сам себе мастер меча.

Он глубоко вздохнул и принялся лихорадочно соображать. Главным врагом, безусловно, было время. Всего три дня. Этого едва хватит, чтобы добраться до столицы, несясь галопом без сна и отдыха, и загоняя лошадей до смерти. И в этом не было случайности. Быть может, копейщица - а в том, что это была она, Антэрн не сомневался, - и не умеет писать грамотно, но в здравомыслии ей не откажешь. Наверняка у дочери Дракона имелось в распоряжении несколько сотен бойцов и куча ловушек.

Ну и про магию забывать нельзя - в деле чароплетства у Малики явно было больше опыта. Вся проблема была в том, чтобы определить, где же именно скрывается сестричка и, что еще важнее, где держат Тишу.

"Теперь вся надежда на Хиса", - решил Антэрн. - "Но наших сил не хватит, придется попросить о помощи".

И только теперь он обратился к замершей и трясущейся от страха девушке.

- Слушай внимательно, - хрипло проговорил мастер меча, слыша свой голос как будто со стороны, - мне понадобятся два вестовых голубя. Сейчас я напишу письма, одно отправится в имение господина Хис-Тира, он доложен был приносить свою птицу в таверну. Второе - к господину Рилату, его птица тоже у нас есть.

Девушка кивнула, ожидая дальнейших инструкций, и они не заставили себя ждать:

- Как сделаешь это - седлай по три самых быстрых лошади для меня и двух моих спутников. - Он поднял указательный палец. - Для каждого из нас, не перепутай. И вот еще что, как вернешься, прикажи прочесать все окрестные кварталы - мы должны убедиться, что враги не засели в засаде возле таверны. Через час мы придем и потолкуем с посланцем.

Когда девушка убежала, исполнять поручение, Антэрн разыскал Эйришу и Рииса, которые фехтовали во дворе дома, не обращая внимания на отлучку учителя. Рефлекторно он отметил, что молодые люди за последние недели значительно улучшили свою технику и, что было немаловажно, начали превосходно чувствовать друг друга, работая в связке.