Алая кровь фонтаном брызнула из его распоротого горла, но Тишайю она не задела - та уже была на ногах, увернувшись от запоздалой атаки одного из мордоворотов, неслась к окну. Один из посетителей заградил ей путь, выхватывая длинный рыцарский клинок. Воительница, не останавливаясь, полоснула его в прыжке, и, приземлившись и перекатившись через плечо, вскочила, чтобы встретиться лицом к лицу с еще одним выпивохой, который, конечно же, простым посетителем также не являлся.

Она с ноги врезала ему по яйцам и пронеслась мимо согнувшегося пополам мужчины - прямиком к окошку. Оно было небольшим, но Тишайя тоже никогда не отличалась излишними габаритами. Располосовав бычий пузырь мечом, женщина рыбкой нырнула в него, оказалась на дворе и понеслась вперед - к выходу.

- И куда спешишь, сука? - раздался до боли знакомый голос.

Тишайя резко развернулась, и увидела лошадиномордую, спокойно стоявшую на крыльце. Судя по всему, та ждала появления своей оппонентки именно в этом месте.

Лицо копейщицы излучало злую радость.

- Вот и снова встретились, - ухмыльнулась она, перехватывая копье и надвигаясь на Тишайю.

Та кинула быстрый взгляд за спину и увидела, что выход перегораживают десять латников.

"Проклятье", - только и подумала Тишайя, готовясь принять свой последний бой. - "Так и умру, ни разу не поцеловав Анта".

Почему-то именно эта мысль, а отнюдь не грядущая - причем весьма болезненная - гибель расстроила ее чуть ли не до слез.

- Не волнуйся, - Малика точно прочитала ее мысли. - Убивать не стану, ты мне нужна живая.

И неожиданно она растворилась в воздухе, оказавшись в следующее мгновение возле Тишайи.

Страшный удар носком копья в живот выбил дух из Серебряной Молнии, бросив ту на колени. А затем в ее голове точно взорвалось что-то, и воительница ухнула в пучину беспамятства.

***

Когда спустя полчаса Малика вместе с сопровождением отправилась в путь, везя драгоценное содержимое в закрытом фургоне, она стала беспокоиться - пленница и не думала приходить в себя.

- Проклятье, - пробубнила она под нос. - Кажется, я перестаралась.

Да, она была очень зла на эту сучку, и, возможно, ударили заметно сильнее, чем следовало.

"А ведь она может дать дуба, так и не придя в себя", - эта мысль заставила ее спину покрыться холодным потом.

Она уже успела послать вестового голубя с отчетом о провале и обещанием, по крайней мере, разобраться с виновниками того, что все их планы пошли в задницу. Спустя пару дней пришел ответ.

Малика поежилась и снова проверила пульс пойманной ею красотки.

"Если она сдохнет, сдохну и я", - пришла копейщица к единственно верному мнению.

Она догадывалась, что наведываться в таверну, которую назвал Гаал, нет смысла - вряд ли ее противники такие идиоты. То, что одна из них решила сразу же после боя обрубить все нити, ведущие к ней, лишь подтверждало это предположение. Скорее всего, они укрылись где-нибудь неподалеку, вот только... Слово "неподалеку" могло таить в себе недели, а то и месяцы поисков, которых у Малики попросту не было - отец требовал результат, причем как можно скорее. Стало быть, вся надежда на эту спящую красавицу.

Малика задержала взгляд на восхитительных серебристых локонах пленницы и ее осенило.

"Хотя-я-я. А чего мне выискивать их, сами придут! А если эта птичка проснется, то и с ней потолкую".

Удовлетворенная своей отличной идеей, Малика сладко зевнула, и улеглась спать.

***

А вот хозяину замка на затерянном островке не спалось. Он нервно расхаживал туда-сюда, кусая губы в бессильной ярости. Тупость любимых деток всегда поражала его, но на сей раз они превзошли сами себя. Устроить примитивную ловушку, сделать так, что ее обернули против них же, а потом еще и сдохнуть!

- Проклятый Олтирн, ну почему именно он родился герцогом? - прорычал Дракон, обрушивая тяжелый кулак на стол, который жалобно заскрипел.

