А жаль! Ласточки истребляют кровососущих комаров. Неплохо бы придумать искусственные сооружения для поселения этих птиц на открытых пространствах. Пока что эта мысль никому не приходила в голову…

Близилась осень. Днем солнце греет жарко, почти как летом, а ночью уже прохладно. Иногда совсем холодно, и тогда ярко мерцают в черном небе звезды. Но всю ночь напролет поют сверчки-трубачики, и от их песен звенят горы пустыни. Рано утром пробуждаются городские ласточки и начинают утреннюю тренировку. В это время им нечем заниматься. От прохлады мелкие насекомые окоченели, не поднимаются в воздух. Ласточки носятся стаей, гоняются друг за другом, совершая замысловатые повороты, виражи, падения и взлеты. Устав, птицы усаживаются на сухие ветки деревьев, подолгу щебечут, может быть, о чем-то разговаривают по-своему. У ласточек сложный язык, и до сих пор он никем не разгадан.

Потом птицы снова взлетают и начинают свои воздушные игры.

Всходит солнце и нагревает землю. Просыпаются в травах комары и, нудно гудя, отправляются на поиски поживы. Пробуждаются и другие насекомые. Ласточки разлетаются во все стороны и целый день молча и сосредоточенно охотятся.

Но с каждым днем холоднее, и дольше утренние тренировки. Придет время, когда ласточки внезапно покинут родные места и стаями направятся в далекое путешествие. Тогда им не придется привыкать к новой кочевой жизни. Утренние тренировки не пройдут даром.

В тугае пробуждается жизнь, неслышными тенями мелькают зайцы, шумно взлетают фазаны, из зарослей выскочили напуганные олени, а в проточке с тростниками зашумели кабаны.

У фазанов сейчас трудное время: появились выводки, и у курочек много забот. Хрустнула ветка под чьими-то тяжелыми шагами, квохнула курочка, спрятались фазанята, прижались к земле, затаились. А шаги приближаются. Птицы не выдержали, шумно взлетели и рассыпались во все стороны. А шаги постепенно удалялись и вскоре затихли. Теперь обеспокоенная мать, описывая круги, тихо цокает, созывая молодь, и, собрав всех до единого, осторожно ведет на кормные места, где много кобылок и кузнечиков.

Не всем фазанам везет так, как ей. Немало среди них курочек-одиночек. Они — неудачницы. Кто-то разорил их гнезда. Но кто?

Со скалистых гор весь зеленый тугай как на ладони. Видна узенькая полоска горной реки Чилик, величавые лавролистные тополя, заросли тальника, непроходимые дебри облепихи и полянка, покрытая серой полынкой и чингилем. На красных горах — голый камень, редкие кустики растений да почвы, покрытые маленькими свежими холмиками светлой земли. Кто их наделал? Уж не цикады ли? Да, конечно, они! Вот у свежего холмика странная и несуразная личинка с цепкими ногами-ножницами. Она только что выползла наружу. И взрослые цикады всюду засели на кустиках солянок, на богородской травке и эфедре и кричат громкими голосами. Иногда из-под ног взлетит перепуганная цикада и закричит тревожно, и тогда все сразу прерывают свои оглушительные песни, и как-то сразу становится необычно тихо и спокойно. Тогда из тугая доносятся и шум реки, и цокание фазанов, и пение соловья, и тревожные крики сороки. Но молчание продолжается недолго. Наиболее ретивые тотчас же, запевая по-особенному, настойчиво приглашают других на спевку. Упрашивать долго не приходится. Зов быстро действует, и вновь над горами несется шумная тысячеголосая песня.

Вечереет. Склоняется к зубчатым вершинам гор солнце. Тени ложатся на мрачные скалы и открывают многочисленные ложбинки и хребтики. Спадает жара. Чуть-чуть веет прохладой. Цикады перестали петь, повисли на кустиках, замерли.

Будто что-то мелькнуло по серому склону гор, покрытому мелкими кустиками. Нет, наверное, показалось. Просто красные камни, а рядом с ними желтый. Но красный камень шевельнулся, и желтый тоже. Еще несколько камней ожило. Да это фазаны пришли из тугаев прогуляться в горы! Не спеша птицы склевывают с кустиков цикад. Так вот ради кого происходит прогулка в горы!

