- Ах. Ах. Почему же ты не взял меня на руки? – застонал Гилдерой, оплакивая любимую бирюзовую мантию, которую, оказывается, можно было уберечь от этого варварского спуска.

- Я думал, что все герои умеют летать, – гадко усмехнулся Снейп. – К тому же, на руки я бы тебя взял, только чтобы перенести через ограждающие перила Астрономической башни. И то, лишь в том невероятном случае, если забуду где-то свою волшебную палочку.

- Негодяй! Ужасный человек! Ты знаешь ли, как трудно отстирать китайский шелк?! Его никак нельзя чистить магией! Только ручная стирка!

- Ты не пробовал надевать что-то более практичное, когда отправляешься на геройские подвиги?

- Я шел не на подвиги! Я шел к тебе выпить.

- И в чем разница? Не понимаю, как ты еще на моем пороге не погиб... – в подвалах Слизерина домовики приказаний не слышали, так что профессора лишились возможности выпить и начали потихоньку трезветь. Они так увлеклись препирательствами, что совершенно не заметили две тени, прошмыгнувшие по стеночке мимо них. Гарри и Дадли покинули подземелье незамеченными.

Охотники беспрепятственно дошли до зала со статуями (все двери директор Дамблдор заклинил, чтобы не закрылись случайно), увидели тушу гигантского змея и синхронно пальнули. Оба – авадой.

- Привычка, – пожал плечами Северус.

- Да, – криво усмехнулся Гилдерой. Комментировать привычки друг друга они не стали.

После секундного замешательства Локхарт идиотически воскликнул:

- Я его победил! Моё заклинание было первым, и я убил монстра! Я всех спас, смотри, Снейп! Я спас школу! И у меня есть свидетель, как я победил! Я попал в василиска и он умер.

- Умер, – мрачно процедил Северус, подходя вплотную к королю змей и чувствуя, как накатывает усталость и сонливость. Давно он так не отрывался. Выпивка, споры, поиски непонятного... Хотелось лечь и уснуть прямо на полу. – А потом сам собой вскрылся, извлек из себя яд, сердце, печень и, я полагаю, собрал с пола пинту крови. А чтобы не утруждать победителя, послал собранное в аптеку совиной почтой. Теперь тебе остается только ждать прибыль.

- Но...

- Но? Или я не заметил, как все это же проделал ты? Мы опоздали. Все яйца и прочее досталось более удачливым. И, вероятно, более трезвым. Так что я, пожалуй, вздремну чуть чуть. Разбуди, если соберешься драть волосы от горя.

- Только если на тебе, – процедил Гилдерой, подходя ближе, но Северус на его глазах вдруг завалился навзничь и упал во вспоротое брюхо змея. – Эй! Ты что? – из василиска донеслось похрапывание. – А, ты спать? Я тогда тоже...

Поттер сидел в библиотеке и читал вслух: “Бойся василиска! Се царь гадов, полный страшных ядов. Оными плюется! И хуже плевков. Пустит вонь, злостно так — убьет наповал! Брысь, брысь! Отрава! На горбу белый крап, башка петуха, передом стояч, задом ползуч, како всякий змий. Мрет от ласки...”*

Дадли примостился рядом и испуганно посматривал на небольшое яйцо насыщенно-черного цвета. Рапунцель высиживать детеныша не захотела, и вообще сторонилась с даже некоторым негодованием барышни, которой предложили неприличное. Москито улетела и не появлялась в спальне мальчиков даже на зов, после того как увидела приготовленное для нее гнездо из обрывков бумаги и ветоши с угольно-черным яйцом посредине. Детеныш был еще жив, но ему становилось холоднее с каждой минутой, а потому мальчишки искали альтернативный метод высиживания василиска.

- От ласки? Что же нам, Рона в спальню не пускать? А куда же он переселится?

- У него брат – староста... – задумчиво протянул Гарри, прикидывая варианты, и тут же опомнился. – Ты что? Приятеля из комнаты готов выселить ради яйца непонятного?!

- Что ж тут непонятного?

- Всё непонятно! И вообще, ты меня спросил, прежде чем такого питомца заводить? А маму с папой?!

- Они и не узнают...

- Ага... Поди не заметь!

- Это он за тысячу лет такой вымахал! А пока – маленький будет.

- Врать нехорошо. Мамочкина радость.

