Но взглянув в глаза старому другу, Дмитрий понял, что тот думает о чём-то похожем и горечь внезапно отступила.

- Ты тоже изменился, - серьёзно ответил Держатель.

Маг с еле сдерживаемым облегчением улыбнулся.

- Я тоже рад тебя видеть, но, может, нам стоит отложить наш разговор, ведь у тебя гости с юга.

Мужчина только отмахнулся.

- Если я хочу поприветствовать старого друга, с которым я не виделся целую вечность, то они подождут, - сказано это было достаточно жёстко. Дмитрий обернулся, чтобы убедиться, что это не обидело его спутников, и увидел, как Алый отвешивает Держателю полушутливый поклон, как бы соглашаясь с его словами. Это немного успокоило белого мага. Всё же, будучи тем или иным образом связанным и стой и с другой стороной, он чувствовал собственную сопричастность к встрече Севера с Югом, а потому хотел бы, чтобы всё прошло хорошо.

"Такое чувство, будто я привёл свою девушку на встречу с родителями," - не выдержав возвёл глаза к потолку Дым.

- Что же, и впрямь не будем топтаться на пороге, - прервал его волнения Держатель города, обращаясь к южанам. - Проходите и разделите с нами трапезу, раз уж вы пришли с делом. Негоже решать важные дела на пустой желудок.

Это немного разрядило обстановку, по-крайней мере для Дмитрия. Дрокан провёл его за собой и усадил рядом с собой во главе стола. Остальные трапезничающее, похоже, были больше взволнованы его возвращением, однако, присмотревшись, Дым понял, что их внимание поровну разделено между ним и гостями с юга, которых здесь, похоже, по-прежнему видели нечасто.

Усевшись на огромное деревянное полукресло-полутрон, Держатель наполнил кубок так, что хмель выплёскивался через края и поднял его над головой так, чтобы всем было видно и провозгласил:

- Выпьем за моего друга, героя Севера, наконец вернувшегося к нам! - этот тост был принят с бурными выкриками, в которых Дмитрий не без удивления услышал искреннюю радость. Дрокан немного погодил и добавил: - И за наших южных гостей.

Он качнул кубок в сторону Алого и его товарищей, потеснивших гостей рядом с Держателем. Те ответили ему вежливыми, но осторожными улыбками. Все, кроме самого их предводителя. Тот растянул губы в совершенно открытой и полной искреннего дружелюбия усмешке и, схватив со стола наполненный кубок кого-то из своих приятелей, ответил правителю тем же. Дрокан, удовлетворённый этим, осушил собственную посудину едва ли не одним глотком. Алый последовал его примеру. Его товарищи отчего-то следили за этим действом с таким ужасом и восхищением, словно их командир только что проглотил огромного ядовитого паука.

Немного помедлив, Дмитрий тоже залпом выпил содержимое своего кубка. За такое невероятное возвращение действительно стоило выпить. Он даже не понял, что это был за напиток, да это было сейчас и не важно. Только приятная волна тепла прошлась по телу от обожжённого огнём горла вниз к желудку. На душе тоже потеплело и маг, даже, кажется, начал замечать в толпе знакомые лица...

Алекс неожиданно поднялся со своего места. Места и обратился к Дрокану. Стоило отдать огненному магу должное -- стоило ему заговорить, как все разговоры как-то сами собой умолкли.

- Мы действительно прибыли по делу, - сходу начал он. - Я и мои люди благодарим тебя за подобный приём. Для нас это большая честь -- встретиться с человеком, объединившем весь Север. Даже до нас -- южан, - на этом слове он саркастично усмехнулся, - Доходили слухи о происходившем здесь. Но мы действительно торопимся.

Дрокан слушал внимательно и не спешил прерывать его.

- Думаю, - продолжил Алый, - Вы уже знаете, зачем мы пришли.

Держатель кивнул.

