За всадниками гордо маршировали копейщики, за ними - мечники вперемешку с арбалетчиками. Последних, как рассмотрел Антэрн, было совсем немного. Тоже логично, зачем брать стрелков, которые могут защитить твои стены, если уже нанял лучших лучников, которых только можно купить за деньги?

Он разбудил Тишайю и воины скользнули в лес, двигаясь параллельно колонне. К счастью, армия шла как раз по дороге, идущей неподалеку от хутора, в котором разбил лагерь Антэрн, а потому можно было отскочить, чтобы дать инструкции детишкам - и Тишайя и Антэрн в разговорах уже совершенно открыто называли свалившихся как снег на голову учеников именно так.

Но судьба распорядилась иначе: спустя два или три часа марша от колонны отделился небольшой отряд - всего пяток всадников. Вроде бы, ничего особенного, если бы один из воинов не был облачен в восхитительного качества камзол, на нагруднике которых красовался не герб рода, а нанесенный алой краской дракон.

- Это не обязательно герцог, - сказала Тишайя, наблюдая из кустов за отъездом всадников.

Антэрн извлек подзорную трубу. Одного взгляда на гладко выбритое лицо герцога, чтобы все встало на свои места.

- Это он. Иди к деревню, я - за ними. - Сказал он, быстро проверяя экипировку.

Все было на месте - метательные ножи, арбалет с десятком болтов к нему, длинный и короткий мечи, кинжал и дорожная сумка с самыми необходимыми вещами. Он не забыл ничего.

- Антэрн... - начала было Тишайя, но мечник был неумолим.

- Он точно там, и я пойду следом. Я уверен.

Воительница тяжело вздохнула и внезапно обняла своего спутника.

- Постарайся не делать глупостей, ладно? Просто следи за ним.

- Постараюсь, - мягко отстранил ее Антэрн. - Я пошел.

Перебраться на другую сторону дороги получилось лишь когда армия герцога прошла мимо, а потому он потратил немало времени. И это было плохо - безусловно, ящер не способен долго поддерживать большую скорость, но все-таки, человек движется медленнее.

"Придется поднажать".

И Антэрн побежал.

Дорога тянулась меж полей, с обеих ее сторон колосились поля, кое-где попадались пастбища. Конечно же, встречались и люди, которые с интересом смотрели на бегущего воина. Впрочем, приставать и мешать никто не стал, наоборот - они стремились уступить путь. Меч на боку служил лучше тысячи слов.

Минуты сменялись часами, было не просто тяжело, а очень тяжело, Антэрн уставал все больше и больше, а жаркое летнее солнце немилосердно припекало, стремясь, по всей видимости, спалить его. Мастер меча понимал, что не сможет долго продолжать преследование, но не мог уже отказаться от идеи, ставшей частью его самого.

Как бы странно и дико не выглядел его поступок, Антэрн не желал отказываться от мести. Да, он понимал, что делает глупость. Что, скорее всего, никакой это не герцог, что он обознался, и впустую потратит несколько дней, пытаясь настичь рыцарей, но поделать с собой он не мог ничего: сила, которая гнала его вперед, не подчинялась разуму, ей были одинаково чужды как веления сердца так и доводы рассудка. Антэрна вело что-то иное, древнее и непознаваемое. Инстинкт охотника, почуявшего свою добычу!

А крупной деревне он разжился конем, а заодно узнал у крестьянина, что господа рыцари изволили отобедать и поехали дальше. Время от времени он спешивался, чтобы проверить едва различимые в летней пыли следы, и продолжал движение. Наконец, Антэрн добрался до леса, из которого вытекала широкая и очень чистая - были видны резвящиеся на дне форели - река. Антэрн напоил коня и вволю напился сам, после чего приступил к поиску следов. Солнечный диск уже частично скрылся за горизонтом, и приходилось вглядываться, но все же, Антэрн сумел найти отпечатки лап ящеров, которые вели вдоль этой самой реки. С удивлением он перепроверил все еще раз, и понял, что не ошибся, рыцари свернули с дороги и углубились в лес!

