Ничего. Компромат на эту стерву уже собран и отправлен куда надо. И Министерство поставлено в известность, там такого не прощают. Это же посягательство на жизнь и благополучие мага! Даже Дуэйн, в бытность свою Гарри, мог получить помощь, если бы не Дамблдор.

- Дети, поздоровайтесь с мистером Кроссом, - за добродушной интонацией явно прячется ласковая угроза.

- Здра… мисс…Кросс, - неровный гул в ответ.

- Это наши детки, - широкий взмах рукой дает сигнал: можешь выбирать.

Дуэйн мельком оглядывает шеренгу.

- Здесь дети где-то лет с десяти? – неприятное открытие.

Глаза тетки лихорадочно забегали, но эта растерянность длится не больше секунды, сменяясь злорадным торжеством. Директриса настойчиво тянет опешившего от такой наглости парня в конец ряда. И их движение буквально сопровождают облегченные выдохи. Похоже, всем известно, что усыновлением тут и не пахнет. Обычно.

- Вот. Томми. Ему пять, - и, словно опомнившись. – Или… вы хотите девочку?

Дуэйн растерянно рассматривает кучку грязи перед собой, что имеет отдаленное сходство с человеком. Чисто по очертаниям.

Женщина видит неадекватную реакцию гостя и тоже поворачивается к ребенку…

- Томас!

Кросс мысленно аплодирует находчивости малыша. Так извазюкаться… Тут определенно нужен талант. Правда, отмывать это чудо придется долго. И воду менять не один раз.

- Томас Марволо Риддл! Ты… - парень резким взмахом руки обрывает обличительную тираду.

- Ничего страшного. Меня устраивает.

Глаза мальчишки нереально расширяются, но выражение лица не разобрать из-за грязи. Наверняка не радость. Вдруг испуг сменяется злым прищуром, и ребенок лезет в карман, протягивая молодому мужчине сжатый кулак.

- Мистер, это вам!

Директриса спадает с лица, но перехватить «дар» не успевает – Дуэйн шагает вперед и даже наклоняется, чтобы лучше рассмотреть подношение.

Маленькие пальчики тут же разжимаются, являя миру свернутую спиралькой небольшую змейку, что недобро косится на человека, чуть привставая на хвосте. Впрочем, раздраженное шипение пресмыкающегося озадаченно стихает, стоит парню пальцем погладить чешуйчатую головку.

- Красавица, - сдержанно соглашается он, окончательно ставя мальчишку в тупик. – Как зовут?

- Нагайна, - машинально отвечает Том.

Трюк со змеей еще ни разу его не подводил! Что это за мужик такой?!

- Красиво. Сам придумал? – и, видя, что ответа ему не дождаться, обращается к директрисе. – Его беру.

- Отличный выбор, - радости тетки нет предела. – Прошу за мной, оформим бумаги.

…

Том еле сдерживается – просто жутко хочется плакать. Все должно было получиться! Его не могли выбрать, он бы сбежал! Теперь уже не выйдет: оплаченный товар стерегут, словно клад. Не дай бог выкинет какую глупость, и сделка сорвется.

Даже остальные дети смотрят на него с сочувствием – после такого не возвращаются. Многие плакали от счастья, когда их отдавали из дома обратно в приют.

Мальчик хлюпает носом, решительно вытирая невольные слезы. Ну уж нет! Этот мистер Кросс еще не знает, какую головную боль приобрел. Стоит ему наглядно продемонстрировать, что выбор он сделал в корне неправильный.

…

Дуэйн мурлычет под нос незатейливую песенку, ожидая мальчишку в машине. Пришлось озаботиться маггловским транспортом, аппарировать с ребенком чревато – может расщепить. А так… Дольше, конечно, но безопасней. Что важно. Том наверняка сейчас в таком состоянии, что его может напугать любое неосторожное действие. Рановато знакомить его с миром магии.

Собственная сила волшебника рядом с мальчиком ведет себя странно. Что-то в нем такое есть… Дуэйн не удивится, если наследник Слизерина окажется светлым. Вот будет хохма!

Дверь машины распахивается, впуская в нутро железного монстра подозрительно тихого мальчика. Парень прыскает в кулак, заслужив мрачный взгляд от юного подопечного. Переодеть-то его переодели, но отмыть до конца не смогли. И теперь это чумазое нечто с мстительным наслаждением пачкает обивку сидений.

