Неожиданно раздался голос, больше похожий на львиный рык, голоса затихли, точно по мановению руки и все обернулись, почтительно расступаясь - это был первый меч.

Килэрн, несмотря на возраст, двигался легко и так тихо, что услышать его было почти невозможно, зато Золотое Копье не утруждал себя и уже на подходе заорал на столпившихся:

- А ну разошлись!

Мастера подошли к раненому, который стоически переносил боль, и хозяин школы присел рядом с ним.

- Говорить можешь? - тепло улыбнувшись, спросил он.

Избитый кивнул, жестом заставив товарищей, открывших было рты, чтобы помочь, замолчать.

- Была дуэль, - тщательно выговаривая каждое слово и морщась от боли, произнес он. - Я пришел с двумя с-сопр-вр...

Он запнулся.

- Сопровождающими, - терпеливо подсказал Килэрн. - А дальше?

- Их было десять.

- Полагаю, дуэли не получилось.

- Нет.

- Их школа?

Северянин перевел взгляд на одного из собратьев по несчастью и тот, сразу поняв, что у друга со сломанной челюстью не получится выговорить сложное название, пришел на помощь.

- Клинок, дробящий камни, учитель.

- А-а, хорошая школа, - ровным голосом проговорил Непобедимый, затем поднялся и кивнул паре учителей. - В лазарет. Помыть, переодеть, забинтовать и смазать раны.

- Учитель, - вдруг подал голос раненый.

- Да?

- Не нужно мстить. Я сам виноват.

Тотчас же поднялся шквал голосов - все кричали, доказывали, что подобное оскорбление можно смыть лишь кровью, и что отступить - означает навлечь на школу позор. Золотое Копье рявкнул так, что птицы слетели с соседних деревьев, и стало тихо. В звенящей тишине он потребовало у одного из раненых подробный отчет. Тот рассказал, и на взгляд Антэрна, ситуация действительно вырисовывалась щекотливая. Несостоявшаяся дуэль была вызвана спором из-за благосклонности юной дамы, а потому, в общем-то, пострадавшие не имели права аппелировать к помощи школы. С другой стороны, откровенные оскорбления, нанесенные поверженным противникам, да еще и совершенно гнусная засада - хотя Антэрн считал, что это вполне приемлемый способ, если хочется победить - не позволяли остаться в стороне.

Учителя уже собирались было отправиться на совещание, но тут Антэрна осенило - а ведь это отличный способ еще на пару месяцев унять терзавших его демонов!

- Учитель, - он выступил вперед, - разреши сказать.

Килэрн кивнул и их глаза на миг встретились.

"Он понимает, что я хочу предложить"! - осознал вдруг Антэрн. - "Нет, он ждал этого! Ну что ж, отступать поздно".

- Школа не может вступиться за ученика с которым бесчестно обошлись на дуэли, не имеющей отношение к вопросам фехтования, - начал он.

За годы обучения Антэрн прекрасно усвоил законы, регламентирующие жизнь воинов, к тому же, родившись бароном, он с детства впитал в себя сложный комплекс правил, связанных с защитой личной чести и чести рода, а потому он прекрасно знал, что следует говорить. Вот только слова эти не понравились прочим ученикам, многие из которых и так недолюбливали гениального выскочку, а потому со всех сторон послышалось неодобрительное ворчание.

Поднятая вверх рука наставника заставила всех замолчать.

- Да, это так, - спокойно согласился Килэрн, однако в его глазах плясали озорные огоньки. - Школа не вправе мстить за подобные оскорбления учеников.

- Но другие ученики могут, - закончил свою мысль Антэрн. - Если моего друга оскорбили, я, как благородный воин, идущий по дороге клинка, просто обязан свершить праведную месть, вызвав обидчика на дуэль по всем правилам.

- А если они опять придут вдесятером? - осведомился Килэрн.

- Дуэль на боевом оружии, - закончил Антэрн.

Тут действительно была разница. Дуэли вроде той, на которой собирался сражаться северянин, проводились учебными клинками, и редко заканчивались чем-нибудь более серьезным, нежели перелом или сотрясения мозга. Боевое же оружие, естественно, переводило простые ребяческие забавы на совершенно иной уровень. Тут все было по-настоящему: в такой дуэли секундантами выступали учителя, и проводилась она всегда при большом стечении народа в одной из школ, либо же на нейтральной территории.