Дадли сжал кулаки. Он бы сам нашел нужные сведения, но отогревать яйцо в ладонях Гарри отказался наотрез.

- Мальчики! Вы почему не в гостиной? – послышался недовольный голос, и к компании присоединилась Гермиона. Она сперва поднялась в гриффиндорскую башню, неласковый прием был не самым хорошим началом для и без того нерадостного утра. Вчера Гермиона до рассвета читала книжечку про старост Хогвартса, наткнулась на имя Тома Реддла и просто заснуть не смогла – что же это за парень? Почему директор Дамблдор так захотел забрать его тетрадь себе? В школу пришлось возвращаться невыспавшейся и с сотней сомнений в голове. В каких только грехах она теперь ни подозревала господина директора! Умному человеку достаточно одного утра для придумывания сотни безумных идей. – А я купила в Лондоне большую открытку для профессора Квиррела и его брата. Помните, мы хотели поздравить их с Рождеством? Ой, а что это у вас? Уголёк?

С Гермионой поиски информации пошли быстрее – после афронта с легендой о Тайной комнате, слизеринка завела свою систему знаков для прочитанных книг, делала какие-то пометочки в специальной тетрадке и старательно запоминала, где что прочитала.

Сведения про василисков были довольно отрывочные и подчас абсолютно противоречивые, словно кто-то специально решил запутать натуралистов. Некоторые статьи и вовсе читались, как анекдот. Бить василиска рутой? Нет, авторы серьезно считали, что это приведет к победе? А предложение накормить рутой ласку... Скажите – как? У Пирса как-то заболел кролик, так чтобы ему скормить таблетки, все мальчишки с улицы хороводы водили, зубы разжимали, внутрь пихали, а неблагодарный пациент только отплевывался. И что может сделать ласка? Размеры несопоставимы! Если только предполагалось, что змей отравится рутой, которой нафарширована ласка... Но это какой-то садистский способ. Дадли решительно отвергал саму идею.

Дурсль почувствовал, что впадает в отчаяние. И тут в библиотеку ввалились друзья-приятели.

- Так и знал, что Грейнджер их первая найдет! – разочарованно прицокнул Блейз.

- Потому что Гермиона – умная, – пробасил Винсент. Малфой скорчил гримаску. Панси тоже скривилась. Рон растолкал всех локтями и плюхнулся на стул, едва не выбив у Дадли из рук черное яйцо.

- Там Криви в больничном крыле рвет и мечет. Говорит, что вы наверняка негодяи и о газете не думали, когда в пекло совались. Надо было не просто катиться по трубе в пасть опасности. По его экспертному мнению, надо было каждые десять секунд делать снимок. Уж он знает. Он чуть живому василиску в зубы не залез. Горюет теперь, что фотоаппарат сломался. Папа ему новый подарить не сможет. Вы это... ну, я того...

- Тебя Хагрид покусал? – удивленно приподняла бровки Гермиона. Рон неодобрительно на нее посмотрел: конечно, разве может замечательный лесник нравиться всяким там слизеринкам?!

- Нет. Просто я проболтался, что мы ему на Рождество все скинулись на настоящую колдокамеру. Ну, понимаете, он такой... и я подумал... А денег если правда нет... А папа возьмет и купит ему, а тут мы такие, но с опозданием и уже не надо... – Рон было сник, но тут же оживился. – Зато он так обрадовался!

- Ну, проболтался и ладно, – великодушно махнул рукой Драко. Он был не прочь получить свою порцию благодарностей от восторженного гряз... маглорожденного до Рождества. – К тому же, у Криви будет возможность все обснять для газеты, я надеюсь, – последние два слова Малфой произнес как бы даже угрожающе, а остальные его поддержали, согласно загудев на разные голоса, что тоже хотят посмотреть на василиска и Тайную комнату.

Дадли почувствовал себя окончательно несчастным: сейчас все убегут фотографировать Тайную комнату и кататься в аквапарке, а он останется один на один с несчастным замерзающим василенышем.

- Никто никуда не идет, – приказным тоном отчеканила Гермиона. – У нас беда – замерзает яйцо молодого василиска. Это же реликтовый зверь! Даже не Красная – Черная книга! А вам только развлекаться! Вы представляете, какой фурор в научном сообществе животноводов-магов произведет Дурсль, если сумеет высидеть его?!