- Та-ак, неужели у них тут какие-то крайне важные и тайные дела? - Антэрн внимательно осмотрел следы.

Выходило так, что ни один рыцарь не продолжил движение по дороге. Все свернули с нее. В принципе, это было достаточно логично - впятером покинуть армию, чтобы встретиться с кем-то очень важным, не желающим пересекаться там, где многовато лишних глаз и ушей. Быть может, какой-то союзник, с которым следует обговорить важные планы, или же вассал его величества, решивший примкнуть к победителю.

"Наконец-то удача улыбнулась мне", - подумал Антэрн.

И все же что-то казалось ему странным. Было ощущение, что он упускает что-то невероятно, прямо-таки смертельно важное. Увы, но разум, затуманенный от бешенных скачек по крышам, недосыпа, кошмаров и, самое главное, жажды мести, работал сегодня не так хорошо, как следовало бы, а потому Антэрн плюнул на все и, привязав лошадь к дереву, сошел с тракта.

Воин двигался почти до темноты, но за настойчивость был вознагражден сторицей - он добрался до лагеря, который рыцари обустроили на берегу реки, прямо под развесистой кроной старой липы.

Те и не думали таиться: один рыбачил, еще один - жарил на вертеле нескольких зайцев, вероятно, пойманных по дороге. Еще двое заботились о ящерах, а пятый - и при его виде Антэрна затрясло - раздевшись по пояс мыл голову в реке. Да, уже темнело, но в закатном свете все еще была заметна татуировка, берущая начало на его плече и спускавшаяся до самой ладони - черный дракон, оплетающий руку.

Сомнений не оставалось, это был герцог!

Антэрн взял в руки арбалет и натянул тетиву, после чего зарядил оружие.

"Нет, далековато", - с неудовольствием подумал он. - "Не попаду, лишь вспугну. Думаю, что стоит подождать".

Приняв решение, он нашел себе хороший наблюдательный пункт - поваленное дерево нескольких сотнях шагов от лагеря, и, устроившись тут как можно удобнее, принялся ждать, заодно восстанавливая силы.

"Скоро, совсем скоро, мама", - подумал он, достав из-под рубашки красивый серебряный кулон. - "Совсем скоро я смогу вернуться к тебе и все будет хорошо".

Глава 9

Темнело и рыцари зажгли несколько костров, после чего принялись с аппетитом поглощать ужин, сопровождая процесс хохотом и непристойными шутками, которые выкрикивались столь громко, что даже Антэрн мог их расслышать.

При этом, как ни странно, мастер меча не обнаружил у них мехов с вином - над небольшим костерком висел котелок, из которого воины и наливали себе что-то в кружки.

"Не рискуют пить в незнакомом месте", - пришел к выводу Антэрн. - "Видимо, им придется встретиться с кем-то, кому не вполне доверяют. Жаль, конечно, пьяных было бы проще убить. Ладно, и так сойдет".

Он продолжал терпеливо ждать, не обращая внимания на неприятные ощущения в собственном животе, который намекал, что с момента завтрака прошло прилично времени, большую часть которого глупый хозяин несся, как угорелый, и неплохо бы подкрепиться.

Антэрн осторожно достал свою дорожную сумку и нащупал в ней несколько сухарей, которые и принялся глодать, не обращая внимания на ароматы, долетавшие со стороны лагеря. Мало-помалу, рыцари успокаивались. Трое легли спать, двое - остались на страже. К этому времени у Антэрна был готов примерный план действий, оставалось лишь немного подождать.

Становилось все тише и спокойней, ночь брала власть в лесу, заявляя о своем наступлении уханьем сов, шуршанием вышедших на охоту волков, лис и других ночных хищников. Журчание реки убаюкивало, обволакивало утомленный разум, намекая: "отдохни, прикрой глаза, ничего же не случится". Антэрн прекрасно умел игнорировать этот настойчивый зов, однако он был убежден, что сытно поужинавшие рыцари рано или поздно начнут клевать носом. Нет, они не заснут - в такую удачу Антэрн попросту не верил, но внимание охранников немного, самую малость, притупится. Тогда придется действовать быстро, очень быстро.