- Слушай, - ребенок замирает. – Ты не против сменить имя? Тебе ведь твое не нравится?

Том только моргает. И как этот мистер Кросс узнал? Мальчик осторожно кивает, и его опекун довольно улыбается.

- Раз уж ты наследник… Оба меняем, или второе оставим?

- А можно оба? – робкая просьба заставляет мужчину задуматься.

- В принципе… Думаю, да.

Том встряхивается. Чего это он? Какая разница, сменит он имя или нет? Все равно задерживаться у этого извращенца он не собирается.

- Тайлер Дуэйн Кросс? Как тебе? Ах да! Можешь звать меня Дуэйн, по имени. Ты уже большой, называть чужого человека папой, скорее всего, не сможешь. Я не настаиваю.

Щиплет в носу.

Вот зачем он так? Лишний раз подчеркнуть, что усыновление лишь ширма? Так Том помнит.

- Мордред!

От резкого вскрика мальчишка подпрыгивает на месте, забывая о печалях и удивленно таращась на мужчину. Тот растерянно хлопает зеленющими глазами и вид имеет откровенно расстроенный.

- Я же ни комнату для тебя не подготовил, ни вещи! Вообще ничего не купил, слишком был занят планами по твоему изъятию из этого гадюшника. Вот дурак!

Малыш мысленно с ним солидарен, однако оговорку мимо ушей не пропускает. Этот… Дуэйн приходил в приют не за кем-нибудь, а именно за ним. За Томом. Но ведь тот впервые его видит, они не знакомы! Откуда мужчина о нем узнал?

- Ладно. Терпит до завтра. Сегодня надо тебя вымыть, - мальчик сжимается на сиденье. – И все объяснить. Да, а то так и будешь от меня шарахаться.

- Что объяснить? – безразлично интересуется Том.

- Малолетками не интересуюсь, ими не питаюсь, зверски не мучаю. Хотя… воспитывать буду – это сойдет за мучения?

У ребенка против воли вырывается смешок. Дурной он какой-то, этот мистер Кросс. Но… воспитанник приюта прекрасно чует ложь. Всегда. И его опекун не врет. Действительно – не интересуется, не питается, не мучает. И будет воспитывать.

- Но скажу по секрету, - мужчина понижает голос. – Никому не говори. Я немного чокнутый.

На что мальчишка реагирует озадаченным молчанием. Хотя… Пусть будет чокнутый, главное, чтобы мерзости делать не заставлял.

========== Часть 4 ==========

- Ну и чего ты там возишься?

Том нервно вздрагивает.

Его привезли в здоровенный дом и с порога отправили в ванную. Но в этом вся и проблема: вдруг радар мальчика не сработал, и Дуэйн солгал насчет своего отношения к детям? Что, если это просто уловка?

- Если я сейчас войду и увижу твой плавающий в воде труп – пеняй на себя, - Том моргает. Видимо, предупреждение о помешательстве все же правда.

Стоп! Он собирается войти?! Хорошо, что дверь… Деревянная створка плавно открывается… заперта.

- Так! Ты почему еще не в ванной? – брови мужчины сходятся на переносице. – Раздевайся давай. Не в одежде же полезешь.

Ребенок вцепляется в рубашку с такой силой, что трещит ткань. Дуэйн вздыхает. Химичит с кранами и присаживается на металлический бортик, пока наливается вода.

- Я уже сказал – ты мне в этом плане не интересен. Тебя действительно надо вымыть. Хочешь, я отвернусь?

Том качает головой и начинает медленно расстегивать пуговицы, все еще трясясь от страха.

- Кстати, все забываю спросить, - как бы между прочим. – А куда ты Нагайну спрятал?

Удивленная пауза. А это он как узнал?

- Э… я… ну я…

- Да я не против, - пробуя воду рукой.

- Правда? Я… могу ее оставить?

Зеленые глаза смотрят в ответ с недоумением.

- Почему нет?.. Готово, - мальчик выуживает змейку из кармана и опускает на бортик рядом с мужчиной.

Тот без трепета протягивает руку, и чешуйчатое тельце черной молнией скользит по предплечью вверх, устраиваясь в вихрастой шевелюре, как в гнезде.

Том уже выполнил требование, а Дуэйн все не уходит, застыв статуей и, кажется, даже не моргая. Мальчик решается спросить.

- Ты хотел со мной о чем-то поговорить?

Мужчина мгновенно выходит из анабиоза и тепло улыбается ребенку.