- Согласен, - просто кивнул Килэрн.

Антэрн понял, что учитель видит его насквозь, но сейчас ему было плевать на это - в голове билась лишь одна мысль:

"Смогу сразиться по-настоящему, смогу наконец-то испытать себя с мечом в руках! Испытать в бою с воином, не с грабителем или убийцей"!

Эта мысль была столь сладка и приятна, что он не сумел сдержать кривую ухмылку - жестокую, злую, полную затаенного торжества и предвкушения чужой боли и смерти.

Это тоже не укрылось от учителя, потому что он поманил Антэрна за собой, оставив Шиссрэна наводить порядок и заботиться о мелочах.

Они разговаривали на небольшой тренировочной площадке. Разговаривали, как всегда, под свист мечей.

- Антэрн, - учитель провел простенькую атаку, которую мальчик легко парировал. - Ты ведь понимаешь, зачем я это сделал?

- Нет, - честно ответил тот, пытаясь достать оппонента коварным ударом с меняющейся траекторией.

Наставник даже не потрудился выставлять меч, он просто отступил в сторону и больно ткнул Антэрна в бок.

- Сколько мне нужно повторять: не открывайся, глупый мальчишка!

- Я тебе не сын, - огрызнулся тот, и тут же понял, что сказал глупость - в глазах учителя появилась неподдельная боль и обида. - Прости, я не хотел тебя обидеть.

- Я не обижаюсь, - голос наставника был ровен, слишком ровен. - Мы все - и я и Шиссрэн и Рилат, относимся к тебе, как к родному сыну, учим, воспитываем, и это вместо того, чтобы хорошенько всыпать розг, и отослать домой!

С каждым произнесенным словом его скорость все увеличивалось, и уже спустя пару каких-то секунд Антэрну пришлось уйти в глубокую оборону - шансов против настоящего мастера меча у него не было.

"Проклятье, кажется, я его серьезно задел", - с нарастающим ужасом подумал он, понимая, что последует за этим.

- И как же ты отплатил нам? Дерзишь!

Мощный вертикальный удар обрушился на юношу, заставляя того поднять меч и схватить кончик второй рукой, чтобы сдержать кошмарной силы атаку учителя. Даже это толком не помогло - Антэрн упал на колени, скрипнув зубами от боли.

- Своевольничаешь!

Пинок в грудь, вполне ожидаемый, но от того не менее болезненный, свалил Антэрна на землю и тот закашлялся, потому что весь воздух каким-то образом пропал из легких.

- Ведешь себя, как испорченный ребенок!

Свист меча предупредил Антэрна о надвигающейся опасности, но было уже поздно - деревянное лезвие замерло возле самой его шеи. Мальчик сглотнул, и кадык коснулся прохладной гладкой поверхности.

- Учитель, прошу простить меня, - с трудом сдерживая боль, повторил он.

- Я уже сказал, я не сержусь, - учитель помог ему сесть и сам плюхнулся рядом. - Мне жалко тебя, дурака! Я не хочу, чтобы мой лучший ученик превращался в чудовище. И Шиссрэн не хочет.

- И поэтому вы позволяете мне убить человека?

- Думаешь, что сможешь? - усмехнулся мастер.

Антэрн, который уже успел немного прийти в себя, выразительно посмотрел на него.

- Ладно, сможешь, а дальше что?

Мальчик пожал плечами, не понимая, к чему клонит наставник. Тот вздохнул и потрепал Антэра по волосам.

- Глупый ребенок. Я хочу, чтобы ты остался человеком, а не превратился в монстра вроде Дракона, которого ты так ненавидишь, но о котором никто и ничего не знает.

- Чтобы добраться до него, мне придется убить многих.

- Это не повод терять человечность.

- Что вы имеете в виду, учитель?

- Убийство - это необходимость, всего лишь работа, которую нужно сделать. Такая же, как, к примеру, чистка печных труб или вынос нечистот. Никто не хочет таким заниматься, но кому-то приходится. Точно так же и с вот этим, - он подкинул в руке деревянный меч, ловко поймал его и снова подкинул, не глядя. - И я и Шис, и Рилат убили сотни человек, причем делали это самыми разными способами, но это не значит, что мы любим вид крови и наслаждаемся мучениями жертвы. Теперь понимаешь?