Вблизи фазанов на скалах молчаливо крутятся сороки. Что им тут надо? Как будто сороки — друзья фазанов. Они первые приметят дикого кота, лисицу, охотника, на весь лес поднимут тревогу, предупредят о грозящей опасности.

Петухи не спешат. Поглядывают по сторонам, некоторые, прижавшись к земле, отдыхают. Только курочка очень торопится. Она чем-то озабочена. Быстро наклевалась и, не мешкая, бросилась вниз, быстрым шагом по пологому склону, потом по зарослям чингиля, через полянку, прямо, будто по линейке, никуда не сворачивая.

Но зачем за нею полетели сороки? Мне хорошо видно, как одна, ни на шаг не отставая, молча скользит в воздухе над фазанкой, другая — сзади и в стороне.

Курочка скрылась в зарослях кустарников, вновь показалась. Сороки упрямо следуют за нею все так же, как и раньше, в том же строгом порядке. Видимо, неспроста летят сороки за фазанкой. Им что-то надо, они что-то затеяли и, судя по слаженности действий, уже не впервые этим занимаются.

На краю зарослей облепихи курочка исчезла. А сороки уселись на дерево, долго глядели вниз, потом попрыгали по веткам, помахали хвостиками и не спеша полетели одна за другой в тополевый лес. И только тогда я догадался: сороки затеяли недоброе. Впрочем, поглядим.

Рано утром я спешу к зарослям облепихи, где скрылась озабоченная курочка. Вот и та полянка, и большой тополь, на котором сидели сороки, да вот и они сами, завидев меня, взлетели с земли, закричали на весь лес скрипучими голосами.

Я долго ищу, и, кажется, попусту. Нет, не попусту! Вот гнездо серой курочки: небольшая ямка, прикрытая несколькими соломинками. Курочка отлучилась, наверное, опять в горы за цикадами, и этим воспользовались ее недруги. Вокруг гнезда валяются расклеванные яйца. Два только что разбиты. Моя догадка подтвердилась.

Так вот кто разоряет гнезда фазанов, вот почему немало курочек бродит без приплода! Уж не потому ли сидят сейчас на яйцах запоздалые фазанки, те, кого постигла печальная участь, и кто, противясь судьбе, попытался еще раз вывести потомство. Какие же они друзья фазанов, эти гнусные воровки! Мало им сейчас в лесу пищи, сколько всюду лягушат, ящериц, разных насекомых. Так нужно еще лакомиться насиженными яйцами фазанов. И как они научились такому ремеслу! Ведь для этого надо знать, что фазаны ходят на горы за цикадами, надо уметь отличать курочку от петуха, надо найти хозяйку яиц и, главное, ловко преследуя, добраться до гнезда, долго караулить возле него, потом, улучив момент, когда курочка отлучится, приняться за разбой.

Сейчас пара сорок уничтожила восемь яиц, восемь будущих чудесных птиц. Сколько же они успели истребить за лето! Хитрые гнусные воровки!

Я с сожалением разглядываю разоренное гнездо. В нескольких шагах от меня среди невысоких кустиков сперва что-то мелькнуло, потом выглянула серая головка курочки и посмотрела на меня немигающими глазами. И мне показалось, будто во взгляде птицы застыли ужас и отчаяние обездоленной матери.

Бедная курочка!..

К зиме сороки переселяются поближе к человеческому жилью. Появились они и в нашем дачном поселке. Здесь все же иногда есть чем поживиться, хотя бы возле избушек сторожей.

К нам прибились голодные кошки — сразу три, и, щуря желтые глаза, протяжно мяукают, просят подачки. Бессердечные дачники оставили их на зиму, не взяли с собой. Завидев машину, прилетают сороки, рассаживаются по деревьям и, переговариваясь между собою, ждут. Знаю, зачем прилетают сороки, и кладу на кормушку колбасу, сало, кусочек мяса. Улучив удобный момент, птицы жадно хватают еду и поспешно скрываются с нею. Воровки все рассчитывают заранее. И уж осторожны не в меру. Им достается. В них не раз стрелял сторож. За добычей они прилетают, когда я ухожу к реке. Потом осмелели и стали опустошать кормушку, едва я скрываюсь в домик. Но следят зорко, за двести-триста метров с вышки высоковольтной линии, с ближайших холмов, с высоких деревьев. Заслужить их доверие невозможно.