- Знаю. Тебе нужна моя армия для вашей южной войны за власть, с которой мы покончили уже давно, - он взмахнул рукой, пресекая возможные возражения. - Борьба за свободу, свержение тирана -- всё это красивые слова, но суть остаётся той же. Вы хотите свергнуть законного правителя и занять его место. Или посадить на это место кого-то другого. Так чем же это отличается от захватнических войн? Ради чего мои люди должны проливать свою кровь вдали от дома, когда могли бы жить спокойной мирной жизнью и растить детей? Но не буду лукавить и юлить -- на Севере сейчас неспокойно: в горах засели разбойники и грабят проезжающих через перевалы торговцев, на границах неспокойно... Вполне возможно, скоро моя армия понадобится мне самому. Могу ли я тратить силы на чужие сражения, если мои собственные люди оказываются в нужде? Тебе нужна моя помощь, так скажи -- почему я должен тебе её предоставить?

Алый вскинул голову.

- Мне не нужна власть, - твёрдо сказал он. - Небо мне в свидетели -- я предпочёл бы держаться от неё так далеко, как это только возможно. Но, к сожалению, я из тех людей, которые просто не могут сидеть на месте, если видят что способны хоть что-то сделать. Уверен до вас, как и до нас доходят слухи из-за границы. Ох, уверен, они и между мирами могут просочиться, не то что через горную гряду! Слухи о мятежах, о том, как целые деревни, а то и города исчезали с лица земли, о темных обрядах в стенах королевского замка... О том, как людей похищают из собственных домов, а младенцев из колыбелей. О том, что никто не может быть уверен в том, что проснётся завтра утром, а если проснётся, то обнаружит своих семью и друзей живыми и невредимыми. О том, как пропадают люди, осмелившиеся сказать хоть одно дурное слово против короля или его "свиты". Только вот это совсем не слухи.

Кажется, он даже раскраснелся от волнения.

- И я пришёл не просить помощи. Я пришёл, чтобы сказать, что мы собираемся помочь вам. Потому что то, что происходит в королевстве сейчас -- это не только проблемы "южан". Вы можете считать, что сидите здесь на севере, окружённые горами и снегами, в безопасности. Что всё это происходит далеко от вас, на каком-то "Юге" и никогда вас не коснётся. Но это не так. Да, король далеко, и только поэтому его руки до сих пор до вас не дотянулись. Но когда он опустошит собственные земли, он начнёт брать то, что ему нужно у вас. Уже начал. На границах беспокойно, говорите? И вы думаете, это просто совпадение? И эти "разбойники" - могу поспорить, на перевалах уже пропадают люди.

Он смотрел в глаза Держателя прямо, как человек, совершенно уверенный в своих словах. Тот не отводил взгляда и не прерывал его, но лицо его не выражало никаких эмоций. Даже Дмитрий не мог понять, согласен ли Дрокан с его словами или едва сдерживается, чтобы не вышвырнуть наглого гостя вон.

Алекс тем временем продолжал:

- Я пришёл не просить помощи -- я пришёл сказать, что там, на "юге" мы будем умирать и проливать свою кровь за себя и за вас. И что для вас ещё поздно присоединиться. Да, мне нужны люди. Нас сильно потрепало за этот год. Но это не значит, что я прошу людей "для себя" или "для нас". Мне нужны люди, потому что если мы проиграем в этой битве, нас просто сметут. И тогда уже никто ничего не сможет сделать. Никто уже не сможет оправиться от этого поражения. Вот почему вы должны "предоставить" мне свою помощь. Потому что если вы не "поможете" нам, то вам самим не поможет уже никто.

Он замолчал, опустив голову.

- Ответить или нет -- это ваше дело, - негромко добавил он, не поднимая головы. - Но мы действительно торопимся. Поэтому прошу вас дать ответ как можно быстрее, каким бы он ни был. А я, если мне будет позволено, хотел бы удалиться, чтобы не мешать встрече старых друзей.

Один из его людей -- тот сероглазый старик -- положил руку Алому на плечо, словно поддерживая его.

Держатель некоторое время молчал, и взгляд его был тяжёлым. Тишина длилась несколько секунд от силы, но Дыму они показались очень долгими. Затем он заговорил:

- Как я и сказал -- это слишком тяжёлый выбор. Я не могу ответить сейчас -- мне нужно всё обдумать. Пока же вы можете остановиться в моём доме. Как гости.

Он повернулся к Дмитрию.