Он еще раз выругался и подошел к окну, чтобы понаблюдать за тренировками многочисленных воинов, собранных в замке.

"Как же не вовремя"! - промелькнула у него в голове грустная мысль. - "Просто невероятно".

Он вздохнул. Жизнь - вообще неприятная штука, но получить столь подлый удар от нее тогда, когда цель оказалась на расстоянии руки - протяни, и созревший плод упадет, - было очень обидно.

Дракон уже успел получить более подробный отчет от соглядатая, приставленного к сыну, и знал подробности. И то, что противник использовал дурманящую настойку - восхитительный прием, которому Дракон аплодировал бы стоя, не будь тот направлен против него, - и про то, что Малика, увлекшаяся каким-то придворным красавчиком, послала куда подальше свои обязанности. Знал он и про пленника, из которого удалось выбить имя Гаала - сравнительно известного в определенных кругах торговца вольными клинками.

Ему очень хотелось самому выдвинуться и проконтролировать Малику, но сделать это было нельзя - не отпускали многочисленные дела. Главной проблемой, конечно же, было удержание власти в герцогстве.

Дракон не был идиотом и прекрасно понимал, что сын-герцог - далеко не такая надежная гарантия, как кажется на первый взгляд. Он всегда может заболеть, пропасть без вести, погибнуть на охоте или получить шальную стрелу на поле боя. Поэтому Дракон успел подстраховаться - кое-кто из графов принес лично ему вассальную присягу, кто-то заложил последние штаны - Дракон за эти годы скопил определенные богатства, которые с умом использовал для достижения цели. И, конечно же, у него имелся малолетний бастард, происхождение которого могли подтвердить два десятка надежных свидетелей.

Возможно даже, что мальчик действительно принадлежал Олтирну.

Проблема только была в том, что ну него не было ни достаточного количества денег для того, чтобы купить каждого в королевстве, ни достаточного количества воинов для того, чтобы их всех запугать. В результате часть вассалов Олтирна подняли восстание, соседи, моментально сориентировавшиеся в сложившейся ситуации, начали вторжение, и, как ни странно, у принцессы, которая, казалось бы, должна больше заниматься своим безумным батюшкой, нашлись кое-какие сторонники.

А все из-за тупости одного сына и ума другого!

"Ну почему мои мозги достались именно этому таинственному Антэрну"? - в очередной раз спросил он себя.

В том, что неизвестный противник умен, сомнений не было никаких. Факт номер один - он практически безупречно привел в действие сложнейший план, подготовившись почти к любым неожиданностям. Факт номер два - при этом он сумел раствориться и залечь на дно, как будто его и не было. Факт номер три, он использовал сторонних наемников, и - Дракон был точно уверен в этом - ни один из них не мог видеть его в лицо.

Следствие?

Следствие простое. Его крови жаждет человек, не уступающий в остроте ума, а значит, это может стать проблемой, куда более серьезной, нежели противостояние с королем.

"Отправить кого-нибудь в помощь Малике, что ли"? - снова подумал он и снова отмел эту мысль. - "Не могу, каждый из моих детей нужен в герцогстве! Все, кто мешают нашим планам, должны умереть"!

Конечно, помимо детей, наделенных магическим даром в полной мере, у него было семнадцать воинов с зачаточными способностями, которые тоже кое-что могли... Вот только пятеро из них и так уже сопровождали Малику, пятеро - тренировали бойцов, а прочие помогали остальным детям навести порядок в герцогстве - вассалов следовало заставить дать присягу "единственному наследнику нашего любимого герцога". И их сил не хватало!

Дракон коснулся рукояти меча, прекрасно понимая, что и ему лично придется замарать руки. Делать это совершенно не хотелось. Во-первых, он уже был не так молод и здоров, как раньше - длительные переезды бередили старые раны, многие из которых все чаще напоминали о себе. Во-вторых, если говорить честно, сражений Дракон наелся так, что его от них тошнило. Вернее, тошнило от личного участия в битвах. Он осознавал, что не молод, и хотел провести остаток лет в покое и роскоши.